SIÈGE DE SLUYS PAR FARNÈSE

dévoué à elle et à leur commune cause. « Si se mettre « mal avec tout le monde, écrivait rhonuête Wafeina gham, est l'indice d'un bon gouvernement, alors nous « pouvons nous vanter d'y réussir ! »

Cependant Parme avait reçu d'Italie d'importants renforts, et Philippe s'était enfin décidé à lui envoyer quelques subsides. Le fléau de la disette était presque écarté, la Flandre commençait à respirer. Le moment était donc favorable pour tenter quelque grande entreprise, et Farnèse, tout en traitant avec la reine, résolut d'entreprendre le siège de Sluys. Sluys ou l'Écluse est un port intérieur, situé au nord-est de Bruges , sur un de ces innombrables bras de mer qui se ramifient, comme les bras d'un polype, à travers les fies à demi submergées de la Zélande. Dans ce port, creusé par la nature entre la Flandre et l'île de Kadsand , cinq cents vaisseaux de guerre pouvaient mouiller à l'aise. A défaut d'Ostende, toujours aux mains des Hollandais, un port aussi vaste, aussi sûr, et qui de plus communiquait avec le bras occidental de l'Escaut, était sans prix pour Farnèse, soit qu'il s'agît de soumettre la Hollande ou d'envahir l'Angleterre. La ville, cachée au milieu d'un labyrinthe de canaux, était d'un difficile accès. Une citadelle, soi-disant imprenable comme toutes les citadelles, la protégeait de son feu. Enfin, sauf un étroit ruban du côté de Bruges, la terre ferme manquait pour asseoir les travaux du siège.

Parme avait eu grand' peine à réunir six mille hommes ; c'était avec ces forces imposantes que le premier général du siècle était réduit à assiéger une place fortifiée par l'art et par la nature. La garnison de Sluys se montait à deux mille quatre cents hommes : c'en était assez pour le défendre contre une aussi faible armée. Bientôt, tous

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les abords de la ville furent fermés; Parme avait pris 9u sérieux ce siège qui, à son avis, offrait autant de diflicultés que celui d*Anvers. Une de ses lettres au roi peint vivement les souffrances et Tindomptabie courage de ses soldats. « Forcés de creuser des tranchées dans un sol « qui n'est ni terre ni eau, inondés par des écluses qu'on (( lâche tout d'un coup sur eux, harcelés sans relâche « par le feu plongeant des forts ou par les sorties de (( l'ennemi, ils font face à tout, aussi tranquilles qu'en f( pleine paix. » Du reste, le courage des assiégés ne le cédait en rien à celui des assaillants. Les bourgeois rivalisaient de zèle avec la garnison ; les femmes même, s'organisant en corps de pionniers, avaient bâti à elles seules une redoute qu'on appela le fort de Vénus. Mais tout en se défendant avec courage, les assiégés ne se lassaient pas d'implorer le secours d'Elisabeth et des États. Presque chaque nuit, leurs messagers , au péril de leur vie, traversaient à la nage le bras de mer couvert d'embarcations ennemies. Mais chaque jour les assiégeants gagnaient du terrain, et les secours n'arrivaient pas!

A toute force, on peut comprendre l'insouciance d'Elisabeth, vivant dans l'attente de la paix, et sous le charme des séductions de Famèse; mais ce que Ton comprend moins, c'est la coupable apathie des États qui laissaient périr Sluys, presque sous leurs yeux, sans rien tenter pour le délivrer. Depuis un mois, quarante pièces de canon tonnaient jour et nuit contre la place. En un seul jour quatre mille coups avaient été tirés : « Je n'ai jamais, « écrivait Parme, assisté à pareille fête. » La brèche avait deux cent cinquante pieds de large ; sept assauts avaient été livrés et repoussés avec une égale furie. Des sorties continuelles tenaient les assaillants en haleine. Les mines qu'ils creusaient étaient sans cesse inondées. Les

