SITUATION DE LA FRANGE

TEurope et à la suppression de l'hérésie. Mais rendons • lui justice : c'est moins à régner lui-même sur l'Europe qu'il aspire qu'à y faire régner le christianisme, tel qu'on le comprend en Espagne, c'est-à-dire Rome, les jésuites et l'inquisition.

Si bas que fût descendue sous les Valois la France, scindée en deux par les partis et par la guerre civile, un secret instinct lui disait que, toute catholique qu'elle fût, elle ne devait pas laisser périr les Pays-Bas. Henri de Navarre et tous les huguenots français auraient donné leur vie pour cette cause deux fois sainte ; mais la Réforme en France réclamait pour elle ce sang dont ils ne furent jamais avares. Quant au faible Henri III, nous avons vu ses hésitations, ses combats, et l'incurable lâcheté qui finit par lui faire rejeter cette couronne à laquelle il osa aspirer un instant. La France, dès lors, voit échapper de ses mains ce rôle auquel la Providence l'a destinée en la plaçant au centre du continent, celui d'arbitre suprême de la guerre et de la paix : rôle glorieux que Henri IV essayera de ressaisir plus tard , et que le couteau de Ravaillac pourra seul lui enlever!

Pour venir en aide aux Pays-Bas, la France n'avait qu'un mobile, la politique; l'Angleterre en avait un de plus, la religion ! Mais il est une chose que, dans toute cette histoire, il ne faut pas perdre de vue : c'est que la France, si déchue qu'elle soit, est un grand État depuis François P', et que l'Angleterre, au début du règne d'Elisabeth, n'en est encore qu'un petit. Peuplée à peine de quatre millions d'habitants, elle est loin de couvrir le globe de ses colonies et les mers de ses vaisseaux. Souveraine contestée de Tlrlande toujours rebelle, séparée de l'Ecosse, son ennemie séculaire en attendant qu'elle devienne sa sujette, elle n'est grande encore ni par la

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politique ni par le commerce. Avant de se répandre sur le monde, elle a besoin d'en finir avec les guerres civiles, et de se fixer dans sa foi qui varie à chaque règne. Et pourtant c'est ce petit État, gouverné, il est vrai, par une reine plus grande que lui, qui va succéder à la France dans la tutelle des Pays-Bas, qu'il ne gardera pas plus longtemps.

Dans les longues négociations qui précèdent l'envoi de Leicester aux Pays-Bas, deux traits du caractère d'Elisabeth se révéleront à nous : sa coquetterie toute féminine et son économie toute mercantile, dans une question où l'honneur et l'intérêt de l'Angleterre sont en jeu. Si viril que soit son caractère, si ferme que soit son courage, sous la reine perce toujours la femme! On s'en aperçoit à la mobilité de son humeur, à la place que tient l'amour-propre dans ses décisions. Elle est la digne fille de Henri VIII par l'orgueil, la colère, par l'enivrement de sa force qu'elle sent et qu'elle aime à faire sentir. Comme Philippe II sur l'Espagne, Elisabeth a mis son empreinte sur l'Angleterre, et l'a marquée de son sceau. La souveraine et son peuple se retrouvent et se mirent l'un dans l'autre.

Le règne d'Elisabeth est le règne décisif dans l'histoire de la Grande-Bretagne, comme François ]•' dans celle de la France. C'est d'elle que date la grandeur de ce pays, annulé si longtemps par ses guerres civiles et religieuses. C'est sous elle (jue se fixe le caractère national, qui se forme peu à peu à l'image de sa souveraine, et semble se résumer en elle. Cette politique de l'intérôt, franchement avouée, cet égoïsme systématique, qui marche à son but par tous les moyens, datent d'Elisabeth. C'est sous ce long et beau règne que l'Angleterre prend son essor, et s'assimile le monde, non par la con-

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quête, comme TEspagne, mais par le commerce, autre espèce de conquête, qui ne coûte pas tant de sang à rhumanité, mais qui ne réveille pas toujours ses plus nobles instincts. L'Angleterre est un grand peuple, à coup sûr ; mais les petitesses de Tesprit marchand luttent chez elle, comme dans le cœur de sa reine, avec des ambitions plus hautes ; elle a le sentiment de sa force, elle n'a pas toujours celui des devoirs que sa force lui impose.

La conduite d'Elisabeth envers les pays-Bas est empreinte d'un caractère de timidité, d'étroitesse et de lésinerie qu'on s'étonne de trouver chez une si grande reine. Ses ministres, surtout Gecil, marchent dans la même voie, et la nation ne reste pas en arrière de sa souveraine. Personne ne semble avoir compris l'intérêt vital qui fait une loi à l'Angleterre de défendre sa propre existence dans celle des Provinces-Unies, avant-garde du protestantisme dans cette lutte à mort contre Philippe IL La théorie toute moderne d'un équilibre européen ne se dégage pas encore bien nettement aux yeux de la reine et des hommes d'État anglais. En revanche, la politique insulaire de l'Angleterre commence à se prononcer; longtemps avant d'avoir conquis sa puissance, elle s'isole déjà dans son égoïsme, et tend, sans y parvenir toujours, à se désintéresser des querelles du continent.

Si les Pays-Bas n'ont pas péri après la chute d'Anvers, ce n'est, on le voit, ni à Henri III, ni à Elisabeth qu'il faudra en faire honneur. La Hollande n*a au monde qu'un allié sur lequel elle puisse compter, ce sont les huguenots français; mais placés chez eux sous la double menace des lois et de la force brutale, entre le bûcher et le glaive, que peuvent-ils pour leur sœur en courage

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et en foi? Ils lui ont prêté Lanoue et Téligny, et ne peuvent rien de plus, paç même mourir pour elle, car leur sang appartient à la France. La Hollande, en définitive, ne doit compter que sur elle-même, et sur la peur qu'inspire à l'Europe l'ambition de Philippe II. Elle a les sympathies de tous les États qui l'entourent; mais chacun craint de se compromettre et d'entrer en lutte avec le colosse du Midi, et s'isole dans sa peur et dans son égoïsme.

