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moins de leur parcours, et ouvrent autant de portes à l'invasion sur le sol portugais. Géographiquenaent , le Portugal n'existe pas ; seulement, il empêche TEspagne d*étre complète. L'unité de la Péninsule est dessinée à si grands traits, soit par la mer qui l'entoure de quatre côtés, soit par les montagnes qui forment entre elles un système homogène et compacte, qu'on se demande comment les hommes ont osé défaire l'œuvre du Créateur, et contrarier cette pensée d'unité si visiblement écrite sur la face du pays.

Et cependant, hâtons-nous de le dire à l'honneur de ce petit peuple dont l'histoire est plus grande que son territoire, jamais nationalité plus énergique n'a vécu dans un espace plus resserré. ConQné, comme Tyr et Carthage, sur une mince langue de terre, entouré d'ennemis, à l'étroit sur ce continent où sa place n'était pas marquée, le Portugal, pour s'en faire une, a dû déborder sur le monde. Non content de couvrir les mers de ses vaisseaux, et d'enlever à Venise le commerce de l'Inde, il s'est attaqué tour à tour à trois continents pour y fonder des empires, dont un seul, le Brésil, est presque aussi vaste que la moitié de l'Europe. Enfin, même vassal de l'Espagne, il a encore vaillamment défendu ce vaste empire colonial contre un autre petit peuple, les Hollandais, à l'étroit comme lui sur le continent, et qui est venu Jusqu'au fond de l'Inde lui disputer ses conquêtes; et quand l'heure a sonné, il a osé reconquérir sur l'Espagne, par une révolte héroïque, son indépendance nationale, et a vengé sur le petit-fils les injures de l'aïeul.

En somme, c'est une noble histoire que celle du Portugal, et qui prouve une fois de plus que la grandeur morale ne se mesure pas à la toise. Malgré les haines séculaires qui le séparent de l'Espagne, les deux peuples

se tiennent par deux traits communs» le courage et la piété militante, tous deux puisés à la même source, la croisade perpétuelle contre les Maures. Mais, sMl y a des rapports, il y a aussi des différences : la première, c*est l'esprit du commerce qui, chez les Portugais, s'allie, chose rare, à Tesprit de chevalerie, tandis qu'il est toujours resté étranger à l'Espagne. Venise aussi a été conquérante et mercantile tout ensemble ; mais l'idée de propagande religieuse ne s'est jamais associée chez elle à l'idée de conquête : l'intérêt a toujours été le mobile unique de toutes ses entreprises. Le Portugal , au contraire, au Malabar comme au Brésil, aspire toujours à planter la croix à côté de ses comptoirs. Non content d'avoir expulsé, longtemps avant l'Espagne, les Maures de son territoire, il les poursuit jusqu'en Afrique, et essaye de les refouler jusqu'au fond de leurs déserts. Le continent africain, sans cesse exploré par ses flottes et par ses armées, est à la fois le théâtre de sa gloire et recueil où viendra se briser sa puissance. Le nouveau monde a ruiné l'Espagne, en avilissant chez elle le travail, l'industrie et les métaux précieux; l'Afrique va ruiner le Portugal, et devenir pour lui une autre terre sainte où il finira par trouver son tombeau.

Dans ce court intervalle de soixante-cinq ans où l'histoire de Portugal va se confondre avec celle de l'Espagne, pour s'en séparer ensuite, nous n'avons guère à raconter que son déclin. Mais c'était justice, avant de commencer ce triste récit, de rendre hommage au génie héroïque de ce peuple, le dernier de la Péninsule qui résista avec Viriathe à la conquête romaine, et l'un des premiers qui se soit affranchi du joug de l'islam. Détaché, comme un fruit mûr, du tronc espagnol vers la fin du xi^ siècle, le Portugal fonde sa nationalité en enlevant

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aux Maures leurs dernières pdssessioas à l'ouest de la Péninsule. Mais à ce fruit s'est attaché un ver qui le mine : c'est le fanatisme, qui n'a plus sa raison d'être du moment où est tombé avec Grenade le dernier rempart de l'islam ; et c'est alors justement qu'il nous apparaît eu Espagne, et bientôt en Portugais sous sa forme la plus hideuse, l'inquisition, la grande faute d'Ysabel et l'unique tache de son règne.

