CHAPITRE IX

celte ville dévouée. Louis commandait le siège en personne, et Richelieu durant son absence. Deux armées furent employées à couper toute communication avec les protestants de l'intérieur, et une jetée d'une immense étendue, s'avançant journellement des deux côtés opposés, vers le milieu de la rade, menaçait d'exclure, sous peu de temps, les secours attendus d'Angleterre. Les Rochelois importunaient Charles en lui représentant leur situation misérable , et lui annonçant leur ruine prochaine : la honte et la pitié l'engageaient à ne pas abandonner des gens qui s'étaient jetés dans le danger par leur confiance dans ses promesses; et le comte de Denbigh quitta Plymouth avec une flotte nombreuse , pour venir à leur secours. Tout le mérite de Denbigh consistait dans son mariage avec une sœur du favori. Peut-être ne reçut-il le commandement que jusqu'à ce que la prorogation du parlement permît à Buckingham de le prendre : du moins, il n'entreprit rien, et après sept semaines de station en présence de l'ennemi, il retourna en Angleterre.

( 13 juin) Le jour même où la chambre des communes avait déclaré Buckingham cause des calamités de la nation, la populace avait assassiné dans les rues de Londres le docteur Lamb, son médecin (10 juin). Peu après on afficha sur les murs un placard, en ces mots : «Qui gouverne le royaume? le roi. Qui gouverne le roi? le duc. Qui gouverne le duc? le diable. Que le duc y fasse attention , ou il sera traité comme son docteur. » Il avait trop de courage pour s'effrayer d'une pareille menace. On approvisionna et on augmenta la flotte : un corps plus considérable de troupes s'embarqua , et Buckingham se hâta d'en prendre le commandement (1).

Malgré ces préparatifs, son intention n'était pas de combattre, mais de négocier. Les alliés des deux souverains sur le continent voyaient avec un chagrin réel se prolonger une lutte qui ne servait qu'à assurer la prépondérance de l'Autriche dans l'empire. La tâche d'entamer une réconciliation fut confiée aux ambassadeurs vénitiens, dans les deux cours. Ils

(1) Elite, m, 252. Ker.net, m, 45. Rushworlh, i,

trouvèrent les monarques disposés à admettre un accommodement, mais trop orgueilleux pour lever la difficulté: Charles et le duc eurent plusieurs conférences avec l'ambassadeur, et il fut convenu que Buckingham partirait pour La Rochelle avec l'expédition ; qu'il ouvrirait une correspondance avec Richelieu, sur quelque objet de peu d'importance , et qu'elle» mènerait, comme par hasard , à un traité pu i blic. Ses instructions furent rédigées et remises au secrétaire Carleton, qui les porta, et arriva à Portsmouth tout juste pour être témoin de son assassinat (I).

Vers le matin, après un débat très-court avec quelques Français réfugiés , le duc quittait son cabinet de toilette pour se rendre à sa voiture. Il entrait dans la salle, quand le colonel Friar lui dit quelques mots à l'oreille; il se retourna pour l'écouter, et, dans le même moment, il reçut un coup dans le sein gauche, avec un couteau qui fut laissé dans la plaie. Il s'écria: « vilain ! » l'arracha , fit quelques pas en chancelant, et, tombant contre une table, fut reçu dans les bras de ses serviteurs. Ils crurent que c'était une attaque d'apoplexie, mais le sang qui coulait de sa bouche et sa blessure les convainquit de leur erreur. Le bruit fut entendu par la duchesse de sa chambre à coucher. Elle se rendit, dans la galerie avec sa sœur, la comtesse d'Anglesea, et vit alors son mari baigné dans son sang.

Ce fut avec difficulté que, dans la confusion qui suivit, les Français échappèrent à la vengeance de ceux qui les soupçonnaient du meurtre. L'assassin réel se sauva vers la cuisine, où il eût pu rester caché dans la foule, si , par une alarme soudaine, il n'eût tiré son épée, et n'eût crié : «Je suis cet homme. » Il eût trouvé la mort qu'il cherchait , si Carleton et Martin n'eussent

(1) Lettres de Carleton, xxi. Je puis mentionner ici ni! bien singulier traité conclu entre Buckingham et le roi de Suède. Quand le duc était en Espagne, il reçut d*un secrétaire espagnol mécontent un plan pour s'emparer de l'île de la Jamaïque , el découvrir certaines mines d'or dans les montagnes et fcur le continent américain. Gustave-Adolphe s'engagea lui-même à aider Buckingham dans celte conquête, et à le reconnaître comme prince indépendant , sous la condition que lui et ses héritiers payeraient aux rois de Suède la dixième partie du produit des mines. Signé le 8 mars 1623. dis- Tendon ,i, 18.

