ENTREVUE DE BAIAN ET DE THÉOGNIS

Romains ne se missent h tirer sur lui par trahison 1 , les Romains et les Avars n'étant éloignés les uns des autres que de la portée de la voix. Quand il fut temps, les interprètes des Avars, s' avançant dans l'intervalle, crièrent qu'il y avait trêve 2 , et les hérauts romains répondirent par le même cri. Baïan n'avait rien à dire de nouveau, si ce n'est que, d'après des avis sûrs qu'il avait reçus, les provisions de Sirmium étaient encore une fois épuisées ; mais Théognis refusa de l'entendre, opposant un refus péremptoire à toute proposition tant que les Avars ne seraient pas rentrés dans leur pays , et menaceraient la ville. Les deux interlocuteurs disputèrent ainsi longtemps et avec vivacité sur la condition préliminaire posée d'une manière absolue par Théognis, et celui-ci, s'échaull'ant outre mesure, finit par dire au kha-kan : « Retire-toi de devant mes yeux, et prends tes armes! » C'était annoncer assez clairement qu'il voulait livrer bataille le lendemain 3 ; mais ni le lendemain , ni les deux jours suivants , on ne vit les Romains quitter leurs lignes. Attendaient-ils euxmêmes l'attaque des Avars? Théognis se repentait-il d'un défi jeté dans un accès de colère, et qu'il n'osa pas soutenir de sang -froid? L'inaction des Romains,

1. Itaque Balanus advenit, et de cquo descendons, in cathedra aurea qua» illi apposita fuit, sedit sun textili gemrais adornato, quod il li pr#paratum fuerat tanquam tectuin. Aute pectus illins et vultum, propugnaeuli vice, erat objectum scutum, ne a Romanis forte cou fertinj in cum tela jaculantihus appeteretur. Menand., Exc. leg., p. 131.

2. Hunni interprètes clara voce fideni datam per inducias pronuntiaruut.... Id., ibid.

3. Ut se ah ocnlis Komanorum subduceret et arma ad pugnam capessendam caperet, tanquam crastina die sine alla dilatione inanus illi seeuni conscrendi potestatem facturus. Menand., p. 132.

quelle qu'en fût la cause, enhardit les barbares, qui achevèrent de bloquer Sirmium du côté de la Dalmatie par rétablissement d'un second pont.

Quelques semaines après l'entrevue dont je viens de parler, on apprit que cent mille Slovènes, traversant le delta du Danube, s'abattaient sur la MésieetlaThrace, et il ne fut pas difficile de deviner la main qui les avait lancés, en songeant que Baïan était maître de la rive droite du fleuve dans la petite Scythie. Les envahisseurs semblaient avoir pour mot d'ordre de détruire plus encore que de piller, et des cris de détresse partirent de ces provinces , que l'armée de Théognis ne secourait point. Entre ces cris et ceux des Sirmiens, que la famine commençait à tourmenter, l'empereur hésitait à faire un choix douloureux ; il le fit enfin, et sacrifia Sirmium. Baïan , qui n'avait cessé de déclarer qu'il voulait la ville nue, les murailles, et pas davantage, exigea dans la capitulation que les habitants, qui sortiraient, laisseraient leurs meubles, même leurs habits; il exigea en outre que l'empereur lui fît le rappel des trois dernières années de sa pension, ce qui faisait deux cent quarante mille pièces d'or, à raison de quatre-vingt mille par année 1 . Enfin, comme il fallait toujours une nullité dans toutes les conventions que consentait le kha-kan , il voulut imposer aux Romains l'obligation de trouver dans l'empire et de lui livrer un transfuge avar qui avait eu commerce avec

1. Exegit ctiam Chaganus trium praeteritorum annorum aurum, qnod îmn accppiM at, ctilli Romani solvere solebant, ut araris ahstineret. Erant vern peennîœ. qiue pro pare iiuoqnoqoe anuo peadebanturoctuagips inillp, nnoiioi nnrei. Menant, iCxr. leg., p. 175.