Ainsi la grandeur du Portugal, qui a commencé tard comme celle de l'Espagne, finit avant elle, et par les mêmes causes. Après l'apogée vient le déclin, sans transition, sans temps d'arrêt, tant est rapide la pente qui entraîne vers le même abtme les deux peuples, accouplés un instant, comme pour se haïr de plus près. Mais ce n'est pas à Philippe II, c'est à un prince portugais, le trop fameux don Sébastien, qu'appartient le triste honneur d^avoir consommé la ruine de son pays et préparé la conquête étrangère. Sans l'aveugle piété de ce maniaque couronné qui lança son pays dans la plus folle de toutes les entreprises, quand depuis trois siècles déjà le courant des croisades s'était arrêté, jamais le rot catholiqiie n'aurait songé à réunir le Portugal à l'Espagne '•

1. Le saint of!îce ne fut définitivement établi en Portugal qu'en 1536, un demi-siècle plus tard qu'en Castille.

2. L'historien, habitué à vivre dans le passé, doit autant que possible s'abstraire du présent, et vivre à Tépoque quMl raconte. Toutefois il est des rapprochements qui sMmposent, et qu'on ne peut pas éviter; si Thistorien ne les faisait pas, le lecteur les ferait de lui-même. Ainsi, quand on entend parler aujourd'hui d'Union Ibérique, et de la fusion des deux peuples que' séparent tant d'amers souvenirs, on a peine à croire à un pareil démenti donné au bon sens et à l'histoire. Si l'Espagne, dans la plénitude ^e-sa force, n'a pas pu régner plus de soixante ans sur le Portugal ; si ce peuple vasaal a pu trouver, même sous un joug de fer, l'énergie nécessaire pour le briser, comment s'imaginer que le plus fort se soumette volontairement au plus faible, et abdique son indépendance pour mieux fonder sa liberté.? Conçoit-on ce peupl» espagnol, dont deux siècles de revers n'ont pas pu

Fatale destinée pour un roi d'associer ainsi son nom à lâ ruine de ce noble pays, pour la plus grande gloire du sainl-siége et des fils de Loyola! Quand saint Louis, racheté à prix d'or de sa prison de Damiette, s'en retournait mourir sous les murs de Tunis sans toucher même le seuil de cette terre sainte pour laquelle il donnait sa vie, il suivait le courant de son siècle, au lieu de le remonler. C'était la dernière des croisades, et son insuccès sauvait l'Buropede ses propres entraînements. La France d'ailleurs devait survivre à son roi, ne fût-ce que pour le pleurer. Mais le Portugal, avec ses colonies, son commerce, avec son existence comme nation, allait s'enser velir dans la plaine fatale d'Alcazarel Quivir. Le courage désespéré que devait y montrer son roi était celui d'un général malhabile, qui a perdu son armée par sa faute, et s*en punit en mourant, faute de savoir la réparer. Le roi don Sébastien, petit-fils de Joao ou Jean III, l'un des plus grands rois du Portugal, naquit à Lisbonne en 155&. Son père, l'infant don Joao, était mort quelques jours avant la naissance de son fils; sa mère, dona iuana, était fille de Charles-Quint. Ainsi le sang de deux races illustres se mêlait dans les veines de ce jeune prince qui semblait appelé à de hautes destinées. Joao III mourut trois ans après, et sa veuve, dona Catalina, fut chargée de la régence et de l'éducation du jeune roi, qu'elle confia à un gouverneur intègre et éclairé, don Aleixo de Menezès. Sébastien était doué à la fois des dons du corps et de ceux de l'esprit. Le Portugal, alors à

abaisser Porgueil, emprantint aux Portugais leur roi« et fraternisant sous ua môme sceptre avec ses éternels ennemis? Non ! bn scindant la Péninsule en deux, les liommes ont brisé Posuvre du Créateur et trahi sa pensée; bien des siècles s^écolileront probablement encore avant que Tlbéi ie« comme la Gaule, avec le morcellement pour point de dt^part, arrive enfin à Punité.

