CHAPITRE I

RÈGNE DE PHILIPPE III 4598-r62r

L'histoire d'Espagne est finie avec Philippe II. Après lui, de sa mort à l'avènement des Bourbons, cen'estplus que l'histoire d'une décadence, toujours plus rapide à mesure que cette dynastie, condamnée à mourir, approche de sa fin. Certes, c'est un grand spectacle que de voir la monarchie espagnole, déjà adulte sous les rois catholiques, atteindre, avec Charles-Quint, son point culminant; mais l'étude de son déclin est peut-être plus instructive encore. On sait assez par quels moyens se fondent et grandissent les monarchies; mais ce que Ton sait moins, c'est comment et pourquoi elles périssent ! Nous voici donc en face d'un problème nouveau, et qui a bien aussi sou intérêt : comment l'Espagne a-t-elle pu descendre, en si peu d'années, la pente qu'elle a mis tant de siècles à monter?

Pour conduire cette histoire au terme que nous nous sommes proposé, c'est-à-dire au début du xix*' siècle.

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nous avons encore deux cents ans à traverser, et nous les franchirons d'un pas rapide; car dans ce long trajet, nous ne rencontrerons guère que deux périodes qui méritent qu'on s'y arrête : la première, c'est la lutte acharnée qui mit Philippe Y sur le trône d'Espagne, et faillit renverser Louis XIV du sien ; l'autre, c'est le règne de Charles III, la seule figure, parmi celles des monarques espagnols, qui tranche sur ce fond monotone de faiblesse et d'imbécillité. Mais les événements extérieurs ont perdu toute grandeur comme tout intérêt. Il ne nous reste plus qu'à chercher sous les revers les fautes qui les ont enfantés, et la leçon qui en ressort.

A dater de Philippe III, tout se rapetisse en Espagne, et l'anecdote va remplacer l'histoire. Déjà tout diminue quand on passe de Charles-Quiqtà son fils; mais en descendant encore d'une génération, il semble qu'un abîme sépare les deux règnes. Et cependant les nombreuses biographies de Philippe III veulent à toute force faire de lui un grand homme, et pour elles le fils continue le père, s'il ne le dépasse pas. On en jugera par le récit qui va suivre.

Revenons en arrière vers les premières années du nouveau roi, et l'enfant nous révélera l'homme fait. Né en 1578, d'Anne d'Autriche, la quatrième femme de son père, Philippe, après la mort de 'ses deux frères aînés, fut proclamé Infant des Asturies à l'âge de six ans. Chez cette créature avortée, le corps fut toujours aussi faible que l'intelligence. Après une enfance maladive, nous le voyons à dix ans ce qu'il sera toute sa vie, grave, muet, recueilli, éteint, n'aimant ni le bruit, ni le mouvement, ni les jeux de son âge. Il monte à cheval, et va à lâchasse, mais seulement pour obéir à son père. Son bonheur, c'est de rôder seul dans les jardins du palais, et d'y chercher le calme et la retraite. Le trait saillant de son carac-