CHAPITRE XL

froids calculs de la prudence militaire. Un nouveau système de guerre devait nécessairement s'ensuivre, et les hommes de (aient et d'ambition acquirent promptement des connaissances mieux adaptées à celte espèce de troupes et ù la nature de la lutte.

Charles quitta Nottingham pour se rendre sur les frontières du pays de Galles, levant des renforts, et recevant dans sa marche des contributions volontaires. A moitié chemin de Stafford à Wellington, il fit faire une halte à Tannée, et, se mettant au centre, il déclara (19 sept.) solennellement, en présence du Dieu tout-puissant, qu'il n'avait d'autre dessein, qu'il n'avait d'autre désir que de maintenir la religion protestante, de gouverner selon la loi, et d'observer tous les statuts adoptés en parlement. S'il manquait à un seul de ces points, il renonçait à tout droit et assistance des hommes et à la protection de Dieu ; mais tant qu'il demeurerait fidèle à sa promesse, il comptait sur le secours empressé de ses sujets, et il espérait obtenir la bénédiction du ciel. Cette vive et solennelle protestation ayant circulé dans le royaume, devint un nouveau stimulant pour les efforts de ses amis; mais bientôt elle fut combattue par une déclaration (22 oct. ) trèsextraordinaire de la part du parlement : elle disait que l'intention réelle du roi était de satisfaire aux demandes des papistes , en altérant la religion nationale, et à la rapacité des cavaliers, en leur abandonnant le pillage de la métropole; et que, pour prévenir l'accomplissement d'un si criminel dessein, les deux chambres avaient résolu de faire un covenant solennel avec Dieu, de défendre la foi au péril de leur vie, de s'associer aux sujets bien intentionnés de Londres et du royaume, et de requérir le secours de leurs frères d'Ecosse, dont les libertés et la religion étaient également en danger (1).

Dans le même temps (9 sept.), Waller avait réduit Portsmouth, tandis qu'Essex concentrait ses forces, qui s'élevaient à 15,000 hommes, aux environs deNorthampton. Les chambres lui envoyèrent l'ordre de délivrer par force, si cela était nécessaire, la personne du roi, celle du prince, et du duc d'York, des mains des

(1) Clarendon, n , 16. Rushw. , v, 20, 21. Journ., v, 376, 418.

hommes désespérés qui l'environnaient, d'offrir un pardon sincère à tous ceux qui, dans l'espace de dix jours (16 sept.), reviendraient à leur devoir, et d'envoyer une pétition au roi, pour en obtenir qu'il se séparât de ses mauvais conseillers , et qu'il reprît sa confiance dans la fidélité de son parlement (23 sept.). De Northampton , Essex s'avança vers la cité de Worcester (1).

A Nottingham, Charles ne pouvait compter que 6,000 hommes. Quand il quitta Shrewsbury, son armée s'éleva à trois fois ce nombre. Par une suite d'habiles manœuvres, il fit en sorte de tromper la vigilance de l'ennemi, et il avait gagné deux jours de marche, avant qu'Essex s'aperçût de son dessein. A Londres, les nouvelles furent reçues avec terreur. L'on comptait peu sur le courage , encore moins sur la fidélité des bandes organisées à la hâte, et des ordres péremptoires furent expédiés à Essex , de se porter rapidement avec toutes ses forces pour protéger la capitale et le parlement. Ce général avait reconnu son erreur, il suivait le roi en toute hâte, et son avant-garde entra dans le village de Keynton le soir même où les royalistes s'arrêtaient à Edge-Hil! (22 oct.), à une très-petite distance en avant. Charles convoqua un conseil de guerre, et l'on décida que, dès le matin, on reviendrait sur les poursuivants, et qu'on leur livrerait combat avant que toute leur armée se fût réunie. Le lendemain, dès le matin (23 oct.), l'armée royale fut vue en position sur la crête d'une ligne de collines, ce qui lui donnait une supériorité décidée en cas d'attaque ; mais Essex, dont, l'artillerie, avec un quart de ses hommes, était à plusieurs milles en arrière , satisfait d'avoir arrêté la marche de l'ennemi, distribua tranquillement les différents corps , à mesure qu'ils arrivaient , sur un terrain qui s'élevait doucement dans la vallée du Cheval-Rouge , à environ un mille en face du village. Vers midi, les cavaliers s'impatientèrent de leur inaction : leur impor; unité prévalut sur les dispositions des chefs, et à deux heures le roi mit le feu de sa main à un canon, pour donner le signal du combat. Les royalistes descendirent en bon ordre au pied des collines, où leurs espérances furent

(1) Rushw. , v, 16-20.

exaUées par la trahison de sir Failhfull Fortescue, offic:cr parlemenlaire, qui, déchargeant ses pistolets à terre, se rangea avec deux troupes de cavalerie sous l'étendard royal. Bientôt après le prince Rupert, qui commandait la cavalerie à l'aile droite, chargea '22 escadrons cle parlementaires menés par sir James Ramsay, les rompit, pressa vivement la poursuite l'espace de deux milles au delà de Keynlon, et trouvant les bagages de l'ennemi dans le village, laissa ses hommes se livrer au pillage pendant une heure. Sans cette fatale imprudence, les royalistes eussent probablement remporté une victoire décisive.