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meilleurs officiers de Farnèse et sept cents de ses soldats étaient hors de combat; mais en revanche, ii avait amené ses tranchées jusque dans les fossés de la ville. Dans un camp comme dans l'autre, on ne se couchait plus, on dormait dans les tranchées, sur les remparts, et Parme répétait sans cesse : « Je prendrai Sluys, dût-il m*en c( coûter la moitié de mon armée. »

Mais enfin Elisabeth , honteuse peut-être de son inaction, ou ne jugeant pas l'heure venue de rompre avec les Pays-Bas, se décida à leur renvoyer Leicester. Il s'embarqua le 2/i juillet, avec trois mille hommes et 30,000 livres sterling, dont la reine n'avait fourni que la moitié. En passant devant Sluys, il put entendre le terrible feu des batteries espagnoles. Mais en arrivant à Flessingue, il n'y trouva que discordes et récriminations. Loin d'y ramener la paix , son arrivée raviva encore les haines des partis. La grande, Tunique affaire, c'était de sauver Sluys. Le commandant de la place proposait un plan , le seul praticable : il consistait à forcer avec la (lotte l'entrée du bras de mer qui formait le port de Sluys, pendant que Leicester, avec l'armée anglaise, débusquerait l'ennemi de ses positions en terre ferme. Leicester approuvait ce plan, mais il avait perdu tout crédit, et il suffisait qu'il fût d'un avis pour que les États soutinssent l'avis opposé. Farnèse, cependant, serrait chaque jour la place de plus près, etrecommençaitdevant Sluys son œuvre laborieuse d'Anvers. Cette fois, ce n'était plus sur un fleuve, mais sur un bras de mer qu'il avait dû jeter un pont; mais les obstacles comme les dangers étaient moindres ; sauf les sorties des assiégés, aucun ennemi n'était là pour l'inquiéter dans ses travaux. Aussi l'œuvre avait-elle marché avec une rapidité inouïe; le port de Sluys était maintenant fermé, et par

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terre comme par mer, personne ne pouvait approcher de la place.

Les braves marins de Flessingue, sentant que leur sort se décidait dans celui de Sluys, avaient résolu d'équiper une flotte à leurs frais pour le sauver ou périr sous ses murs; mais les lenteurs des États, les rivalités de nation et de caste ^rent tout ajourner, et quand la flotte mit à la voile, le pont était achevé. Le 29 juillet, quand le siège durait déjà depuis deux mois, Maurice et Justin de Nassau débarquèrent à Ostende avec vingtscinq compagnies de piétons et six cornettes de cavalerie. Leicester les y attendait avec cinq mille Anglais et la flotte de Zélande. Une attaque combinée, par terre et par mer, eût encore pu réussir, malgré le temps perdu ; mais tout échoua faute de résolution et de concert. Maurice et Tamiral, jaloux des braves Zélandais, rougissaient d'associer le noble sang des Nassau à d'obscurs bourgeois et à de pauvres pêcheurs. Les Anglais, de leur côté, prétendaient agir seuls, et garder pour eux ledanger et la gloire. Leicester, par une maladroite imitation des (( engins infernaux » de Gianibeili, lança contre le pont quelques brûlots, sans aucun résultat. Mais, voyant enfln qu'on ne pouvait rien tenter par eau si l'on n'était pas soutenu sur terre, Leicester débarqua ses troupes, et se dirigea sur Blankenberg. S'il eût marché droit sur Sluys, Farnèse était décidé à lever le siège, en se voyant ainsi menacé par terre et par mer à la fois. Leicester de son côté craignait, non sans motif, s'il marchait sur Sluys, de laisser Blankenberg derrière lui. Enfin le noble coml«, apprenant que Parme s'apprêtait à faire sur lui un retour ofiensif, s'en retourna à Ostende, sans avoir assez fait pour sauver l'honneur du nom anglais. Quant aux deux Nassau, sont-ce eux, sont-ce les États qu'il faut en accu-