ABJURATION DE UENRI IV

23 juillet, une conférence eut lieu pour la forme entre le roi et quelques prélats gallicans et royalistes. Le roi discuta quelque temps, en homme décidé à se laisser vaincre; puis il déclara à ses instructeurs « qu'il remet- « tait son âme entre leurs mains. » Pour ne pas laisser à ses convictions nouvelles le temps de se refroidir, le dimanche suivant, il fit « le saut périlleux, » comme il récrit à Gabrielle dans un de ces épanchements familiers que l'histoire a enregistrés, par malheur pour sa gloire. Son abjuration eut lieu en grande pompe à Saint-Denis, dans les mains de l'archevêque de Bourges : « Qui êtes- « vous? demanda le prélat à Henri, qui était venu frapper « à la porte fermée. — Je suis le roi ! — Que denian- « dez-vous? — A être reçu au giron de l'Eglise catho- « lique. » Et le roi, s'agenouillant, répéta k haute voix : « Je jure devant le Dieu tout-puissant, de vivre et mouce rir en la foi catholique, de la protéger et défendre « contre tous au péril de ma vie, renonçant à toute hé- « résie contraireà icelle; » et il entendit ensuite la grand'messe, en présence de la cour et du parlement, aux acclamations d'un peuple ivre de joie.

Ce fut là le coup de grâce pour la Ligue et pour Mayenne, dont le rôle politique s'efface à compter de cet instant. Toute son influence sur les États se borna à leur faire accepter les décrets du concile de Trente, que la France avait toujours repoussés, Ce fut là le dernier signe de vie donné par cette assemblée qui n'eut de français que le nom, et qui, soldée par l'Espagne, ne sut pas même gagner loyalement son argent. Les députés se séparèrent, pressés d'aller chez eux cacher leur honte, ou traiter de leur défection. Une quarantaine restèrent à Paris, et firent traîner jusqu'à la fin de l'année leur parodie de session.

L'abjuration de Henri IV, cette date si grave dans

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l'histoire de la Réforme, a donné au Navarrais la couronne de France, en écartant du trône les princes lorrains et rinfante espagnole. Mais de pareils actes ne doivent pas se juger uniquement au point de vue de la politique, car ils relèvent de la conscience publique en même temps que de Thistoire. Ouvrez les historiens français, vous serez frappés de leur indulgence systématique pour Tapostasie de Henri. On sent qu'ils ne sont pas loin de lui en faire un mérite, et de répéter avec lui : « Paris vaut bien une messe! » Pour nous, ce qui nous blesse dans cette abjuration, c'est moins encore l'acte lui-même que la légèreté avec lequel il a été fait. A celle époque de passions religieuses où l'on vit, où l'on meurt pour sa foi, Henri, en faisant aussi peu de façons pour abjurer la sienne, se montre par trop désintéressé dans ce sanglant débat, où tant de nobles vies ont été dépensées. Au fond de l'âme, on le voit, le brillant héri-

lier de Coligny, homme de guerre, homme d'Etat, mais avant tout, homme de plaisir, n'a jamais eu qu'une pensée sérieuse, celle de monter sur le trône, pour y faire, il est vrai, le bonheur de la France; l'œil fixé sur ce but, il y marche, sans en jamais dévier, et tout chemin lui est bon pourvu qu'il y conduise!

Entre les protestants, justement irrités contre le chef qui les avait trahis, et le pape qu'il fallait ramener, la position du roi était diflicile. Une ambassade d'apparat, envoyée à Rome, y fut fort mal reçue. Le saint-père, sous la pression de l'Espagne qui lui tenait le couteau sur la gorge, et menaçait de le dépouiller de sa souveraineté temporelle, et même de le déposer, exigea que Henri se fît réhabiliter^ c'est-à-dire, relever de son excommunication. L'ambassade repartit sans avoir rien obtenu ; mais l'Eglise gallicane y gagna d'apprendre à

