CHAPITRE XVI

donner son avis sans déguisement et sans condition, il lui répondit: «Faites un traité particulier avec le fils du dernier roi , et mettez-le sur le trône, mais à des conditions qui assureront les droits de la nation, et à vous la première place auprès du trône.» Le général observa froidement qu'un sujet d'une si haute importance et dans de si grandes difficultés méritait de mûres réflexions. Ils se séparèrent , et Whitelock reconnut bientôt qu'il avait perdu sa confiance (1).

A la fin, Cromwell conçut le projet de faire dissoudre le parlement et d'investir de l'autorité souveraine un conseil de 40 personnes, lui à leur tète. Son désir était d'opérer celte mesure paisiblement , par les votes mêmes du parlement; et il était résolu à faire usage de la force si ces votes étaient refusés. Il y eut beaucoup de réunions d'officiers et de membres à Whitehall, où logeait le lord général. Saint- John et quelques autres donnèrent leur consentement; le reste, sous la conduite de Whitelock et de Widdrington, déclara que la dissolution serait dangereuse, et que rétablissement du conseil proposé ne pouvait se soutenir. Dans le même temps, la chambre s'occupait du nouveau corps représentatif; on avait voté plusieurs attributions. Les officiers opposèrent des objections à toutes les mesures proposées, mais principalement « à l'admission des neutres,» projet dont le but était de donner de la force au gouvernement, par l'introduction des intérêts presbytériens. «Jamais, dit Cromwell, aucun de ceux de cette croyance qui ont abandonné la bonne cause, ne sera admis au pouvoir.» A la dernière réunion du 19 avril, tous ces points furent débattus chaudement et longuement. Quelques officiers déclarèrent qu'on devait dis-

sabeth mourut le 8 septembre delà même année, et Henry demeura sons la garde de Mildmay, gouverneur du château de Carisbrook. Peu de temps après cette conférence, Cromwell, comme s'il regardait ce jeune prince comme un rival , donna avis à Lovel , son tuteur, de demander la permission de le conduire à sa sœur, la princesse d'Orange. Elle fut accordée avec 500 livres poulies frais du voyage. Journal de Leicester, 103. Heatb, 33t. Clarendou , m, 525, 526.

(1) Whitelock, 548-551. Cette conversation fut-elle confiée au papier à l'instant même , ou après la restauration ? La foi qu'on y doit ajouter dépend de celte circonstance.

soudre le parlement «d'une manière ou de l'autre; » mais le général blâma leur précipitation et leur indiscrétion. L'assemblée leva sa séance à minuit, sachant bien que les chefs de chaque parti reprendraient ce sujet le matln(l).

La conférence recommença de bonne heure, et, au bout de quelque temps, elle fut interrompue , parce qu'on fit savoir au généra que la chambre était dans l'intention de se rendre aux désirs de l'armée: ce fut une méprise. Le parti opposé avait, il est vrai, résolu de passer un bill de dissolution, non pas celui que proposaient les officiers, mais leur propre bill, qui contenait toutes les clauses contraires, et de le passer de grand matin , afin qu'il put avoir force de loi avant que leurs adversaires pussent en appeler au pouvoir de L'épée (2). Tandis que Harrisoji les conjurait « humblement et avec douceur» de s'arrêter un instant avant de faire un pas si important, Ingoldsby s'empressa d'informer le lord général, à Whitehall. Sa résolution fut aussitôt prise, et une compagnie de mousquetaires reçut l'ordre de l'accompagner à la chambre.

A ce moment fatal, qui entraînait les conséquences les plus importantes pour lui et pour son pays, Cromwell, quels que fussent les tourments de son esprit , eut l'art de les cacher aux regards des observateurs. Laissant les militaires sous le vestibule, il entra dans la chambre, et s'assit d'un air tranquille sur l'un des bancs extérieurs. Son habillement était tout en drap noir avec de mauvais bas de laine. Pendant quelque temps, il parut prendre intérêt aux débats; mais lorsque le président se préparait à mettre la question aux voix, il dit à l'oreille de Ilarrison : «Il est temps , et il le faut;» et, se levant, il ôta son chapeau pour parler à la chambre. D'abord son langage fut poli et même flatteur : il devint peu à peu plus animé et plus brûlant; enfin, il prit toute la véhémence de la

(t) Comparez le rapport de cette entrevue par Whitelock, avec celui de Cromwell , dans les écrits de Milton concernant les affaires d'État, 109.

