CHAPITRE III

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tuer toutes les conquêtes espagnoles , et qu'à sa requête l'archiduc avait été muni de tous les pouvoirs nécessaires pour traiter non-seulement avec la France, mais encore avec ses alliés (1). La reine reçut cette nouvelle avec déplaisir, et nomma sir Robert Gecil ambassadeur extraordinaire près la cour de France. Mais ce ministre, qui savait par expérience l'avantage que Ton peut tirer de l'absence d'un rival , ne voulut pas partir, tant qu'Essex resterait son ennemi. C'était donc pour acquérir l'amitié du comte qu'il avait proposé de lui donner le bâton de comte maréchal, auquel il ajouta ensuite un présent de cochenille (21 janv. 1598) de la valeur de 7,000 livres, et une licence pour en vendre une plus grande quantité hors du royaume; opération dans laquelle le favori réalisa six fois cette somme. Le comte apprit qu'il devait celte libéralité de la reine aux conseils des Cecils : il devint leur ami ; il remplit pour sir Robert les fonctions de secrétaire (10 fév.), et veilla fidèlement à ses intérêts pendant son absence (2).

Après tant de délais apportés avec intention, l'ambassadeur anglais se réunit aux députés hollandais à Angers (24 mars), et ils employèrent tous les moyens pour détourner le roi de France de la conclusion de la paix. Les Hollandais sollicitèrent la continuation de la guerre. Cecil n'avait aucune proposition à faire. Il venait , prétendait-il , dans l'unique but de s'assurer de la sincérité des ministres espagnols, et tout ce qu'il pouvait faire, c'était de retourner en Angleterre pour consulter sa souveraine. On demanda à cet effet que les conférences fussent suspendues durant quelques mois. Au refus du roi , il s'unit aux alliés pour présenter les offres de secours les plus séduisantes, tant en hommes qu'en argent, à condition que Henri

(1) Rapport de Vilîeroy, apud Egertou , 33, 34.

(2) «Il a donné des bonnes caillions pour payer à la reine 50,000 liv., à raison de 28 sbil. la livre de cochenille. On la vend ici 30 sbil. et quelquefois 40. » Mémoires de Sydney, 83. Voyez p. 89, relativement ù leur amitié. Le même écrivain ajoute : « L'envie a découvert que le comte est encore amoureux de sa belle Bridges. La reine ne peut manquer de le savoir, alors il est perdu, lui et. tous ceux qui dépendent de sa faveur. La comtesse d'Essex le soupçonne et en est très-inquiète. » Ibid., 90. Nous ne savons comment il échappa à sa perte.

s'engagerait à ne pas abandonner la confédération; mais le trouvant inébranlable, ils eurent recours aux insinuations et aux reproches : ils l'accusèrent d'ingratitude envers la reine, et lui dirent que, dans ses futures détresses, il ne pourrait espérer de secours d'Angleterre. Henri les écouta avec patience. Il reconnut ses obligations envers Elisabeth , protesta qu'il ne les oublierait jamais, quoiqu'il sût bien qu'en le protégeant elle avait un devoir à remplir envers son peuple, dont sa reconnaissance pour d'autres ne pouvait le dispenser. La paix était nécessaire à la France, et il était déterminé à l'obtenir, si la chose se pouvait (1). Sir Robert revint (15 avril), mécontent du résultat de sa mission. Henri publia bientôt après l'édit de Nantes (20 avril), par lequel il assurait aux protestants tous les privilèges qu'ils pouvaient raisonnablement demander; néanmoins, il leur défendit de tenir des assemblées et de faire des lois pour leur sûreté particulière; et, peu de jours après (2 mai), il signa un traité avec l'Espagne, qui lui rendit Calais et toutes les places arrachées à la France durant la guerre. Le reste de son règne fut employé a guérir les maux que le fanatisme religieux et les ambitions particulières avaient infligés à son pays ; et sa conduite lui mérita et lui obtint l'amour de ses sujets et le respect de la postérité.

Durant les négociations entre les ministres français et espagnols , à Yervins , Philippe avait souvent témoigné son désir de traiter avec la reine d'Angleterre. La question fut vivement discutée dans le cabinet. Essex , avec sa véhémence ordinaire, parla en faveur de la guerre; les Cecils, avec non moins de vivacité, maintinrent l'avis de la paix. Dans un de ces débats, le lord trésorier mit le livre des psaumes dans les mains du comte, et lui montra en silence ce verset : « Les hommes altérés de sang ne vivront que la moitié de leurs jours. » Cela ne produisit aucune impression sur Fsscx; mais les personnes superstitieuses le considérèrent, plus lard , comme une prédiction du sort qui lui était réservé. La reine, comme à l'ordinaire,

(l) Birch ,ii , 374-379. Rapport de Villerey, Egertori, 34, 35. Négociations de Birch. Camden , 759-763. Les instructions de Burghley concernant le traité sont dans Strype, iv, 221

entendit lespartiesetneprilaucunedécision(l).