HENRI IV ENTftK DANS PAHIS (1594). 301

se passer du pape, et la France se chargea elle-même d'absoudre son roi. Orléans, Bourges, Rouen, Aix, Lyon, lui ouvrirent spontanément leurs portes, tandis que leurs gouverneurs se faisaient acheter. Les princes lorrains et la noblesse de la Ligue se montrèrent aussi bassement cupides avec le Navarrais qu'ils lavaient été avec l'Espagne. M. Poirson, dans son Histoire de Henri IV (t. I, p. 274), évalue la somme totale que Henri dut leur payer à 32 millions de livres, qui en vaudraient 118 aujourd'hui. Mais du moins, la France restait intacte : Henri donnait à pleines mains de l'argent et des gouvernements, mais il ne donnait pas de provinces, comme Mayenne l'eût fait à sa place!

En attendant que Reims se fût ralliée à sa cause, le roi se fit sacrer à Chartres, et prêta, avec une docilité exemplaire, le serment « d'exterminer les hérétiques de « son royaume,)) serment honteux, qu'il n'eût pas dû prêter puisqu'il ne pouvait ni ne voulait le tenir. Paris, cependant, résistait encore, mais la Ligue qui y régnait, au moins de nom, avait peine à contenir une population frémissante, affamée de concorde et de paix. Brissac, le gouverneur, finit par vendre à Henri TV la capitale qui ne demandait qu'à se donner à lui. Le 21 mai, à quatre heures du matin, Henri, avec quatre mille hommes seulement, entra en triomphe dans la cité rebelle, aux cris de joie d'une foule enivrée. Un Te Deum solennel fut chanté à Notre-Dame. Les troupes italiennes et espagnoles que Parme avait laissées à Paris en sortirent le soir même, avec tous les honneurs de la guerre. Le roi alla les voir partir : il les salua avec une courtoisie railleuse, et jeta aux ambassadeurs du roi d'Espagne cet ironique adieu : ff Allez, messieurs, et recommandez- « moi à votre maître, mais n'y revenez plus! )>

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Le mot de Henri était prophétique : l'Espagne en effet venait de sortir de France pour n'y plus rentrer ! Ainsi, le mouvement de recul, commencé par elle aux Pays-Bas, s'est poursuivi jusqu'aux Pyrénées. La Flandre, il est vrai, lui reste encore; mais, séparée d'elle par toute l'épaisseur de la France, l'Espagne est obligée d'y déléguer sa souveraineté, jusqu'à ce que la Flandre lui échappe enfin, et passe à l'Autriche, en 1713, avec la paix d'Utrecht. Ainsi se dissipent l'un après l'autre tous les rêves orgueilleux dont Philippe s'était bercé. Toute la puissance du colosse espagnol a fini par se briser contre une petite république de matelots et de marchands, qu'il a pu vaincre, mais non pas subjuguer. Ses flottes, ses armées, sa fortune, tout est venu faire naufrage sur cet écueil. Le désastre même de V Armada n'est que la conséquence logique du triomphe de la rébellion hollandaise. Le Xerxès espagnol, après tant d'échecs, a perdu tout son prestige, et la dernière et la plus amère de toutes ses humiliations, ce sera son impuissance à asseoir sa fille sur le trône de France. Tant d'intrigues, tant de vies, tant de millions, ont été dépensés en vain! Farnèse lui-même a échoué, et ce vaillant capitaine qui, à lui seul, a reconquis la Flandre, a dû renoncer à faire vivre plus longtemps la Ligue sur un sol qui la repousse.