préservé sa vie, afin de connaître ses motifs, et de découvrir ses complices. On trouva sur lui un papier sur lequel était écrit : «Celui qui ne sait sacrifier sa vie pour l'honneur de son Dieu, de son roi , et de son pays , est un vil couard qui ne mérite pas le nom de gentilhomme ou de soldat. Au lieu de me louer pour l'avoir fait, que chacun se blâme d'en avoir été cause; car, si Dieu ne nous avait ôté le courage à cause de nos péchés, il ne serait pas resté aussi longtemps impuni. J. Felton. »

Il déclara se nommer Felton , être protestant, avoir été lieutenant dans l'armée; mais il avait quitté le service , parce que, en deux occasions, on avait donné de l'avancement à des officiers moins anciens que lui , et qu'on lui avait retenu 80 livres qui lui étaient dues d'arriéré. 11 dit que les remontrances de la chambre des communes l'avaient convaincu que Buckingham était la cause des calamités de la nation, et que c'était servir Dieu , son roi, et son pays , que de le priver de la vie. Quand on lui dit que le duc vivait encore, il répondit, avec un sourire ironique, que cela ne se pouvait, que la blessure était mortelle; et il répliqua à ceux qui lui reprochaient son crime, que, «en son âme et conscience, il croyait que la remontrance était une justification suffisante de sa conduite, & Lorsqu'on lui demanda quels étaient ses instigateurs et ses complices, il s'écria que le mérite et la gloire lui en appartenaient exclusivement ; qu'il avait fait 70 milles pour accomplir cette action, et qu'il avait, par là, sauvé son pays; que d'ailleurs il ne portait aucune inimitié au duc. Au moment où il l'avait frappé, il s'était écrié : « Que Dieu ait pitié de ton àme» (1) !

Ainsi périt, à l'âge de trente-six ans, Georges Villiers, duc de Buckingham, lord grand trésorier d'Angleterre. Il est évident qu'il joi-

(1) Nous avons plusieurs relations de l'assassinat du duc, par ses contemporains. Voyez Clarendon, î, 27; les lettres de ïiowell, 203; Wotton's Rcliquiae, 112. J'ai préféré celle du secrétaire Carleton , qui était présent. Elle a été publiée dernièrement par M. Ellis , dans sa précieuse collection de lettres originales , m , 256-260. C'est à la politesse de M. Upcott, de l'institut de Londres, que je suis redevable d'une copie correcte de la note de Felton. Sa précieuse collection contient le documint. original. Au bas est écrit d'une autre main, mais du même temps : «Note trouvée sur Felton, quand il tua le duc de Buckingham , » 23 août 1628.

gnait aux grâces de sa personne plusieurs qualités brillantes, puisqu'il avait conservé les affections des deux monarques successifs, dont la partialité et la faveur ne s'étaient jamais lassées, en le comblant de biens, de places, et d'honneurs. Mais ses talents ne répondaient pas à sa fortune, et il n'eut jamais la sagesse d'y suppléer par le secours d'un conseiller capable et désintéressé. Orgueilleux de l'attachement de son souverain, il dédaignait de se faire des amis parmi ses égaux; et ses affidés au conseil, comme dans son cabinet, n'étaient que ses propres créatures, des hommes dont (oute l'existence dépendait d'un de ses sourires, et dont tout le soin élait de flatter le caprice de leur patron. Il persévéra jusqu'à la fin dans le même système, poussant le roi à fouler aux pieds les libertés du peuple, et bravant lui-même son indignation. Mais il avait déjà passé le plus haut point de sa grandeur : les communes l'avaient déclaré l'horreur de son pays, et il est douteux que toute la puissance de Charles l'eût mis à l'abri des poursuites incessantes de ses ennemis. S'il eût échappé au fer d'un assassin , il eût probablement péri sous la hache du bourreau.

Le roi, qui se trouvait dans une maison particulière dans le voisinage de Portsmouth, reçut la nouvelle de ce tragique événement avec une sérénité apparente, qui fit naître, en ceux qui ne connaissaient pas son caractère, le soupçon qu'il n'était pas lâché d'être délivré du ministre délesté par la majorité de la nation. Mais Charles déplora le sort de son favori avec une douleur profonde. S'il maîtrisait ses sentiments en public, il s'y abandonnait plus librement en particulier : il remarquait soigneusement et n'oublia jamais la conduite des personnes qui l'environnaient; il prit sous sa protection spéciale la veuve et les enfants de Buckingham; il paya ses dettes, qui s'élevaient à 61,000 liv. ; il l'appela le martyr de son souverain, et ordonna que ses restes fussent déposés dans l'abbaye de Westminster, parmi les cendres les plus illustres (1).

(1) Clarendon , i , 30. Ellis, 259. Pour prévenir toute insulte , son corps fut secrètement inhumé dans l'abbaye de Westminster, le 17 septembre. La nuit suivante, à dix heures un cercueil vide fut porté sur les épaules de