Cependant, après le refus de la France, l'Angleterre ne pouvait pas faire moins que d'essayer son protectorat sur les Provinces-Unies. Elisabeth, bien décidée à refuser la souveraineté qu'elles lui offraient, sentait la nécessité, après tant de promesses avortées, de faire enfin quelque chose; mais, en bonne calculatrice, elle voulait vendre le plus cher possible les secours qu'elle ne pouvait pas se dispenser de donner. En retour de ses sacrifices, elle réclamait un gage : c'était Flessingue et Briel, en Zélande, à la portée de sa main. Or la Hollande, qui savait aussi calculer, aimait mieux aliéner son indépendance que ses villes, et obéir que payer. De là cet étrange contrat entre un peuple libre, offi^ant sa couronne à une reine qui n'en veut pas, et qui, même en venant à son aide, veut encore spéculer sur le service qu'elle lui rend.

Abrégeons le récit de ces négociations qui ne nous apprennent sur le caractère des deux parties contractantes rien que nous ne sachions déjà. Chacun plaidait habilement sa cause : les états généraux, en insinuant que, pour l'Angleterre, les Pays-Bas étaient un ouvrage extérieur qu'il fallait défendre, sous peine de voir la place emportée d'assaut; la reine, en alléguant le danger, si elle mettait le doigt dans les affaires de Hollande, d'y

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voir passer TÂDgleterre tout entière, et d'avoir bientôt la monarchie espagnole sur les bras. On eût cru voir deux négociants rusés débattant ensemble un marché, plutôt que deux peuples discutant les conditions de Talliance, avant de se réunir sous le même drapeau. Ni Tun ni Tautre, à cette époque de crise, n'ont encore le sentiment de leur grandeur future. Aussi sourit-on des hésitations de l'Angleterre, quand il s'agit de prêter à un pays ami quatre ou cinq mille hommes et dix mille livres sterling par mois. Peut-être, au fond, chacun des deux peuples pressent-il dans l'autre un rival qui doit lui disputer un jour l'empire des mers. Aussi la Hollande, si pressée en ce moment de se donner a l'Angleterre, bénira-t-elle plus tard les scrupules d'Elisabeth qui, dans sa prudence à courtes vues, aime mieux prêter sur gages à son émule que de la voir passer sous sa loi.

Ud mois avant la chute d'Anvers, une dépulation solennelle des Pays-Bas avait été reçue par Elisabeth. A sa tête était Olden Barneveldt, le tuteur et l'ami de Maurice de Nassau. Légiste, soldat et diplomate à la fois, d'une piété éclairée et tolérante, il y avait en lui plus d'un trait de ressemblance avec G. d'Orange, dont il devait continuer le rôle, avec moins d'éclat, et diriger le fils avant d'entrer en lutte avec lui. Ferme champion de la foi protestante, au moment où l'Angleterre livrait les catholiques aux bourreaux , il réclamait pour eux, comme Guillaume, la liberté de conscience. A cette souplesse d'aptitudes, commune à Orange, à Mamix et à Barneveldt, on reconnaît la sève puissante de la Réforme, et certes on ne lui refusera pas le don de tremper fortement les peuples dont elle a abrité le berceau.

Les députés insistaient pour offrir à la reine la souveraineté des Pays-Bas. « La Hollande réunie à l'Angle-

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(( terre, disaient-ils, c*est la domination des mers assurée (( au monarque qui ceindra cette double couronne. Cha- « cune des Provinces-Unies étant habituée à se gouverner « elle-même, avec ses magistrats et ses lois, elles ont « besoin d*un chef suprême, prince ou roi, qui, tout en c( respectant les droits de chacun, impose à tous Tobéis- (( sance au nom d'un intérêt commun. » (Mss français des archives de Lahaye, Motley, I, 328). Mais tous ces frais d'éloquence furent perdus, Elisabeth persistant dans son refus, les députés durent changer de terrain, et négocier sur une autre base. En se résignant à livrer à la reine les deux places qu'elle réclamait, ils demandèrent cinq mille fantassins et mille chevaux, sans parler des garnisons. Mais Elisabeth, toujours économe, ne voulait donner que quatre mille quatre cents hommes en tout. « J'ai promis, disait-elle, de ne jamais vous (( abandonner, et nul n'osera dire que j'aie jamais man- « que à ma parole. Je n'ai peur d'aucun prince sur terre. (( Je n'ignore pas que faire ce que je fais, c'est m'em- « barquer dans une guerre avec le puissant roi d'Es- « pagne ; car le faible secours que je vous accorde l'ofc( fensera autant que si je faisais plus. Mais je jure Dieu « que je ne le crains pas, et j'espère, avec l'aide de « Dieu, faire telle preuve contre lui, qu'on dira que la « reine d'Angleterre ne craint pas les Espagnols. »

Anvers allait périr, et Elisabeth marchandait aux Pays-Bas quelques milliers d'hommes et de livres sterling ! Enfin, un beau jour, arriva la nouvelle de la capi-" tulation d'Anvers, et quelque chose qui ressemblait à un remords parut entrer dans l'âme d'Elisabeth. Mais elle était la fille de Henri VIII, et fe danger l'attirait au lieu de la repousser. Où d'autres, à sa place, eussent reculé, elle avança d'un pas, et se montra plus décidée