CHAPITRE VI

vous ne savez pas ce que vous demandez. Si Villiers obtint la faveur du roi, vous en serez les premières victimes. Je ne serai pas plus épargnée que les autres. Le roi lui apprendra à nous traiter tous avec hauteur et mépris (1). » A la fête de saint George, le nouvel échanson prêta serment comme gentilhomme de la chambre, avec un traitement annuel de 1,000 livr., et le jour suivant, pendant qu'il commençait les fonctions de sa nouvelle charge (24 août), il reçut les honneurs de la chevalerie.

Dès ce moment , l'influence de Somerset déclina. La cour fut divisée en deux partis, laborieusement occupés à se ruiner lun l'autre. Tous ceux qui enviaient la puissance du favori, ou qui avaient souffert de son ascendant , s'attachèrent à la fortune naissante de son compétiteur (2). Le soupçon qu'Overbury était mort par le poison se soutenait par des bruits répandus à dessein. On insinuait qu'en recherchant les auteurs du meurtre, on remonterait des agents inférieurs au comte et à la comtesse de Somerset; et un aveu imprudent d'Elwes, lieutenant de la Tour, au comte de Schrewsbury , vint mettre sur la voie de cette découverte. Le secrétaire d'État Windwood, poussé par l'archevêque , et sous une promesse de protection de la reine , se hasarda à parler de cette circonstance à Jacques. Le roi proposa certaines questions par écrit à Elwes , et les réponses de celui-ci lui donnèrent des doutes suffisants sur l'innocence de la comtesse et de son favori, et soit par sentiment de justice , soit par crainte de l'infamie , il envoya un ordre à sir Edouard Coke, lord grand juge, pour lui prescrire d'expédier celui d'arrêter le comte. En attendant , il le laissa dans l'ignorance du sort qui le menaçait; il l'admit comme à l'ordinaire dans sa société, et le messager Royston le trouva (1er août), à son arrivée , les bras passés autour du coude Somerset, et lui baisant la joue. Ce seigneur se plaignit de son arrestation,

(1) Abbot, qui raconte lui-même cette anecdote, observe que le roi n'admettait jamais dans son intimité une personne qui ne lui eût pas été recommandée par la reine. Si ensuite elle se plaignait du favori , il lui disait : « C'est levô'.re, c'est vous-même qui me l'avez recommandé. » Notre vieux maître prenait un grand plaisir à des choses de ce genre. Rushworth , u , 446.

(2) Bircb , 383-384.

en présence du roi , comme d'une insulte; mais le roi lui imposa silence, par cette exclamation menaçante : « Oui! si Coke m'envoyait prendre, je devrais moi-même marcher, » et dès qu'il eut tourné le dos, il ajouta :« Le diable t'accompagne, car de ma vie je ne reverrai ton visage. » Peu de temps après, Coke arriva ; Jacques le chargea de l'examen de cette affaire, et termina par cette imprécation : « Que Dieu vous maudisse , vous et les vôtres , si vous épargnez aucun d'eux, et que sa malédiction tombe sur moi , si je leur pardonne »(1).

Coke remplit cette tâche avec un zèle peu commun, stimulé peut-être par la crainte d'encourir le soupçon de partialité, que pouvaient faire naître ses obligations antérieures à Somerset. Après trois cents interrogatoires, il présenta au roi un rapport établissant que Frances, comtesse d'Essex, avait été dans l'habitude d'employer la sorcellerie pour aliéner les affections de son mari, et pour gagner celles de Rochester; qu'un plan avait été concerté entre les deux amants et le comte de Northampton, pour éloigner Overbury, le seul obstacle à leur mariage; que par leurs manœuvres combinées, Overbury avait été envoyé à la Tour, le lieutenant Wade destitué, pour faire place à Elwes, et Weslon recommandé pour gardien du prisonnier; que la comtesse s'élant procuré, à l'aide de mistriss Turner, trois espèces de poisons de l'apothicaire Franklin , elle les avait confiés aux soins de Weston; que ce dernier les avait administrés au prisonnier, à la connaissance du lieutenant Elwes, et qu'enfin le malheureux Overbury était mort en prison, victime de la malice ou de la précaution de Rochester et de sa maîtresse (2).

Rien ne manquait à celte histoire qu'une rai-

(1) Il y a plusieurs récits sur la séparation de Jacques et de Somerset. J'ai suivi celui de Roger t'.oke dans sa déclaration. Voyez Weldon, 100; Hist. sec. du roi Jacques, i, 409 ; u, 222, 223 ; Procès d'État de Howeli, u, 9o5.