(2) Il est prouvé que les choses se passèrent ainsi, par le récit de Whitelock, 55i , comparé avec la déclaration des officiers et le discours de Cromwell à son parlement- Ilazlerig assure aussi qu'ils avaient l'intention de se dis. soudre. Journal de Bu; ton ,m; 98.

colère, et s'éleva aux personnalités offensantes. Il accusa les membres d'égoïsme intéressé, d'impiété, de nombreux dénis de justice, et de fréquents actes de tyrannie; d'avoir idolâtré les jurisconsultes, avocat sconstants de la tyrannie; d'avoir négligé ceux qui avaient versé leur sang pour eux sur le champ de bataille, afin de se gagner les presbytériens, qui avaient abandonné «la cause,» et d'avoir fait tout cela pour perpétuer leur pouvoir et remplir leur bourse; mais leur temps était venu : le Seigneur les avait désavoués, et avait cherché des instruments plus dignes pour achever son œuvre. Ici l'orateur fut interrompu par sir Peter Wentworth, qui déclara qu'il n'avait jamais entendu un langage si peu parlementaire, langage qui était d'autant plus offensant qu'il leur était adressé par leur propre serviteur, qu'ils avaient trop aimé, et que leur bonté sans exempte avait fait ce qu'il était. A ces mots, Cromwell remit son- chapeau, et quittant sa place, il s'écria : «Allons, messieurs, allons, je vais mettre fin à ce babil. » Pendant quelques secondes, il montra ia plus violente agitation : il marcha en avant et en arrière, et puis , frappant le plancher, il ajouta : «Vous n'êtes pas un parlement, vous dis-je, vous n'êtes pas un parlement; faites-les entrer, faites-les entrer. » Aussitôt la porte s'ouvrit, et le colonel Worseley entra, suivi de plus de vingt mousquetaires : « Ce n'est pas honnête, s'écria sir Henry Vane; c'est contre toute morale et contre toute honnêteté. — Sir Henry Vane, répliqua Cromwell, le Seigneur me délivre de sir Henry Vane : il aurait pu prévenir cette action; mais c'est un fourbe, lui-même n'a pas d'honnêteté.» 11 s'adressa ensuite à Whitelock, sur lequel il répandit un torrent d'injures : puis, se tournant vers Challoner : « Voici un ivrogne,» cria-t-il; puis vers Marten et Wentworth : «Voici deux débauchés;» puis, choisissant différents membres l'un après l'autre, il les désigna comme des gens de mœurs corrompues et déshonorées, comme la honte et l'objet du scandale de ceux qui professaient l'Évangile. S'arrèlant tout à coup, il se tourna vers les gardes, et leur ordonna de faire évacuer la chambre. A ces mots, le colonel Harrison prit le président par la main, et Tôta de son fauteuil: Algernon Sydney fut ensuite forcé de quitter son siège; et les autres membres, à l'ap-

proche des soldats, se levèrent au nombre de 80, et se dirigèrent vers la porte; alors Cromwell reprit son discours: «C'est vous, s'écria-til, qui me forcez à en agir ainsi. J'ai prié le Seigneur jour et nuit de me faire mourir plutôt que de me forcer à cette action. » L'alderman Allen saisit cette occasion pour dire qu'il n'était point encore trop tard pour défaire ce qu'il avait fait, mais Cromwell l'accusa de malversation et le fit garder. Lorsque tous furent partis, fixant les yeux sur la masse, «Que ferons-nous, dit-il, de ce hochet? allons, ôtez-le;» alors, prenant des mains du greffier l'acte de dissolution, il fit fermer les portes, et, accompagné des soldats, il retourna à Whitehall.

Dans l'après-midi, le conseil s'assembla dans le lieu ordinaire de ses séances. Bradshaw venait de prendre Je fauteuil lorsque le lord général entra, et leur dit que, s'ils étaient là comme simples particuliers, ils étaient les bienvenus ; mais que s'ils s'y regardaient comme conseil d'État , ils devaient savoir que le parlement était dissous, ainsi que le conseil. «Monsieur, répondit Bradshaw, avec la fierté d'un ancien Romain, nous savons ce que vous avez fait ce matin à la chambre, et avant quelques heures toute l'Angleterre le saura. Mais, monsieur, vous vous êtes trompé, si vous avez cru que le parlement soit dissous. Il n'y a point de pouvoir sur la terre qui puisse le dissoudre que lui-même. Ainsi sachez-le bien.» Après cette protestation, ils se retirèrent (1).

Ainsi périt, par les mains parricides de ses propres enfants , ce long parlement qui, sous différentes formes, avait depuis plus de douze ans défendu et usurpé les libertés de la nation. Il tomba sans combat et sans soupir; il ne fut ni regretté ni plaint. Les membres se retirèrent' chez eux, où ils cherchèrent par la soumission a acheter la clémence de leur nouveau maître; et leurs partisans, s'ils en avaient, se réservèrent dans le silence pour le jour de la vengeance, qui ne vint pas avant que Cromwell fut dans le tombeau. Les royalistes se félicitèrent d'un événement qui paraissait être une préparation a la restauration du roi; l'armée et la marine

(1) Voyez les différents récils dans Whilelock, 551. Ludlow, il, 19, 23. Journal de Leicester, 139. Hutchinson, 332. Procédures diverses, n° 186, et Journal de Burïon,iiî,98.