DÉPART DE MAXIMIN POUR CONSTANTINOPLE

droit de sd dignité à foire un mensonge 4 . » 11 ojouta , comme une raison déterminante et un Argument sans réplique, « que si le mariage se faisait , il partagerait la dot avec son secrétaire 2 . » Voilà comment les affaires se traitaient à la cour du roi des Huns.

Enfin Attila , ayant éclairci tout ce qu'il lui importait de savoir, l'innocence de l'ambassadeur, la persistance de la cour impériale dans le complot contre sa vie, et le retour prochain de Vigilas, qui avait déjà quitté Constantinople, laissa partir les ambassadeurs dont la présence lui devenait inutile* Une lettre délibérée dans un conseil de seigneurs huns et de secrétaires de la chancellerie hunnique, sous la présidence d'Onégèse, fut remise à Bérikh, qui dut accompagner l'ambassade jusqu'à Constantinople. Quoique les Romains s'en allassent comblés de politesses et de présents, attendu que chaque grand de la cour, sur l'invitation du roi, s'était empressé de leur offrir quelques objets précieux, tels que pelleteries, chevaux , tapis ou vêtements brodés, les incidents de leur voyage furent peu récréatifs et leur montrèrent , au sortir des festins et des fêtes, un côté plus sérieux du gouvernement d'Attila. A quelques journées de marche, ils virent crucifier un transfuge 4 saisi près de la frontière, et qu'on accusait d'être venu espionner pour le compte des Romains 3 . Un peu plus loin, ce furent deux cap-

1. Ab Imperatoris dignitate alienum videri, mendacem esse. Prise, Exc. leg., p. 69.

2. Quod Constantius illi ingentem peeunia? summum pollicitus erat, si uxorem e Romanis puellis locupletem duceret. Prise, «6. sup.

3. Captus est vir Scytlia, qui a Romanis eaploraodi gratia in barbaram

tifs probablement romains qui s'étaient enfuis après avoir tué leur maître hun à la guerre : on les ramenait pieds et poings liés, et on profita du passage des ambassadeurs, comme d'une bonne occasion, pour clouer ces malheureux à un poteau et leur enfoncer dans la gorge un pieu aigu l . Leur compagnon de route , Bérikh , était d'ailleurs un vieux Hun de race primitive, sauvage, grossier, vindicatif. A propos d'une querelle survenue entre ses domestiques et ceux de l'ambassade, il reprit à Maximin un beau cheval qu'il lui avait donné, et ne cessa pas de murmurer tout le long du chemin 2 . Finalement , à peu de distance du Danube, sur les terres romaines, l'ambassade rencontra Vigilas , qui s'en allait tout joyeux vers le but de son voyage, en compagnie, comme il croyait, mais en réalité sous la garde d'Esla.

Tel fut le premier acte de ce drame compliqué dont Attila faisait mouvoir les fils avec une si profonde astuce et une patience si opiniâtre. 11 avait eu pendant deux mois entiers sous sa main les représentants d'un gouvernement qui conspirait contre sa vie, une ambassade dont le seul but était de le faire assassiner par les siens ; il pouvait invoquer, pour se venger ou se défendre, le droit des nations qu'on violait si outrageusement contre lui; l'existence de tous ces Romains

regioncm descendent, quem crucis supplicio affîci Attilas prœccpit. Prise., Exc. leg., p. G9.

1. Hos, iiumissis inter duo ligna uncis praedita capitibus, in cruce necaront Prise., loc. laud., p. 70.

2. Ut Istruin tiajecimus, propter quasdam varias causas, a servis c-rtas, nos inimicorum loco habuit; et primum quidem cquum , quem Maximino dono dederat, ad se revocavit. Prise., ibid.

RETOUR DE VIGILAS EN HUNNIE. m

dépendait d'un signe de ses yeux , et ce signe , il ne le fit pas. Avec l'impartialité d'un juge prononçant dans une cause étrangère, il sépara l'innocent du coupable , sans vouloir remarquer qu'ils portaient tous deux la même tache originelle. S'il y avait dans cette conduite un sentiment d'équité naturelle incontestable, il s'y trouvait aussi un grand fonds d'orgueil , une haine superbe qui dédaignait les instruments pour remonter plus implacable jusqu'aux auteurs du crime. C'était à Théodose, à Chrysaphius, à l'honneur romain qu'il en voulait. 11 jouissait de pouvoir mettre en parallèle , devant ce monde civilisé qui lui refusait le titre de roi comme à un chef de sauvages et le méprisait tout en le redoutant , la justice et les procédés du Barbare avec ceux de l'empereur romain.

Vigilas s'était hâté de terminer à Constantinople les affaires qui servaient de prétexte à son voyage. Toujours aveugle , toujours infatué de sa propre importance, il avait fini par l'inspirer aux autres. Chrysaphius, qui crut, d'après lui, le succès du complot assuré, doubla la somme à tout événement; l'interprète revenait donc avec 100 livres d'or renfermées dans une bourse de cuir *. Tout cela se passait sous l'œil attentif d'Esla , qui ne perdait aucun de ses mouvements depuis leur départ. Les serviteurs de l'ambassade hunnique n'étaient pas autre chose non plus que des gardiens qui tenaient le Romain prisonnier sans qu'il s'en doutât. De l'autre côté du Danube, la surveillance se resserra encore davantage. Vigilas

i . Centum auri libras quas a Chrysaphio acceperat. Prise, Exc. leg., p. 70.