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l'apogée de sa puissance, pouvait s'attendre à un règn^ glorieux. Mais toutes ces hautes espérances avortèrent, grâce à la fatale direction donnée à l'éducation de ce roi enfant par son oncle, le cardinal don Enrique, et les deux frères Gamara, jésuites, dont l'un était le confesseur, et l'autre, le conseiller du monarque. Comme Charles XII de Suède, avec lequel il oiïre plus d'un trait de ressemblance, Sébastien, dès l'âge le plus tendre, n'eut place dans son cœur que* pour une seule passion qui le délivra du joug de toutes les autres. Cette passion ce fut la gloire, comme on la comprenait au xii'' siècle, c'est-à-dire la gloire des croisades. Rompu de bonne heure à tous les exercices du corps, même avant l'âge de raison, il ne pensait qu'à aller au fond des Indes gagner des royaumes à la pointe de Tépée, pour les convertir au christianisme. Ce ne fut qu'à grand' peine qu'on put le faire renoncer à ce rêve insensé; mais ce fut pour reporter son ambition sur le littoral africain, voué jusqu'à nos jours à l'islam que la France elle-même n'a pas pu en déposséder. Jamais le Portugal, malgré ses efforts incessants, n'avait pu y prendre pied ; si la circumnavigation de l'Afrique, en lui ouvrant la route de l'Inde, avait été pour lui le chemin de la gloire et de la fortune, le continent africain semblait destiné à devenir le tombeau de ses armées ; la possession de Tanger et de Ceuta, conquêtes plus brillantes qu'uliles de Joam 1"^ n'avait été pour ses rois qu'une incitation funeste à de nouvelles conquêtes.

A quatorze ans, suivant l'usage des monarchies de droit divin, Sébastien était entré en possession de tous les droits de la royauté, avant d'en comprendre les devoirs. Docile aux ordres des deux jésuites qui allaient régner sous son nom, il se hâta d'éloigner son habile et

loyal gouverneur. Le premier titre qu'il voulut porter fut celui de Roi Irès-soumis au saint-père. Nous ne raconterons pas toutes les folles équipées qui amusèrent sa jeunesse, éprise du danger comme d'autres du plaisir. Sa piété romanesque le préserva des égarements du jeune âge, mais pour le faire tomber dans de plus graves écarts. A peine arrivé à vingt ans, sourd à tous les conseils de l'expérience, il préluda à la ruine du Portugal par une première expédition sur la côte d'Afrique. C'était une simple reconnaissance militaire, et il n'y trouva même pas l'ennemi qu'il y cherchait. Cette tentative insensée suffit pour révéler au Portugal le danger qui le menaçait, et tous les gens sérieux s'effrayèrent de voir les destinées d'un royaume remises aux mains d'un jeune écervelé, prêt à les jouer sur un coup de dés au jeu sanglant des batailles.

Bientôt le projet du roi ne fut plus un secret pour personne. La reine douairière, depuis longtemps éloignée des affaires, le cardinal et tous les plus dévoués serviteurs de la couronne, remontrèrent en vain à Sébastien le danger, la folie d'une pareille entreprise. Les deux jésuites, qui s'inquiétaient peu de ruiner le Portugal pourvu que son roi leur obéit, lui firent voir le doigt de Diey qui lui montrait le chemin, et Sébastien n'hésita plus. L'occasion qu'il attendait se présenta bientôt ; en 1575, Muley- Hamed avait été renversé du trône de Maroc par son frère Muley el Maluco.'Hamed, chassé d'Afrique, vint implorer l'appui de Philippe II, qui fut assez sage pour le lui refuser. Le prétendant, éconduit, se tourna vers le roi de Portugal, el lui offrit plusieurs places fortes dans l'État du Maroc, s'il voulait le remettre sur son trône. Certes, c'était prendre un étrange moyen de conquérir le Maroc que de commencer par le remettre sous l'em-

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pire de son roi légitime ! GepeodaDt, sur la peDte où Tentratnait sa folie, don Sébastien s'arrêta un instant, et chercha à s*appuyer sur Talliance de Philippe II qui, depuis qu'il avait dompté la révolte des Maures, pesait d'un poids plus lourd sur l' Afrique musulmane.

En décembre 1576, une entrevue eut lieu entre les deux monarques, en Estremadure. Philippe n'épargna rien pour détourner son neveu de son projet. N'y pouvant réussir, il lui fit du moins promettre qu'il se bornerait à la conquête de Larache, et que la durée de l'expédition ne dépasserait pas une année. A ces conditions, le roi de Gastille promit d'envoyer cinq mille hommes et cinquante galères, et de se charger du tiers des dépenses. Le duc d' Albe, pressé de prendre part à la croisade, n*y consentit que si on lui en conQait le commandement; mais don Sébastien refusa de le lui céder. Malgré la répugnance bien connue du jeune roi pour le mariage, il fut un instant question de lui faire épouser une des filles de Philippe II; mais on ajourna tout après la guerre, et les deux rois se quittèrent avec tous les dehors de l'affection.

