CRAINTE SUPERSTITIEUSE DES HUNS

preuve incontestable pour des esprits crédules, lui dont la mort avait suivi si promptement la fatale victoire. En même temps donc qu'Attila, excité par ses instincts superbes, rêvait pour Rome une humiliation qui eût dépassé toutes les autres, ses compagnons cherchaient à l'en dissuader 1 ; « ils craignaient, dit Jornandès, qu'il n'éprouvât le sort du roi des Visigoths, qui avait à peine survécu au sac de Rome, et s'était vu presque aussitôt enlevé du monde 2 . » Le cœur du fils de Moundzoukh n'était pas inaccessible aux appréhensions superstitieuses; il venait en outre d'apprendre que l'armée envoyée par l'empereur Marcien se dirigeait sur la Pannonie dans l'intention de l'attaquer au débouché des Alpes et de lui couper la retraite 8 ; pourtant , malgré sa prudence ordinaire, le désir de frapper un coup éclatant balançait en lui les anxiétés de la crainte et les calculs de la raison. Il donna ordre à ses troupes de se concentrer au-dessous de Mantoue, près du confluent du Pô et du Mincio , sur la grande voie qui conduisait à Rome par les Apennins : lui-même arriva au rendez-vous, encore incertain de ce qu'il déciderait.

Le projet d'Attila, confirmé par le mouvement de l'armée hunnique, répandit l'épouvante dans Rome, qui ne se savait pas elle-même si redoutable. L'empereur,

1. Cumque ad Roniam anirnus fuisset ejus attentus accedere, sui eum... removere, non urbi, cui inimici erant, consulentes... Jorn. R. Get., 42.

2. Sed Alarici régis objicientes exemplum, veriti régis sui fortimam, quia ille post fractam Rornam diu non supervixerat, sed protiuus rébus excessit humanis.... Jorn., ibid.

3. Missis etiam per Marcianum principem Aëtio duce (Hunni caeduntur) auxiliis. Idat., Chron. ad ann. 452.

le sénat et le peuple, qui fut consulté pour cette fois, s'accordèrent dans la pensée qu'il fallait s'humilier devant le conquérant barbare, et obtenir à tout prix qu'il ne marchât pas sur la ville : supplications, présents, offre d'un tribut pour l'avenir, on résolut de tout employer plutôt que de courir la chance d'un siège. Rome jadis refusa de traiter lorsque l'ennemi était à ses portes : aujourd'hui elle se hâtait de le faire avant que l'ennemi s'y présentât. « Dans tous les conseils du prince, du sénat et du peuple romain , dit avec une amere raillerie le chroniqueur Prosper d'Aquitaine, témoin des événements, rien ne parut plus salutaire que d'implorer la paix de ce roi féroce 1 . » Le silence de l'histoire justifie du moins Aëtius de toute participation à un acte aussi honteux. A. la téte de son armée et méditant , selon toute apparence, le plan de défense des Apennins, le

patrice s'occupait de sauver Rome : elle ne le consulta pas pour se livrer. Cependant , afin de couvrir autant que possible l'ignominie de la négociation par l'énrinence du négociateur, on choisit pour chef de l'ambassade le successeur même de saint Pierre, le pape Léon, auquel furent adjoints deux sénateurs illustres, dont l'un, nommé Gennadius Aviénus 2 , prétendait descendre de Valérius Corvinus, et, suivant l'expression de Sidoine Apollinaire, «était prince après le prince qui portait la pourpre 3 . »

\. Nihil intor omnia consilia principis ac Seuatus populique Romani salubrius visum est, quam ut per kgatos pax trnculentissimi régis cxpeteretur. Prnsp. Aquit., Chron. ad ann. 452.

2. Suscepit hue negolium cuui viro consulari Avieno, et viro prœfectorio Trigetio, lieatissimus papa Léo. Prosp. Aquit., ibid.