CHAPITRE XIV

pécha de donner attention à cet outrage (l).

Lorsque Coke , le solliciteur général , commença sa plaidoirie , le roi lui toucha l'épaule avec sa canne , en lui disant : « Écoutez , écoutez !» Au même instant, la pomme d'argent de la canne tomba. Cet accident pouvait arriver en tout temps; mais dans ce siècle de superstition, on se hâta de le regarder comme un pronostic. Amis et ennemis l'interprétèrent comme le présage de la décapitation prochaine de Charles (2).

Un jour, comme le roi entrait à la cour, il entendit derrière lui le cri de «justice ! justice ! » Une autre fois , en passant au milieu de deux lignes de soldats, le mot « exécution » frappa fréquemment ses oreilles. Il supporta ces affronts avec patience, et à son retour il dit à Herbert : «Je suis assuré que les soldats ne me veulent pas de mal ; ils sont poussés à faire ceci par leurs officiers , à l'égard desquels ils en feraient autant dans l'occasion» (3).

A son retour de la salle, hommes et femmes se pressaient en foule derrière les gardes, et criaient : « Que Dieu préserve Votre Majesté ! » mais l'un des soldats s'étant hasardé à "dire : «Que Dieu vous bénisse, sire, » reçut de son officier un coup de canne sur la tète. « En vérité, dit le roi , la punition dépasse le délit ! » (4).

Charles, pendant son procès, avait, par sa conduite, relevé son caractère dans l'estime même de ses ennemis. Il lui restait à se préparer pour une épreuve plus cruelle, à fortifier son courage contre l'horreur d'une mort publique et ignominieuse. Mais ce n'était plus le même homme qu'avant la guerre civile. L'affliction avait purifié son âme; l'expérience lui avait appris à se soumettre aux châtiments de la Providence : il chercha et trouva de la force et du soulagement dans les consolations de la religion. Il passa le jour suivant, un dimanche (28 janv.), à Saint-James, et les commissaires restèrent à Whitehall. Ils observèrent un jeûne,

(1) Procès de Nalson. Clarendon , m, 254. Procès d'État, 366 , 367, 368, fol. 1730.

(2) Nalson. Herbert , 165. . Il ne parut pas ému ; cependant il dit à l'évêque que cela avait fait réellement sur lui une grande impression ; et à cette heure même , ditil, je ne sais pas comment cela a pu se faire. » Warwick,

(3) Herbert, 163, 164.

(4) Herbert, 163, 164.

prêchèrent sur les jugements de Dieu, et lui demandèrent ses bénédictions pour la république. Le roi consacra tout son temps à des exercices de dévotion , avec Herbert et le docteur Juxon, évêque de Londres, qui, sur la demande de Hugh Peters (et, on doit le dire, en l'honneur de ce prédicateur fanatique) , avait eu la permission de se rendre auprès du monarque. Son neveu, le prince électeur, le duc de Richmond,le marquis de Herlford, el plusieurs autres lords, vinrent a la porte de sa chambre à coucher offrir leurs derniers hommages à leur souverain; mais on leur dit, en son nom, qu'il les remerciait de leur attachement, et leur demandait leurs prières; que le peu temps qui lui appartenait désormais l'avertissait de songer à un autre monde, et qu'il donnerait à ses enfants les derniers moments qu'il pourrait épargner. Ils étaient deux, la princesse Elisabeth et le duc d'York : la première pleurait le sort de son père ; l'autre, trop jeune encore pour en connaître la cause, versait aussi des lances par sympathie. Charles les mit sur ses genoux , leur donna des conseils adaptés à leur âge , et sembla goûter quelque plaisir à la justesse de leurs réponses. A la fin , il partagea entre eux quelques bijoux , les embrassa , leur donna sa bénédiction, et se hâta de retourner à ses dévolions (1).

Dans celte dernière nuit de sa vie , il dormit profondément jusqu'à quatre heures (30 janv.); et de grand matin, il réveilla Herbert, qui couchait sur un grabat, près de son lit. « Voici, lui dit-il, le jour de mon second mariage; je veux être paré de mon mieux; car j'espère, avant la nuit, être réuni à mon divin Jésus.» Il lui désigna alors les vêtements qu'il voulait porter, et demanda deux chemises, en raison delà rigueur du temps, ccar, observa-t-il, si je tremblais de froid, mes ennemis l'attribueraient à la peur. Je ne veux pas d'une pareille imputation. Je ne crains pas la mort. La mort n'est pas terrible pour moi. Je bénis Dieu de m'y trouver préparé » (2).

(1) Herbert, 169, 180. Procès d'État, 357, 360.