Henri IV était maintenant roi de France; mais la Ligue et le roi d'Espagne lui détenaient encore une bonne partie de son royaume. Bien lui en prenait d'avoir la France pour lui : car le Béarnais n'était pas riche en alliés. La Ilollande avait assez à faire de reconquérir sur l'Espagne son propre territoire, et de consolider son existence de peuple. Elisabeth avait eu bien de la peine à pardonner à Henri son abjuration; mais, convaincue enfin que, tout en trahissant sa foi, il était resté

TENTATIVE d' ASSASSINAT SUR HENRI IV (1594). 303

fidèle à la vieille politique huguenote, elle envoya un corps anglais en Bretagne s'unir à l'armée royaliste. Le roi, avec le gros de ses forces, entra en Picardie, où il s'empara de Laon, et força 3Iayenne à chercher un refuge à Bruxelles. Henri était en veine de succès : bientôt, Amiens, Cambrai, Noyon, lui ouvrirent leurs portes, et la soumission de la Champagne suivit de près celle de la Picardie.

Mais la Ligue, avant d'expirer, avait soufflé ses fureurs au cœur d'un jeune débauché, Jean Châtel, élève des jésuites. En assassinant un tyran hérétique, dénoncé par Rome aux poignards catholiques, il crut de bonne foi acheter le pardon de tous ses péchés. Henri en fut quitte pour une légère blessure à la lèvre. « Vous n'avez « encore renié Dieu que des lèvres, lui dit son fidèle « d'Aubigné, et c'est pour cela qu'il ne vous a atteint a qu a la lèvre ; mais si jamais vous le reniez du cœur, « il vous percera le cœurl » L'assassin mourut dans les tourments; les jésuites furent bannis de France, pour y rentrer plus tard, avec la permission du roi, et recommencer, avec Ravaillac, le coup manqué par CliAtel ; c'est ainsi que devait se réaliser, seize ans plus tard, le mot prophétique de d'Aubigné!

Henri IV avait compris enfin que ses plus implacables ennemis n'étaient pas en France, mais à Madrid; que la Ligue et les princes français n'étaient pas des ennemis irréconciliables, et qu'on pouvait toujours acheter ceux qu'on ne pouvait pas vaincre. Rome elle-même n'était pas inflexible, et le saint-père, malgré ses hauteurs, ne pouvait pas repousser longtemps la brebis égarée qui venait de rentrer au bercail. Mais, avec un roi plus catholique que le pape, toute paix était impossible. En face d'un pareil adversaire, attaquer était le meilleur

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moyen de se défendre. Henri n'hésita pas longtemps : appuyé sur des alliés douteux comme l'Angleterre, ou impuissants comme la Hollande, sans argent, presque sans armée, le tiers de son royaume aux mains des Espagnols, ou de nobles toujours hésitants entre la défection ou la révolte; avec un pays épuisé par trente-quatre ans de discordes civiles, et condamné à acheter la paix plus cher que la guerre même ne lui avait coûté, Henri IV, avec une grandeur d'âme que l'histoire doit reconnaître; osa déclarer la guerre au puissant roi d'Espagne (16 janvier 1595).

Au moment où Henri prenait cette héroïque résolution, voici comment était partagée la France : le duc de Guise avait de nouveau occupé la Champagne, la Bretagne appartenait à Mercœur ou plutôt aux Espagnols ; Mayenne , maître de la Bourgogne et de la moitié de l'Ile-de-France, essayait de maintenir, entre Philippe et le Béarnais, sa précaire indépendance. Les Espagnols, établis à La Fère, dont ils avaient fait leur place d'armes, se reliaient par elle à la Flandre, leur point d'appui. Le revers nord des Pyrénées et toute la Haute-Garonne, depuis Rodez jusqu'à Toulouse, appartenaient à la Ligue. Marseille était aux mains d'une démagogie factieuse, et deux tribuns obscurs y régnaient par la terreur, en attendant le moment de la vendre à l'Espagne. Enfin, Nemours, maître de Vienne et du Forez, essayait de ressaisir Lyon qui lui avait échappé.

Voyons maintenant où en était l'Espagne, au moment où la lutte allait recommencer, plus ardente que jamais. Depuis le désastre de VArmada^ la mort de Farnèse et ravortementdesElats-Généraux,Philippe, devant l'inexorable réalité, aurait dû s'éveiller de ses rêves, et comprendre enfin que sa fille ne s'assoirait jamais sur le trône de