AETIUS PROMET DE SECOURIR ORLÉANS

ils s'expliquèrent sur la situation de la ville et sur celle de l'armée romaine. L'évêque insistait pour obtenir une prompte assistance. Il avait calculé qu'avec la quantité d'approvisionnements et le nombre d'hommes valides que la ville renfermait , elle pourrait tenir par ses seules ressources jusqu'au milieu de juin, mais que, passé ce terme, elle serait forcée de se rendre : « O mon fils, lui dit- il de ce ton solennel et mystique que la lecture habituelle des livres saints imprimait au langage des prêtres de ce temps, je t'annonce que si, le huitième jour avant les calendes de juillet (c'était le ili du mois de juin) , tu n'es pas venu à notre secours, la bête féroce aura dévoré mon troupeau *. » Aëtius promit qu'il y serait au jour marqué, et l'évêque reprit sa route en toute hâte. 11 était a peine rentré dans Orléans, qu'Attila y vint mettre le siège.

Le retard prolongé d' Aëtius, si préjudiciable à la Gaule, était encore un fruit de la politique d'Attila. Tant qu'on avait pu craindre que sa marche vers l'ouest et sa déclaration de guerre aux Visigoths, faite avec tant d'apparat, ne fussent qu'une feinte pour surprendre l'Italie, Valentinien avait retenu prudemment au midi des Alpes et les légions romaines et le général qui valait à lui seul une armée; même, quand fut arrivée la nouvelle certaine que les Huns avaient franchi le Rhin, l'empereur voulut conserver près de lui la majeure partie de ses troupes. Aëtius

1 . Simulque plenus prophétise spiritu, vm kal. julii diem esse praedixit, qno bestia crudelis gregem siM creditum lariiandum decerneret : petens. ut tuiic prœdictus Patiicius veniendo succurreret... Vît. S. Anion., ap, Chesn., Script. Franc, p. 521. — D. Bouq., t. i, p. 645.

partit donc avec une poignée d'hommes, comptant sur les forces que pourrait fournir la -Transalpine , principalement en Barbares fédérés, mais son découragement fut grand quand il vit de près la situation des choses : les Burgondes battus et humiliés, les Alains en état de trahison flagrante , et les Visigoths décidés plus que jamais h rester dans leurs cantonnements. Aucune raison, aucune remontrance, aucune prière, ne purent fléchir l'esprit obstiné de Théodoric. En vain Aëtius lui expliquait que sa conduite, quel que fût l'événement de la campagne, retomberait sur lui et sur son peuple. «Si les Romains sont vaincus, lui disait-il, Attila viendra sur vous plus fort d'une première victoire, et, abandonnés à votre tour par le reste de la Gaule, vous serez hors d'état de résister; si, au contraire, les Romains sont vainqueurs avec l'aide des autres fédérés, l'honneur en appartiendra à ceux-ci, et la désertion des Visigoths ne passera plus pour calcul de prudence , mais pour lâcheté. » A cet argument si pressant, Théodoric n'avait qu'une réponse, celle qu'il avait déjà faite aux messagers de Valentinien : « Les Romains ont attiré comme à plaisir sur eux et sur nous le malheur qui nous menace; qu'ils s'en tirent comme ils pourront! »

Cependant la seule présence d' Aëtius, comme par un effet magique, avait ramené dans le midi des Gaules la confiance et le courage 1 . Les nobles gaulois armaient leurs clients, les paysans demandaient des armes, et,

1. Tanta patricii A'èïn providentia fuit, cui tune innitebatur respublica hosperifB plaga;, ut undique bfdlatoribus congregatis... Jorn., R. Get., 3G.