CHAPITRE SIXIÈME

Orléans au v« siècle. — Les habitants mettent leur ville en étal de défense. — L'évèqne Agnan va trouver dans Arles le patrice Aëtius — Aëtius promet de secourir Orléans. — Inutilité rie ses efforts pour entraîner les Visigotbs. — Les Gaulois et les Barbares fédérés et Lètes aawnrent sous ses drapeaux. — Force de l'armée d'Aétius. — Caractère d'Avitns ; sa liaison avec les Visigoths ; son influence sur Théodonc; il le décide à partir. — Les habitants d'Orléans réduits à Textrémité se découragent. — Ambassade d'Aguan vers Attila. — Les Huns entrent dans Orléans; arrivée d' Aëtius; combat; retraite des Huns.

— Attila traverse la Champagne, — Loup , évéque de Troyes , est emmené par Attila. — Combat sanglant entre les Frauks et les Gépides à Méry^sor-Seine. — Camp d'Attila près de ChAl(»ns. — Attila consulte ses devins sur le succès de la bataille. •«- Divination des Huns. — Affaire des Champs catalauniques ; ordre de bataille des Huns et des Romains. — Discours d'Attila à ses soldats. -~ La bataille s'engage ; horrible mêlée; mort de Théodoric^ roi des Visigoths.

— Attila est défait et se retranche dans son camp. — Funérailles de Théodoric; son fils Thorismond lui succède. — Thorismond remmène les Visigoths à Toulouse. —Joie d'Attila. ^ Sa retraite jusqu'au Rhin.

— Les Visigoths s'attribuent la victoire de Châlons. —Injustice de la cour de Ravenne envers le patiice Aêtius.

La Loire, dans son cours de cent quatre-vingt* lieues , forme entre le nord et le midi des Gaules un large fossé demi-circulaire , tracé par la nature entre des climats différents, et qui séparait alors , comme il le fait aujourd'hui, des populations non moins différentes d'origine et d'intérêts. La ville d'Orléans, située au sommet de la courbure et boulevard de ce grand fossé , a joué un rôle important à toutes les épo-

ques de notre histoire , soit comme point stratégique , soit comme centre commercial. Au temps de l'indépendance de la Gaule et sous son vieux nom de Genabum, elle avait déjà cette double importance, et ce fut de ses murs que partit le signal de la grande insurrection qui mit un instant en péril la gloire et la vie de Jules César. Sous le régime gallo-romain , il y eut peu de guerres civiles ou étrangères dont elle n'eût à souffrir, et sa muraille , trop souvent battue du bélier , dut être reconstruite vers l'année 272, sous le principat de l'empereur Aurélien, dont Genabum adopta le nom par reconnaissance. De même que la ville actuelle , la cité aurélienne était assise sur une pente qui borde la rive droite de la Loire, et son enceinte, formée par un parallélogramme de murs flanqués de tours, plongeait du côté du midi dans les eaux du fleuve. Une grosse tour, placée à l'angle sud-ouest, servait de tête à un pont qui conduisait siir la rive gauche dans la direction de Bourges, et d'autres ouvrages de grande dimension, dont quelques restes sont encore debout, défendaient la porte orientale, où convergeaient les routes de Nevers et de Sens.

Gardiens d'un point si important, les habitans d'Orléans étaient en émoi au moindre bruit de guerre, et dans celte décadence du gouvernement romain, où chefs et soldats leur manquaient souvent, ils s'étaient habitués à ne prendre conseil que d'eux-mêmes. Quand ils connurent la marche d'Attila et ses proclamations, dans lesquelles il disait n'en vouloir qu'aux \isigoths, les Orléanais sentirent bien que cet orage allait d'abord fondre sur eux. Remettre leurs murs en état, élever