GUERRE DE FLANDRE

Depuis la mort de Guillaume d'Orange, la Belgique échappait peu à peu à l'alliance de la Hollande, son atnée dans la rébellion. Unies à elle par la politique, mais sépa-

48 HISTOIRE d'ESPAGNB, LIVRE XXXII, GHAP. II.

rées par la religion, les cités belges, travaillées par le clergé, se détachaient Tune après Tautre d*uae solidarité qui leur pesait, et soupiraient après la servitude comme d'autres après la liberté. Famèse, en attendant, poussait avec une égale ardeur la guerre et les négociations. Mais entre l'Espagne et les Provinces-Unies, la partie était trop inégale, et Guillaume d'Orange n'était plus là pour rétablir l'équilibre. L'ainé de ses fils, détenu en otage à la cour de Philippe, y avait renié dès longtemps sa foi et son pays. Maurice, le second, était âgé de dix-sept ans à peine, et tout ce qu'on pouvait lui demander, c'était de préparer ses forces pour le fardeau qu'il aurait un jour à porter. Quant à la veuve de Guillaume, la digne fille de Goligny, après avoir vu périr dans les guerres de religion son père et ses deux maris, elle vivait à Leyde avec sa famille d'une modeste pension que lui faisaient les états.

Eb attendant que les Provinces-Unies eussent réussi à se trouver un roi , il fallait gouverner, et suffire aux nécessités de la guerre et de la politique. Le pouvoir exécutif fut confié à un conseil d'Etat de dix -huit membres- Toutes les questions de paix et de guerre furent remises entre ses mains; mais ses décisions devaient être confirmées par les états généraux, et cette confusion de pouvoirs était un gage assuré de lenteur et de faiblesse, en face d'un ennemi aussi actif que Farnèse. Maurice, malgré sa jeunesse, fut appelé à présider ce conseil, et après trois jours de réflexion, il accepta résolument cette charge, qui eût effrayé de plus âgés que lui.

Mais pendant que les Hollandais mendiaiept partout un roi, la guerre avait gagné les négociations de vitesse : Parme avançait à grands pas vers le but de tous âes efforts. Ypres et Bruges venaient de lui ouvrir leurs portes.