La noblesse portugaise, en apprenant les engagements pris à son insu par son roi, fut unanime pour protester. Sébastien reçut avec dédain leurs remontrances : « Je « ne vous ai pas consultés,leur dit-il, pour savoir si je K dois aller en Afrique, mais pour vous dire que je suis « décidé à -y aller à tout prix, e*t pour que vous m'aidiez « à réunir des troupes et des vivres pour l'expédition. » Dès lors le Portugal tout entier, nobles, bourgeois et vilains, fut forcé de prêter les mains à cette expédition, réprouvée par le bon sens public; car dans ce siècle où la royauté était un dogme encore plus qu'un pouvoir, ridée de résistance n'entrait pas même dans les esprits :

LE ROI SÉBASTIEN Ti\ AFRIQIE (1578). 9

après avoir averti le monarque, il ne restait plus qu'à lui obéir, et à se perdre avec lui.

Aux yeux d*un disciple de Loyola, tout était permis au service d'une aussi sainte cause. Altération des moQDaîes, confiscations par le saint offîce, dons plus ou moins volontaires extorqués aux juifs, qu'on tolérait encore jusqu'à l'anéantissement de l'islam ; bulle de ia Cruzada accordée par Pie V, toujours prêt à pousser à la croisade ; lourds impôts mis sur le peuple, et même sur le clergé, rien ne fut épargné pour remplir les coiïres du monarque. Philippe II essaya encore d'arrêter l'inseosé sur le bord de l'abîme; toute la réponse qu'on put tirer du jeune roi, c'est que, « avec ou s^ns le se- « cours de l'Espagne, il achèverait son entreprise! »

En enrôlant par force jusqu'aux mendiants de ses Etats, Sébastien parvint à grand'peine à réunir dix-huit raille hommes, et encore y comptait-on deux mille Castillans, trois mille Allemands et six cents Italiens, fournis par Philippe II. Un corps dit des aventuriers réunit l'élite de la noblesse portugaise. La cavalerie, en somme, s'élevait à peine à trois mille chevaux, et c'est avec ces forces dérisoires que Taventureux monarque se prépara à la conquête d'un empire qui pouvait mettre sur pied près de cent mille chevaux. L'iiiïprovoyance qui présida à tous les détails de l'expédition dépasse tout ce qu'on peut croire. On eût dit que les Portugais voulaient rivaliser de folie avec leur roi, en ayant l'air de se préparer à une fête plutôt qu'à un combat. Tel harnais de cheval avait coûté plus de 1,000 oiizadaSy et l'on comptaitjusqu'à quatre mille tentes préparées pour le roi et les seigneurs de sa cour. En revanche, les munitions et. les vivres avaient été mesurés d'une main avare^ tant on se croyait sûr du succès. A défaut de son oncle

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le cardinal qui refusa la régence, le roi la confia à un conseil de quatre membres, et il mit à la voile le k juin i 578, suivi de Télite de la noblesse de ce royaume qu*il allait perdre de gaieté de cœur. Des évoques même et une foule de moines et de prêtres avaient voulu prendre part à la croisade.

L'armée portugaise débarqua sur la plage d'Arzila, et se prépara à assiéger Larache. L* escadre dut longer le rivage pour se rencontrer avec elle sous les murs de cette ville. Quinze longs jours furent consumés, à débarquer d'abord, puis à hésiter sur ce que Ton devait faire, et cinq autres à cheminer sur une plage nue, sous le soleil dévorant de TAfrique. Le Ix août, Tarmée, déjà vaincue par la fatigue, vint camper dans la plaine si tristement célèbre d'Alcazar el Quivir.

