SPINOLA A OSTENDE

Oslende, s'il veut lui coader à lui seul la direction du siège , qui languissait depuis quelque temps ; car la mer semblait d*accord avec les assiégés pour détruire tous les travaux des assaillants.

L* offre fut acceptée , et Spinola , investi de tous les pouvoirs, vint donner au siège une impulsion nouvelle. Gomme Farnèse, qui semblait revivre en lui, à la fermeté espagnole, il unissait l'habileté italienne; aussi, du jour où il prit le commandement de l'armée , une âme nouvelle sembla y rentrer avec lui. La ville, communiquant avec la mer , était à Tabri de la famine ; mais le feu de l'ennemi ne laissait pas à ses défenseurs un moment de repos. La ville vieille, le plus sûr rempart d'Ostende contre la mer, était presque détruite. Les commandants, moissonnés l'un après l'autre , se succédaient avec une rapidité sans exemple , et Ton en comptait déjà dix depuis l'ouverture du siège. Mais la défense n'en était pas moins énergique, et à peine un d^ ouvrages avancés était-il détruit par l'ennemi, qu'il était remplacé par un autre.

A tout prix, il fallait sauver Ostende. Maurice, trop faible pour attaquer Spinola dans ses lignes, vint assiéger Sluys, rivale d'Ostende, avec un port plus sûr et plus enfoncé dans les terres. Son but, c'était de détourner Spinola d'Ostende, ou, si la ville succombait , d'assurer un port aux Hollandais en Flandre. Ainsi deux sièges importants se poursuivaient à la fois, à quelques lieues l'un de l'autre; mais les Hollandais gagnèrent les Espagnols de vitesse ; Sluys, serré de près, fut bientôt sur le point de se rendre. L'archiduc, effrayé, ne laissa point de repos à Spinola qu'il n'eût quitté Ostende pour secourir Sluys; mais la position de l'ennemi était trop forte pour qu'il pût Tentamer, et Sluys, réduit par la faim aux der-

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nières extrémités, se rendit le II août, après quatre mois d*un siège où se révélèrent avec éclat les talents militaires du fils de Guillaume d'Orange.

Ce fut alors le tour d'Ostende d'implorer le secours de Maurice ; mais la conquête de Sluys devait être fatale à l'héroïque cité : la paix entre l'Angleterre et l'Espagne lui ôtait tout espoir d'être secourue. Depuis que Maurice avait assuré à la Hollande un pied solide en Flandre,

Osiende n'avait plus pour les Etats la même importance , et ne valait pas ce qu'il avait coûté. Aussi finirent-ils par engager le gouverneur à se rendre , aux meilleures conditions possible. Spinola, trop heureux de voir s'ouvrir ces portes si longtemps fermées , accorda les honneurs de la guerre à la garnison , composée encore de plus de trois mille soldats valides. Les habitants restèrent libres de sortir avec leurs biens meubles. Ainsi se termina ce siège mémorable qui avait duré plus de trois ans. La plupart des bourgeois émigrèrent à Sluys , qui s'enrichit ainsi de tout ce que perdait Osiende ; car dans cette ville , toute commerçante , les protestants étaient nombreux, et ne se souciaient point de passer sous le joug espagnol. La triste leçon d'Anvers leur avait profité : « Personne, dit Meteren, ne demeura en Ostende^ sinon « quelques vieilles gens. »

On essaya des deux parts d'évaluer le nombre des morts. Vivanco avoue pour les Espagnols quarante mille morts, dont six mille officiers. Quant aux Hollandais, ils évaluent leurs pertes à soixante-douze mille hommes , dont sept gouverneurs de place et quarantecinq colonels. C'est le seul siège peut-être oii les assiégés aient perdu plus de monde que les assaillants. Les vain^ queurs, en prenant possession de leur conquête, furent étonnés de l'aspect qu'elle offrait. Ostende n'clail plus

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qu'une ruine. La plupart des maisons étaient abattues , et sous leurs débris gisaient des milliers de cadavres qui empoisonnaient l'air à une lieue à la ronde. Les archiducs, en y entrant, se dirent, un peu tard, qu'ils avaient sacrifié bien des millions et bien des vies pour gagner un monceau de sable arrosé de sang. Ils firent rebâtir la ville, et la dotèrent de larges franchises pour y attirer des habitants; mais de longues années devaient s'écouler avant qu'Ostende, sous le double joug de l'Espagne et du catholicisme, recouvrât son ancienne prospérité.

Pendant que les armées de Philippe III remportaient pour lui cette dispendieuse et stérile victoire, et que l'Europe retentissait du nom de Spinola , que faisait le ohef titulaire de la monarchie espagnole? Parcourant ses États pour y battre monnaie, il tenait à Valence des Cortes locales, et leur arrachait 400,000 ducats. L' Aragon réclamait avec instance des Cortès, espérant acheter à prix d'or la restitution de ses anciens fueros ; la Catalogne se refusait à acquitter les subsides votés par ses représentants. Le roi, pour couper court à tous ces ennuis, aurait bien voulu avoir l'argent sans les Cortès; mais Tunne pouvait pas se séparer de l'autre. La Castille seule, rompue à la servitude, était prête à renoncer à ce droit stérile de voter des subsides qu'elle ne savait pas refuser. Une circulaire royale enjoignit à toutes les cités castillanes d'envoyer à leurs députés, alors en session, les pouvoirs nécessaires pour voter les impôts de trois ans, et la Castille qui, depuis Villalar, avait désappris à résister, se hâta d'obéir.

En vérité, quand on voit à quel degré d'avilissement est tombée la représentation nationale, dans ce pays naguère si fier de ses libertés , on cesse de plaindre un peuple qui se livre ainsi pieds et poings liés au des-

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potismc, et le légitime presque en l'acceptant. Et ce que nous disons de la Gastille , nous le disons de toutes ces provinces du sud et de Touest, où le nom même defueros semble inconnu, comme T Andalousie, TËstramadure , Murcie , etc. On se demande si c'est bien là le même peuple que celui de ces généreuses provinces du nord et de Test qui ont su faire respecter leurs franchises, même à un Philippe II , ou qui déchues, comme l'Aragon, de leurs antiques libertés, aspirent sans cesse à les reconquérir.

La cour, cependant, était toujours de nom à Valladolid, et de fait partout où la promenait l'humeur vagabonde de son roi. Le nouveau monde, cette année, avait versé dans son trésor sept millions de ducats, plus trois et demi en perles et émeraudes, indigo, cochenille et soie, denrées estimées alors aussi précieuses que l'or. De ces rentrées on fit trois parts, l'une pour la guerre de Flandre , l'autre pour le grand vizir et ses favoris ; la troisième et la plus forte fut pour les bals , les fêtes et les mascarades qui, avec la chasse, occupaient la laborieuse oisiveté du monarque. C'est dans les historiens espagnols qu'il faut lire l'interminable récit de ces vaines et coûteuses parades. La guerre et la diplomatie sont rejetées dans l'ombre à côté de ces événements , bien autrement graves aux yeux de misérables chroniqueurs, à genoux devant un sourire du favori.

Madrid, depuis l'émigration à Valladolid de cette royauté nomade, était toujours en instance pour la rappeler dans ses murs. Les prières ayant échoué, la capitale découronnée eut recours à un moyen plus sûr : elle fit offrir au roi 250,000 ducats (2,250,000 francs), payables en dix ans, plus au favori et à son fils des maisons évaluées à cent mille ducats, si l'on rétablissait