amenait de Constantinople son propre fils âgé de dixhuit à vingt ans, qui avait été curieux de visiter le pays , et que , suivant toute apparence , l'interprète s'était fait adjoindre en qualité de second. Comme ils mettaient le pied dans la bourgade royale d'Attila , ils furent saisis tous les deux et traînés devant le roi ; leurs bagages saisis également furent fouillés sous ses yeux, et l'on y trouva la bourse avec les 100 livres d'or bien pesées. A cette vue , Attila feignit la surprise et demanda a l'interprète ce qu'il voulait faire de tout cet or 1 ? Celui-ci répondit sans embarras qu'il le destinait à l'entretien de sa suite et au sien, à l'achat de chevaux et de bêtes de somme dont il voulait faire provision pour ses missions, car il en avait perdu beaucoup sur les routes, et enfin à la rançon d'un grand nombre de captifs romains dont les familles l'avaient pris pour mandataire 2 . La patience d'Attila n'y tint plus. « Tu mens, méchante bête ! s'écria-t-il d'une voix tonnante, mais tes mensonges ne tromperont personne; ils ne t'arracheront pas au châtiment que tu as mérité 3 . Non ce n'est pas pour ton entretien, ce n'est ni pour l'achat de chevaux et de mulets , ni pour la rançon de prisonniers romains que tu t'es muni d'une pareille somme î tu savais bien d'ailleurs que j'avais interdit absolu-

1. Ex eo quœsivit, cujus rei gratia tantum auri asportasset. Prise, Exc. leg., p. 70.

2. Ille respoudit, ut suis et comitum suornm necessitatibus provideret: prseterea ad redemptioncm captivorum pecuniam paratain esse. Prise, ibid., p. 71.

3. Cal Attilas : « Sed neque jam, o turpis bestia, Vigilam appellans, ullum tibi tuis cavillationibus judicii subeundi patebit effugiuui : neque ulla satis ista et idonca causa erit , qua meritum supplicium etitarc possis. » Prise., I. c.

VIGÏLAS AVOUE SON CRIME. m

ment tout commerce , tout emploi d'argent dans mes États de la part des étrangers, lorsque tu étais ici avec Maximin 1 . » A ces mots, il fit amener par ses gardes le fils de l'interprète et déclara qu'il allait lui faire passer une épée au travers du corps , si le père ne confessait pas a l'heure môme à quel usage et a quel but étaient destinées ces cent livres d'or 2 . Vigilas, voyant son fils sous les épées nues, devint comme fou, et, tendant ses bras suppliants tantôt du côté des bourreaux, tantôt du côté d'Attila, il criait d'une voix déchirante : « Ne tuez pas mon fils, mon fils ignore tout; il est innocent, et moi je suis le seul coupable 8 . » Alors il déroula de point en point la trame ourdie entre Chrysaphius et lui : comment l'idée de l'assassinat était venue au grand eunuque et avait été approuvée d'Édécon, comment l'empereur en avait fait part à ses conseillers, et comment lui, Vigilas, à l'insu du reste de l'ambassade, avait été chargé de préparer l'exécution du complot , son entrevue avec Édécon le jour de son départ et tout ce qui s'était passé à Constantinoplc. Pendant qu'il parlait, Attila Pécoutait avec l'attention d'un juge et comparait dans ses souvenirs les détails qu'il entendait de la bouche de cet homme avec

1. Longe enim major sumina est, quam qua tibi sit opus ad sustentandam familiam , vel ctiam quam impendas in emptioncm equomm, vel jumciitorum, vel liborationem captivorum, quam jamdudum Maximino, quum hue veniebat, interdixi. Prise , Exc. leg.,$. 71.

2. Httc dicens, filium Vigilae euse occidi jubet, nisi pater, quem in usum et quaui ol> causam tantum auri advexisset, apeiiiet. Prise., ibid.

3. Adlacrymas conversus, jus implorare, et ensein in se mitti debere ; non in filium, qui nihil eommeruisset. Id., I. c.

m HISTOIRE D'ATTILA.

les révélations que lui avait faites Édécon , et il resta convaincu que l'interprète disait la vérité S'adoucissant peu à peu, il commanda de lâcher le fils et de tenir le père en prison jusqu'à ce qu'il eût disposé de son sort , de quelque manière que ce fût. On chargea de chaînes Vigilas et on le traîna dans un cachot. Quant au fils , Attila trouva bon de le renvoyer à Constantinople chercher une seconde fois cent livres d'or. « Obtiens cette somme, lui dit-il , car c'est le prix des jours de ton père, » et il fit partir en môme temps que lui Oreste et Esla chargés d'instructions particulières pour l'empereur 2 .

Us arrivèrent à l'audience de Théodose, qui connaissait déjà par le bruit public la déconvenue de ses projets, et n'attendait pas sans anxiété le nouveau message du roi des Huns. Les envoyés se présentèrent au pied de son trône dans l'accoutrement le plus singulier, mais auquel personne n'osa trouver à redire. Oreste portait pendue à son cou la môme bourse de cuir dans laquelle les cent livres d'or avaient été renfermées 3 , et Esla, placé près de lui, après avoir demandé à Chrysaphius s'il reconnaissait la bourse , adressa ces paroles à l'empereur : « Attila , fils de Moundzoukh, et Théodose sont tous deux fils de nobles pères; Attila est resté digne du sien, mais

1. Cum autem Attilas ex his, quae Edecon sibi détaxerai, Vigilam nihil inentitum perspiceret. Prise, Exc. leg., p. 71.

2. Filius in eam rem dimissus alias centum auri libras pro utriusque liberatione exsoluturus... ld., I. laud.

8. Jussit Orcstera crumena in quam Vigilas, aurum quod Edcconi daretur conjecerat , collo imposita... Num hanc cnimenam nosset? Prise., Exc. leg., p. 39.