(2) Herbert, 183-185. Je puis insérer ici une anecdote qui semble prouver que Charles atlribuait en grande partie tous ses malheurs aux conseils de l'archevêque Laud. 11 avait observé , pendant la dernière nuit de

I vie , que Herbert était agité pendant son sommeil , cl le

Le roi passa une heure en secret avecl'évèque ; Herbert fut ensuite admis , et, sur les dix heures, le colonel Hacker annonça qu'il était temps de se rendre à Whitehall. Il obéit, fut conduit à pied a travers le parc, entre deux détachements de soldats, et reçut la permission de se reposer dans son ancienne chambre à coucher. On lui avait préparé à dîner; mais il refusa de manger, quoique ensuite, à la sollicitation de Pévêque, il prît la moitié d'un petit pain et un verre de vin. II resta là plus de deux heures, dans l'attente continuelle de la dernière sommation, employant une partie de son temps à quelque prière, et l'autre à causer avec le docteur Juxon. Il peut n'y avoir eu rien de mystérieux dans ce délai; si on l'a pensé, cela peut s'expliquer par les circonstances suivantes.

Il s'était écoulé quatre jours depuis l'arrivée des ambassadeurs de La Haye, pour intercéder en sa faveur. Ce n'était que dans la soirée précédente qu'ils avaient pu obtenir audience des deux chambres, et ils n'avaient pas encore reçu de réponse. Seymour était venu avec eux comme porteur des deux lettres du prince de Galles , l'une adressée au roi , et l'autre à lord Fairfax. Il avait déjà remis sa lettre, et avec elle une feuille de papier blanc, souscrite du nom et scellée des armes du prince. C'était le prix qu'il offrait aux grands de l'armée, pour la vie de son père. Us pouvaient la remplir de leurs conditions; quelles qu'elles fussent, elles étaient d'avance accordées; son sceau et sa signature y étaient apposés (1). Il n'est pas improbable que cette proposition ait pu arrêter les chefs. Les amis de Fairfax ont toujours af-

matin , il insista pour en savoir la cause. Herbert répondit qu'il avait rêvé. 11 avait vu Laud entrer dans la chambre; le roi l'avait fait mettre près de lui , lui avait parlé, avec un air pensif; l'archevêque avait soupiré, s'était retiré, et s'était prosterné sur le plancher. Charles reprit: « C'est très-remarquable; mais il est mort. Si cependant nous eussions conféré ensemble durant sa vie, il est probable (quoique je l'aimasse beaucoup) que je lui aurais dit quelque chose qui eût occasionné ses soupirs. » Lettre de Herbert au docteur Samways , publiée à la fin de ses Mémoires, pag. 220.

(1) Voyez, au sujet de l'arrivée des ambassadeurs , les Journaux de la chambre des communes , du 26. Un fac simile de cette carte blanche, avec la signature du prince, orne le titre du troisième volume des Lettres originales, publiées parM.Ellis.

firme qu]il avait fait tous ses efforts pour retarder l'exécution; et l'on a la preuve que, quoiqu'il fût à Whitehall, il ne sut pas, ou que du moins il prétendit n'avoir pas su ce qui se passait (1).

Cependant, Charles eut la consolation d'apprendre que son fils ne l'avait pas oublié dans sa détresse. Seymour fut admis par la complaisance du colonel Tomlinson; il remit sa lettre, et reçut lés instructions du roi pour le prince. Mais il était à peine sorti, que Hacker arriva avec la fatale sommation. Le roi traversa la longue galerie, bordée des deux côtés par des soldats, qui, loin d'insulter au monarque tombé, semblaient, par leurs regards douloureux, compatir à sa destinée. A l'extrémité, on avait pratiqué une ouverture dans la muraille, à travers laquelle il se trouva à l'instant sur l'échafaud tapissé de noir; à l'extrémité étaient placés les deux bourreaux, le bloc, et la hache ; au-dessous, se trouvaient plusieurs régiments de cavalerie et d'infanterie, et au delà, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, flattait une foule épaisse et innombrable de spectateurs. Le roi parut recueilli et ferme au milieu de cet appareil de mort. On reconnut dans sa contenance cette sérénité intrépide, dans sa conduite cette dignité calme, qui avaient caractérisé sa royale aïeule Marie Stuart, dans la salle de Folheringay. Il avait le désir de parler au peuple; mais les soldats armés retinrent les spectateurs hors de la portée de sa voix. Se bornant clone à s'adresser au peu de personnes qui l'entouraient sur l'échafaud, il saisit, dit-il, cette occasion pour dénier, en présence de Dieu, les crimes dont on lavait accusé. Ce n'était pas lui, mais bien les deux chambres du parlement qu'on

(I) « lis vinrent cependant dans une longue galerie, où, trouvant le général par hasard , celui-ci demanda à M. Herbert comment se portait le roi : ce qui lui parut étrange... Le général parut très-é.ormé de la réponse qu'on lui fit. » Herbert , 191 II est difficile de croire que Herbert se soit trompé ou ait inventé une pareille question , ou que Fairfax l'eût faite s'il avait su ce qui se passait. Quant à l'assertion que Fairfax était dans la chambre de Harrison avec les officiers, occupé ta prier ou à causer, » on a objecté que son nom n'est point parmi ceux des personnes qu'on a prouvé avoir été présentes au jugement des régicides. Mais ce ne serait pas une contradiction. Les témoins parlent de ce qui était arrivé avant, Herbert de ce qui arriva durant l'exécution.