El Maluco, Témir de Maroc, informé des plans du roi, s'était préparé à le recevoir. Chez ces populations toujours prêtes au combat, quelques jours lui suflirent pour lever une armée, et il vint faire face aux Portu* gais avec quarante mille chevaux et tœnte mille fantassins, de toutes les races que l'islam rassemble sous sa bannière. Mais l'émir, avec une âme plus forte que le corps qu'elle animait, luttait contre une maladie mortelle. Sa fin était prochaine, et il le savait. Dans le camp de Sébastien se trouvait le prétendant, Muley-Hamed. La plus vulgaire prudence eût commandé d'attendre, pour attaquer l'ennemi, la mort de l'émir et le trouble qu'elle jetterait dans son armée. Le matin même de la bataille, un envoyé de Philippe II vint apporter à Sébastien une lettre du duc d'Albe où il prodiguait au jeune roi les conseils de sa vieille expérience, en lui recommandant la prudence. Vainement les vétérans, vieillis dans ces perfides guerres d'Afrique, insistaient pour évi-

BVTAILLE d'âLGAZAK EL QUIVIR (1578). 11

1er à tout prix le combat ; tout Tut inutile : le courage insensé de Sébastien ne pouvait pas même admettre un doute sur la certitude du succès. Dieu n*était*il pas avec lui comme avec les trois cents hommes de Gédéon combattant une armée, et dès lors, qu'importait Texiguïté du nombre?

La journée s'annonçait brûlante : un lourd sirocco soufflait, le soleil était voilé de vapeurs sanglantes. Vers dix heures du matin, le roi donna le signal du combat; quittant une position avantageuse entre deux rivières et un vaste marais, il mena lui-même ses soldats, comme on mène des agneaux à la tuerie, dans cette plaine nue et unie où l'innombrable cavalerie des Arabes pouvait se déployer à l'aise. Il forma en bataillon carré son inranterie, flanquée de trente six pièces de canon. Il confia l'aile droite à Andeiro, et se mit lui-même à la tête de la gauche, distribua sur les deux flancs son petit .corps de cavalerie , et plaça enfin à l' arrière-garde les recrues sur lesquelles on ne pouvait pas compter.

L'émir moribond consacra à s'assurer la victoire le dernier souffle de vie qui l'animait. Soutenu à cheval par deux de ses officiers, il rangea, suivant l'usage arabe, son armée en un vaste croissant qui enveloppait dans son immense contour la poignée d'ennemis qui se trouvait devant lui. L'artillerie marocaine, mieux postée que celle des chrétiens, ne tarda pas à faire dans leurs rangs d'horribles ravages. Dès le début du combat, l'émir, épuisé par ce suprême effort, expira sans que |)ersonne; même dans son armée, se doutât de sa mort. Par une ruse heureuse, un renégat portugais ou génois sauva l'empire, et gagna la bataille. S'approchant de temps en temps du lit de son maître expiré, il feignait d'y prendre des ordres que celui-ci était cen?é lui donner. La pre-

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tnière charge, cependant, fut faite par les chrétiens* Sébastien, en poussant le cri de guerre^ Santiago! Santiago! «e précipite au plus épais des rangs ennemis. Le corps des aventuriers imite la valeur désespérée de son roi. Espagnols, Italiens, Allemands, animés de cette ardente rivalité de races qui faisait Télan des armées de Philippe II, luttent de courage avec les Portugais. Les Maures plient sous ce terrible effort, et malgré Ténorme disproportion du nombre, pour un moment. Ton peut croire la bataille gagnée.

Mais les Maures reforment bientôt leurs lignes enfoncées, et reviennent à la charge, plus ardents que jamais, avec ces admirables chevaux du désert qui n'ont point leurs pareils pour Tatlaque. Les chrétiens à leur tour commencent à plier. Le soleil les transperce sous leurs pesantes armures, chauflees à blanc par ses rayons. Les Arabes, à Taise sous leurs amples vêlements blancs, bravent en se jouant les feux du désert. Le pays même, combat pour eux; la haine du nom chrétien, le fatalisme musulman augmentent encore leur courage. Bientôt, pour tout œil expérimenté, le résultat n'est plus douteux : la partie, trop inégale, est perdue pour les chrétiens. Tout d'un coup le cri falal : sauve qui peut! est poussé par une voix inconnue. Vainement un noble portugais, Sébastien de Sa, y répond par ce mot sublime : « Fuir! mon cheval ne sait pas reculer! » Vainement le roi et le duc d'Aveiro, aux deux ailes, essayent de ramener au combat leurs troupes découragées; le signal de la fuite est donné, et les lâches qui l'attendaient s'empressent de lui obéir.

tt Et a présent, que nous reste-t-jl à faire, dit Mascarenhas à son roi en le vovant entouré d'ennemis? — Ce que je fais, » répond l'indomptable m'onarque, et il