CHAPITRE XIII

pagne. 11 marcha d'Oxford à la tête de 6,000 hommes (7 mai), dont plus de la moitié était de la cavalerie. Le siège de Chester fut levé au seul bruit de son approche; et Leicester, poste important, possédé par le parlement, fut pris d'assaut à la première attaque. Fairfax parut avec son armée devant Oxford, où il s'attendait à être admis par un parti intérieur; mais l'intrigue échoua , et il reçut l'ordre d'aller à la recherche du roi (1). Le soir du septième jour, son avant-garde atteignit l'arrière-garde des royalistes, entre Daventry et Harborough. Fairfax et ses officiers accueillirent avec joie la perspective d'une bataille. Il leur tardait de réfuter les railleries amères et les prédictions sinistres de leurs adversaires dans les deux chambres; de prouver que le défaut d'expérience pouvait être suppléé par la réunion du zèle et du talent , et d'établir, par une victoire remportée sur le roi, la supériorité du parti indépendant sur le parti presbytérien. Charles, au contraire, avait des raisons suffisantes pour éviter un engagement. Ses forces avaient été diminuées par la nécessité de laisser une garnison à Leicester, et plusieurs renforts étaient encore en marche pour rejoindre l'étendard royal. Mais, en présence des «têtes rondes,» les cavaliers n'écoutaient jamais les suggestions de la prudence. Le roi céda à leurs importunités (2) (14 juin) : le matin, de bonne heure, son armée se forma à la manière accoutumée, l'infanterie au centre, et la cavalerie sur les ailes; et toute la ligne s'avança courageusement, malgré le désavantage d'un terrain qui allait en s'élevant, pour charger des ennemis beaucoup plus nombreux. Le prince Rupert commanda la droite. L'ennemi s'enfuit devant lui : six pièces de canon furent prises, et Ireton , le général de la cavalerie parlementaire, fut blessé, et, pendant quelque temps, prisonnier dans les mains des vainqueurs (3).

(1) Journ. des lords, vu , 429-431.

(2) Charles avait si peu prévu l'approche de l'ennemi , que , le 12 , il s'amusait à chasser, et , le 13 , au souper, il écrivit au secrétaire Nicholas de se mettre eu marche le lendemain matin, et de se rendre par Landabay et Mellon, jusqu'à Belvoir, mais pas plus loin. Avant minuit , il avait résolu de combattre. Voyez sa lettre dans les Mémoires d'Evelyn, n, App. , 97.

(3) lrefon était d'une ancienne famille du comté de INott'mgham , et avait été élevé pour le barreau, Il leva

Mais les leçons de l'expérience étaient perdues pour Rupert. Il continua la poursuite avec son impétuosité ordinaire, et tandis qu'il s'éloignait du champ de bataille, la victoire était remportée par la conduite habile d'Olivier Cromwell.

Ce commandant était lui-même opposé à la cavalerie royale, sous les ordres de sir Marmaduke Langdale. Le combat se soutint des deux côtés avec une valeur opiniâtre ; mais la supériorité du nombre permit au premier de prendre en flanc les royalistes, qui commencèrent à plier, et qui, à la fin, tournèrent le dos et s'enfuirent. Cromwell arrêta prudemment la poursuite, et, laissant quatre escadrons pour surveiller les fugitifs, il dirigea le reste de ses forces contre l'arrière-garde de l'infanterie royale. Ce corps, qui ne comptait que 3,500 hommes, avait jusque-là combattu avec la valeur la plus héroïque, et repoussé la ligne ennemie, à l'exception d'un seul régiment de la réserve; mais cetle charge inattendue abattit leur courage, ils jetèrent bas les armes, et demandèrent quartier. Charles, qui avait été témoin de leurs efforts et de leur danger, fit tout ce qui était en son pouvoir pour les sauver: il réunit plusieurs corps de cavalerie, se mit à leur tête, les somma de le suivre, leur assura qu'un effort de plus assurerait la victoire; mais cet appel fut fait en vain : loin d'écouter ses prières et ses ordres, ils s'enfuirent, et le forcèrent à les accompagner. On continua de les poursuivre, avec un grand carnage, jusque sous les murs de Leicester, et l'on compta 100 femmes, dont quelques-unes du plus haut rang, parmi les victimes de cette fuite précipitée. Dans cette fatale bataille, livrée près du village de Naseby, le roi perdit plus de 3,000 hommes, 9,000 fusils, son parc d'artillerie, le bagage de l'armée, et avec cela, son propre cabinet, contenant des papiers particuliers de la plus grande importance. Parmi ces papiers, le parlement fit une collection, qui fut publiée avec des re-

une troupe de cavalerie pour le parlement, au commencement de la guerre, et accepta la commission de capitaine dans l'armée nouvellement organisée. A la requête des officiers, Cromwell avait été dernièrement nommé général de la cavalerie, et , à la demande de Cromwell, lretou fut fait commissaire général sous lui. Journ. , vu , 421. Rushw., vi, 42

marques, pour prouver à la nation la fausseté de Charles et l'équité delà guerre (1).