(2) Bacon , iv , 470. Weston , 437. On dit que Coke, ayant obtenu la possession du grimoire de Forman le sorcier, que la comtesse d'Essex et d'autres femmes avaient l'usage de consulter, trouva à la première p;ige le nom de la sienne. Il y a , dans un traité intitulé Véritable introduction à la lumière, p. 7-70, un long récit de celte affaire , mais si chargé d'erreurs , qu'il ne mérite aucun crédit.

son plus satisfaisante du meurtre d'Overbury. Ce ne fut pas une lâche difficile pour sir Edward Coke, qui se vantait de la facilité avec laquelle il découvrait les mystères les plus cachés aux yeux des autres. Il trouva une lettre d'Overbury, où il était question des secrets de Somerset ; il prétendit que ces secrets étaient dune nature séditieuse et perfide. A l'aide de quelques conjectures, il accusa hardiment le comte du meurtre du prince Henri (1). La reine prit immédiatement l'ahirme, ou plutôt elle le feignit. Elle n'avait aucun doute, affirmait-elle, qu il eût existé un projet pour l'empoisonner, elle, son fils Charles et le prince palatin, dans le but de marier la princesse Elisabeth à Thomas , fils du comte de Suffolk et frère de la comtesse (2); mais Jacques ne se laissa pas égarer par les terreurs de sa femme , ou les soupçons du grand juge; la seule charge à laquelle il donna crédit fut celle qui accusait Somerset d'avoir reçu de l'argent de l'Espagne, et d'avoir promis, en échange, de livrer Charles, l'héritier présomptif, aux mains du monarque espagnol (3).

Les coupables inférieurs, Weston, Turner, Franklin, et Elwes, furent d'abord amenés à la barre. La suite de leur procès paraît prouver qu'ils avaient été complices du meurtre. Cependant , beaucoup de personnes attribuèrent, a cette époque, leur condamnation à une conspiration centre Somerset, et cette opinion se fortifia par le langage ambigu de quelques-uns des condamnés sur le lieu de l'exécution (4). Sir Thomas Monson fut jugé ensuite; il avait recommandé Weston cemme gardien d'Overbury,

(1) Celle lettre a été publiée sur l'original. Windwood, lu, 478. 11 n'y a aucune raison d'en conclure que ces secret» fussent importants pour le public. Overbury ne parle pas du projet de les révéler. 11 dit seulement qu'il avait écrit l'histoire de ses rapports avec Somerset , afin que ses amis pussent connaître l'ingratitude du comte.

(2) L'ambassadeur de France, dans sa dépêche du 22 décembre, apud Carte, îv, 33.

(3) Bacon , îv, 90.

(4) Sir J. Hollis, sir Wentworth, sir Th. Vavassour, sir Henri Varie, et M. Sackville , se rendirent au gibet, et sommèrent Weston d'avouer le fait, s'il était coupable. « Fait ou non , dit-il , je meurs justement. » Ces seigneurs furent accusés, dans la chambre étoilée, d'avoir tenté d'avilir la justice du roi. Hollis et Wentworth furent condamnés à un an de prison et à 1,000 livres d'amende. Bacon , iv, 417.

et Coke l'exhorta à confesser sa culpabilité et à s'abandonner à la miséricorde du roi. Mais il rejeta cette insinuation avec mépris, et, a la grande surprise du public, ramené de la barre à la Tour, il recouvra bientôt après sa liberté (1).

Les autres procès furent ajournés jusqu'à l'arrivée de Bigby, ambassadeur a la cour d'Espagne, où l'ordre de revenir en Angleterre lui avait été expédié; mais on ne put en rien tirer qui compromît la loyauté de Somerset (2). L'affection de Jacques commença à renaître ( 11 avril). Sa réputation exigeait que son ancien favori fût jugé, mais il se proposait de le dérober au châtiment, en l'enlevant de la barre au moment où le verdict serait prononcé, et quand il fut informé que le jugement, d'après la loi, devait suivre immédiatement, il annonça son intention de lui accorder son pardon ; et défendit, dans ce dessein, au procureur général, d'exagérer le délit, afin que le prisonnier ne parût point indigne de merci. On conseilla plusieurs fois au comte de s'avouer coupable, et on l'assura que le roi lui laisserait sa vie et sa fortune. «La vie et la fortune, reprit-il avec indignation, ne sont pas dignes d'être acceptés quand rhonneur est perdu ! » (3). Pour échapper

(1) Wilson dit que c'est à cette occasion que les ailes de Coke furent rognées , et Monson mis en liberté, parce que le grand juge avait fait allusion à la mort du prince Henri. Wilson, 702. Les ailes de Coke furent coupées par une autre cause , comme le lecteur le verra , et Monson fut ajourné jusqu'au retour d'Espagne de Digby, pour êlre interrogé sur la trahison espagnole. S'il eût été préalablement condamné , son témoignage n'aurait point été admis comme preuve.

(2) Bacon , îv, 80-90. Birch, 392.

(3j Voyez les artifices employés pour amener Somerset à un aveu , et le désir du roi à ce sujet, dans Bacon , ni, 101. Cabala, 33 38, 53. Procès d'État de Howell, 262. Archéologie, xvm , 355. Plusieurs écrivains attribuent l'anxiété de Jacques à un terrible secret dont Somerset aurait eu la communication, et dont la révélation aurait pu couvrir le caractère du roi d'infamie. Pour moi, je ne doute pas qu'elle ne frit due à son attachement. Les passages suivants des lettres du roi au lieutenant de la Tour, sir George More, sont très-intéressants. « Dieu sait que ce n'est qu'une ruse de sa méchante cervelle, au moyen de quoi il esp: re éluder son jugement. H est facile de prévoir qu'il veut me menacer de jeter sur moi le soupçon d'avoir été complice de son crime. S'il veut m'écrire, ou m'envoyer un message touchant cet empoisonnement, il n'est pas nécessaire qu'il soit secret. S'il s'agit dune autre affaire, ce que je ne puis recevoir mainte-