Durant son absence les principaux corps d'infanterie étaient engagés sous leurs chefs respectifs, les comtes de Lindsey et d Essex, qui, mettant pied à terre, conduisaient leurs hommes au combat. Le courage froid et déterminé des tôles rondes déconcerta les cavaliers. La cavalerie royale à la gauche, faible corps sous lord Wilmot, avait cherché protection derrière un régiment armé de piques. Sir Williams Balfour, le commandant parlementaire, laissant quelques escadrons pour les tenir en échec , tourna sur le flanc de l'infanterie royale, enfonça deux divisions, et se rendit maître d'une batterie de canons. Sur un autre point, les gardes du roi, avec son étendard, renversèrent tout ce qui s'opposait à eux, jusqu'à ce que Essex fit charger de front et en flanc, par deux régiments d'n fanlerie et un escadron de cavalerie, tandis que Balf.tur, abandonnant les canons qu'il avait pris, fondait sur eux en les prenant en queue. Alors ils furent rompus. Sir Edouard Warner fut tué, et l'étendard qu'il portait fut pris (1). Le comte de Lindsey reçut une blessure mortelle, et son fils, le lord Willoughby , fut fait prisonnier en essayant de sauver son père. Charles qui, entouré par sa troupe de pensionnaires, suivait d'un œil attentif la fortune du combat, contempla le massacre de ses gardes avec désolation et faisait avancer la réserve; il se plaça à la tète. Mais à ce moment, reparut le prince Rupert avec la cavalerie; et quoique ces gens eussent quitté

(1) Néanmoins l'étendard fut repris par l'audace ou l'habileté d'un capitaine Smith , que le roi fit banneret sur le champ de bataille.

Keynlon, pour éviter l'approche deHampden avec l'arrière-garde de l'armée parlemenlaire, leur présence releva l'espoir des royalistes, et réprima l'ardeur de leurs adversaires. Les combattants reprirent haleine: le feu cessa des deux côtés, et les deux armées restèrent en présence, jusqu'à ce que l'arrivée de la nuit les détermina à se retirer, les royalistes sur leurs premières positions, et les parlementaires au village cle Keynton. D'après les archives contradictoires des partis, il est impossible d'évaluer leurs pertes respectives. La plupart des écrivains font monter le nombre des morts, à 5,000; mais le prêtre du lieu, qui présida à l'ensevelissement, le réduit à 1,200 (1).

Des deux côtés, on réclamait les honneurs de la victoire, aucun parti n'en recueillit les avantages. Essex se retira à Coventry : Charles prit Bambury avec une garnison de 1,000 hommes (27), marcha sans être inquiété sur Oxford, et envoya des détachements de cavalerie jusque dans le voisinage de la capitale. Chacun des généraux désirait avoir le temps de réorganiser son armée après la dernière bataille. Les deux chambres, tout en prétendant séparer des lauriers de la victoire, éprouvèrent de vives alarmes. Elles écrivirent en Ecosse pour demander du secours (2 nov.); elles ordonnèrent à Essex de venir les proléger; elles formèrent une nouvelle armée sous le commandement du comle de Warwick (3 nov.); elles votèrent une pétition au roi ; elles se soumirent même à son refus de recevoir, comme un de leurs députés, sir John Evelyn qu'il avait antérieurement déclaré traître (2). Pendant ce temps l'armée royale quittait Oxford, s'amusait on ne sait à quoi dans le voisinage de Meading, et laissait Essex marcher librement parla route la plus orientale vers la capitale. Kingston,

(1) C'est là le récit le plus certain que je puis se faire d'après les nombreux rapports dans Clarcndon , May , Ludlow, Heath, etc. Lord Whorton, pour calmer les alarmes à Londres à son arrivée de l'année, assura les deux chambres que la perte n'excédait pas 300 hommes. Journ. , v, 423.

(2) Journaux , 431 , 2, 3, 4 , 5,6. Le 7 novembre , les chambres décidèrent que le refus de recevoir Evelyn devait être regardé comme un refus de traiter (437). Mais le 9 elles annulèrent leur décision , et laissèrent Evelyn le maître d'agir ou de ne pas agir, selon qu'il le jugerait convenable, lbid. , 439.