Après cette désastreuse bataille, la campagne ne présenta guère plus que les derniers et faibles efforts d'un parti expirant. Parmi les royalistes, on put à peine trouver un seul homme qui ne déclarât pas que la cause était désespérée, et si quelques-uns firent encore un peu de résistance, ce fut plutôt dans l'espoir de se procurer des conditions avantageuses que de servir les intérêts de leur souverain. Charles supportait ses malheurs avec un air de grandeur qui fut taxé d'obstination par les esprits découragés de ses adhérents. Comme homme d'État, il connaissait la situation désespérée de sa cause; comme chrétien, il déclarait croire que Dieu ne permettrait jamais que la rébellion prospérât; mais que, quoi qu'il pût en arriver, lui, du moins, agirait comme l'honneur et la conscience lui ordonnaient de le faire ; que son nom ne descendrait pas à la postérité comme le nom d'un roi qui avait abandonné la cause de Dieu, outragé les droits de ses successeurs, et sacrifié les intérêts de ses fidèles et dévoués adhérents (2). De Lelcester, il fit sa retraite surHereford (3 juillet); de Hereford, au château

(1) Sur cette bataille, voyez Clarendon, n, 655. Rushworth, vi , 42 , et les Journaux , vu , 433-436. La publication des papiers du roi a élé sévèrement censurée par ses amis, et non moins vivement défendue par les avocats du parlement. Si leur contenu était de nature à justifier la conduite de cette assemblée, je ne vois pas pour quelle raison on se serait attendu à ce qu'on les supprimât. La seule plainte qu'on peut faire raisonnablement, et qui semble bien fondée , est que le choix des papiers, pour l'impression, fut fait avec partialité. Le contenu de ce cabinet resta pendant plusieurs jours entre les mains des officiers, et alors il fut soumis à l'inspection d'un comité de la chambre basse ; par son conseil , on choisit certains papiers que l'on envoya aux lords, en leur suggérant de les communiquer aux citoyens, dans la salle commune. Mais les lords voulurent voir le reste ; vingt-deux numéros de plus leur furent en conséquence envoyés; mais on déclarait en même temps que l'on en gardait d'autres qui n'avaient pas encore été déchiffrés. Par un ordre des communes, les papiers furent ensuite imprimés, avec une préface qui en contenait certains passages et les anciennes protestations du roi. Journaux , 23, 26 , 30 juin ; 3, 7 juillet. Lords, vu, 467, 469. Charles lui-même reconnaît que les documents publiés étaient authentiques (Mémoires d'Evelyn , App.,101). Mais il soutient aussi que d'autres papiers, qui auraient servi à expliquer les passages douteux , avaient été supprimés exprès. Mémoires de Clarendon, ii, 187. Voyez Buillie, il, 133.

(2) Rush w, vi, 132. Clarendon, ii, 680.

de Ragland, appartenant au loyal marquis de Worcester, et de là à Cardiff, afin de pouvoir communiquer plus facilement avec le prince Rupert, à Bristol. Chaque jour lui apportait les nouvelles les plus tristes. Leicester s'était rendu (17 juin) presque à la première sommation; ses troupes, sous les ordres de Goring, seul corps de royalistes qui méritât le nom d'armée, furent défaites parFairfax, à Lamport; Bridgcwater, qu'on avait regardé jusque-là comme une forteresse imprenable, capitula après un siège de peu de jours : une chaîne de postes, qui s'étendait depuis cette ville jusqu'à Lime, sur la côte méridionale, sépara Devonshire et Cornwall, ses principales ressources, de toute communication avec le reste du royaume; et, ce qui fut pis encore, les dissensions qui existaient parmi ses officiers et ses partisans, dans ses comtés, ne purent s'apaiser, ni par la nécessité de pourvoir à la sûreté commune, ni par la présence et l'autorité du prince de Galles (1). Pour ajouter à son embarras, ses trois forteresses du nord, Carlisle, Ponlefract et Scarborough, qui, pendant dixhuit mois, avaient bravé tous les efforts de l'ennemi, étaient alors tombées, la première (28 juin) entre les mains des Écossais, les deux autres (21 juillet) dans celles du parlement. Sous cette accumulation de malheurs, beaucoup de ses amis, et parmi eux Rupert lui-même, jusque-là le partisan le plus déclaré de la guerre, le supplièrent (25 juillet), avec instance, de céder à la nécessité, et d'accepter les conditions offertes par le parlement (31 juill.). Il leur répondit qu'i's ne considéraient la question qu'avec les yeux de simples soldats et d'hommes d'État; mais il était roi, et il avait des devoirs à remplir, dont aucun changement de circonstances, aucun pouvoir humain ne pouvait l'exempter, pour préserver-t'Église, protéger ses amis, et transmettre à ses successeurs les droits légitimes de la couronne ; Dieu était engagé à soutenir sa propre cause; il pouvait, pendant quelque temps, permettre que des rebelles et des traîtres prospérassent, mais i! les humilierait à la fin devant le trône de leur souverain (2). Dans cette persuasion, il se

(1 ) Clarendon, n, 663 et suiv. Rushw., vi, 50, 55, 57. L'Ormond de Carte , ni , 423.

(2) Clarendon , n , 679. Journaux des lords , vu , 667.