Une autre question d'un intérêt égal divisa le cabinet. En Irlande, toute la population d'origine irlandaise ou anglaise s'était liguée ouvertement ou clandestinement contre le gouvernement anglais. On redoutait la charge de lord député (gouverneur), à raison des difficultés et des dangers qu'elle présentait. La reine , d'après l'avis des Cecils , désirait la donner à sir William Knollys, oncle du comte; Essex insista pour qu'elle fût confiée à sir Georges Carew. l'un de ses adversaires. Pendant le débat, Elisabeth lui adressa quelques paroles piquantes: il répondit en tournant le dos avec un air de mépris. La reine, ne pouvant retenir sa colère, lui donna un violent soufflet, ajoutant en même temps « qu'il pouvait aller au diable. » Essex à l'instant porta la main sur son épée , mais le lord amiral s'interposa ; le comte, sortant précipitamment de la chambre, s'écria qu'il n'eût jamais souffert cette insulte du père d'Elisabeth , et qu'il la supporterait encore moins d'un roi en cotillons (*2).

La guerre était donc ouvertement déclarée, et la cour et toute la nation en attendirent le résultat avec curiosité. Les deux parties étaient également opiniâtres. Essex demandait satisfaction du soufflet, Elisabeth voulait des excuses de son audace. Les mois de juillet et d'août se passèrent sans qu'aucune avance se fît de part ou d'autre. En septembre , le comte fut ou se prétendit sérieusement indisposé, et, bien que la reine parût disposée à céder durant son danger, elle reprit toute sa fermeté quand il fut passé. Ses amis le conjurèrent de faire « des soumissions » à sa souveraine (1 5 oct.); Egerton, lord garde des sceaux, lui donna des conseils dans une longue lettre, à laquelle il répondit par une lettre plus longue encore (18 oct.), où il annonçait sa détermination de résister et d'en subir les conséquences. Cependant, contre l'opinion et les prédictions des courtisans, la réconciliation se fit, et une quinzaine de jours après (6 nov. ) , il reparut à la cour. Le public le croyait encore en faveur ; mais , clans le cœur d'Elisabeth , l'amour avait fait place à la haine. Elle l'aban-

(1) Camden, 765-77!.

(2) Ibid., 772.

donna à sa témérité et à sou ambition , et lui permît de courir lui-même à sa perle (l).

Au milieu de ces querelles domestiques , la reine perdit le plus capable et le plus fidèle de ses serviteurs, par la mort de lord Burghley (4 août ). D'autres ministres peuvent avoir possédé autant de pouvoir , il en est peu qui l'aient gardé si longtemps. Durant les quarante années qu'il siégea dans le cabinet d'Elisabeth , il fut «l'esprit qui l'inspira , » comme elle le disait elle-même, l'oracle qu'elle consultait dans toutes les circonstances , et aux réponses duquel elle obéissait généralement. Il laissa une masse énorme de papiers, dépositaires de ses pensées, qui révèlent l'état réel de sa tête et de son cœur. Ces pièces rendent témoignage de ses habitudes d'application et d'affaires , de l'étendue et delà variété de sa correspondance, de la sollicitude avec laquelle il surveillait la conduite et prévenait les desseins des ennemis étrangers et domestiques ; mais il est difficile d'y saisir une trace de génie , de sentiments élevés et généreux, de vues étendues, d'intelligence supérieure. Comme les hommes d'État de son siècle, il avait une politique d'expédients, et l'on doit reconnaître que peu d'hommes ont égalé sa facilité à créer des ressources et à découvrir des moyens de se tirer d'embarras , et sa souplesse à cajoler , excuser, égarer, quand il était excité par les circonstances. En garde contre cet esprit inventif, la reine n'était pas sans soupçon , et craignait qu'il ne pratiquât contre elle-même les artifices avec lesquels il enlaçait habilement les autres; aussi parfois le traita-t-elle avec négligence et même avec sévérité ; mais ces nuages se dissipaient rapidement. Pour sortir d'inquiétude , elle avait de nouveau recours à ses conseils, et, reconnaissante de ses services, le protégeait contre les insidieuses attaques de ses rivaux , les favoris qui cherchaient à l'éloigner de la route où il pouvait arrêter leur avancement, et les

i seigneurs qui regardaient l'homme nouveau avec dédain. Par sa longue possession des hauts emplois, il put se mettre, par sa fortune,

| au niveau des plus riches possesseurs du pays, et après sa mort ses cendres furent honorées par les larmes de sa souveraine. Mais quoique

(1) Ibid Bircli , 38J-393. Cabaia, 234.