NÉGOCIATIONS ET MENSONGES

A Paris, on n'en savait guère plus qu'à Londres sur les secrets desseins de S. M. Catholique, mais en général on ne prenait guère au sérieux ses immenses préparatifs. C'était un dicton populaire que « l'éléphant « accoucherait d'une souris. » Vers le milieu de juillet, on pariait encore six contre un à Paris que la flotte espagnole ne s'aventurerait jamais dans les eaux de l'Angleterre , de peur des croiseurs anglais et hollandais. Un moment même, l'imbécile Valois, chassé de sa capitale par la journée des Barricades, avait craint que Philippe, déjà maître de la France par les Guise et la Ligue, ne tournât contre lui ses formidables armements, pour lui ôter l'ombre de royauté qui lui restait. Mais bientôt détrompé, il avait fait dire à la reine qu'elle eût à pourvoir à la défense de son pays, car il savait de science certaine que l'armement était dirigé contre l'Angleterre.

Quant à la Hollande, elle était loin de partager l'aveuglement d'Elisabeth et de ses ministres. I^ sentiment d'un danger commun aux deux pays avait fait taire les justes ressentiments des Provinces-Unies contre Lcicester et sa perfide reine. Quelle que fût la destination de ^Armada, il fallait se tenir prêt à la recevoir. Un décret de l'amirauté avait enrôlé, de force ou de gré, tout navire au-dessus de trois cents tonneaux dans la flotte hollandaise. Les États, oubliant leurs injures, avaient fait offrir à Elisabeth une escadre pour servir sous les ordres de ses amiraux. Les forces navales que la République, par un effort suprême , était parvenue à mettre sur pied montaient en tout à quatre-vingt-dix navires de guerre et cinquante vaisseaux marchands, dont (luelques-uns jaugeaient jusqu'à douze cents tonneaux. La Hollande, comme naguère Athènes, se sentait gardée par ses mii" railles de bois, semées sur toutes mers.

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Le peuple anglais lui-même était loiu de partager l'aveuglement de sa souveraine. Cette longue parodie de négociations avait soulevé la même réprobation en Angleterre que dans les Pays-Bas. Au contact du patriotisme hollandais, le pouls national se remit à battre, et l'Angleterre retrouva sa force en se sentant menacée. Alors, comme si un voile fut tout à coup tombé de ses yeux, elle se vit désarmée en face de son redoutable ennemi; ses villes dégarnies de remparts, ses arsenaux vides, ses milices sans armes et sans chefs pour les commander. L'île orgueilleuse, jusque-là, s'était crue assez gardée par les mers dont elle était reine ; et voici que, après avoir semé la terreur dans tous les coins du monde espagnol, elle, si habituée à attaquer, en était réduite à se défendre !

Mais aussi ce fut un noble spectacle que de voir ce peuple énergique se réveiller de sa torpeur, et donner à sa reine l'exemple qu'il aurait dû en recevoir. Un frémissement électrique courut d'un bout à l'autre du pays. Elisabeth elle-même finit par se laisser entraîner à cet irrésistible courant : elle demanda du secours à tous ses alliés, au Danemark, à la Hollande, à l'Allemagne et jusqu'au Grand-Turk. Ses yeux s'ouvrirent enfin : elle vit l'abîme où sa folle confiance avait poussé l'Angleterre. Sur terre, sur mer, rien n'était prêt pour la défense, et c'est à elle seule que l'on devait s'en prendre : elle avait trahi ses sujets en même temps que ses alliés, A force de croire la guerre impossible, elle s'était mise hors d'état de la faire. Elle possédait, il est vrai, sur le papier, une armée de quatre- vingt mille hommes, mais ses forces réelles n'allaient pas à moitié de ce chiffre. L'armée régulière, sous les ordres de Leicester, montait à peine à quinze mille hommes, et chaque comté en

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était réduit à ne compter que sur lui-même pour se défendre.

La marine royale D*était pas en meilleur état ; elle se réduisait, en tout, à trente-quatre vaisseaux, de mille à trente tonneaux. Tout son tonnage réuni ne dépassait pas onze mille tonnes, le chiffre que jauge aujourd'hui un seul de ses navires, le Great-Eastem. Tous ses bâtiments ensemble ne portaient que huit cent trente-sept canons, et six mille trois cents hommes d'équipage. Mais le dévouement et le courage privés suppléaient, là comme pour l'armée de terre, à l'insuffisance des ressources de de l'État. Chaque grande ville, chaque port du royaume avaient été taxés à un certain nombre d'hommes et de vaisseaux. Londres avait doublé son contingent, en armant dix mille hommes et trente navires, et les autres villes avaient suivi son exemple. Vers la fin de juillet, l'Angleterre avait sur mer près de deux cents navires, incomplètement équipés, mais montés par seize mille marias exercés. Les petits bâtiments y étaient plus nombreux que les grands, mais plusieurs dépassaient cinq cents tonneaux ; un seul, le Triumph, en comptait plus de mille, et portait quarante-deux canons et cinq cents hommes d'équipage. Lord Howard, le grand amiral, inspirait à ses marins et à son pays une confiance illimitée. Sir Francis Drake et lord Henri Seymour, qui auraient pu être ses rivaux, n'avaient pas hésité à servir sous ses ordres. Depuis le mois de mars, au milieu même des tempêtes de l'équinoxe, Howard croisait dans le canal, attendant V Armada qui ne venait pas. En visitant les ports de la Hollande, il y avait été reçu ^vec un enthousiasme qui rappelait les beaux jours de l'alliance entre les deux pays.

Pendant ce temps, la flotte hollandaise n'était pas oi-

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sive. Par une croisière sans relâche, elle tenait enfermés dans Sluys et dans Anvers les innombrables bâtiments que Farnèse y avait réunis. Vainement celui-ci avait fait de la Flandre entière un chantier, il ne pouvait pas en faire sortir un seul vaisseau, La Flandre épuisée n'avait pas même la consolation de voir atteint le but auquel on l'avait sacrifiée. En attendant que l'Angleterre fût prêle, la Hollande marchait en avant, sans regarder même si son alliée la suivait ; et, bloquant Torgueilleuse Espagne dans cette impasse de la Flandre, elle semblait dire au monde que, dût-on la chasser du continent, elle serait toujours victorieuse et libre partout où ses vaisseaux pourraient aborder.

Ainsi, sauf l'Allemagne, trop intéressée à vendre ses soldats aux deux concurrents pour prendre parti dans la lutte, l'Europe, partagée entre les deux camps, assistait avec une sympathie ardente à ce spectacle, un des plus grands que l'histoire ait jamais donnés. Là où les rois et les peuples n'osaient pas se prononcer, les individus l'avaient fait, à leurs risques et périls. La cause catholique, comme celle de la Réforme, avait aussi dans le camp espagnol ses volontaires, ses champions, ses futurs martyrs. Une foule de nobles aventuriers, nombre de princes allemands, dont un archiduc, servaient sous les drapeaux de Farnèse, avec un fils naturel de Philippe, un bâtard de Savoie, un autre des Médicis, et jusqu'à un Emir marocain. Des catholiques anglais, traîtres à leur pays, mais fidèles à leur foi, venaient sans scrupule porter les armes contre leurs concitoyens ; car, à cette époque, la vraie patrie c'était la religion ; l'autre ne venait que bien loin après elle.

Farnèse se surpassait lui-même, faisant face à tout avec cette prodigieuse activité dont lui seul avait le se-

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crel. Trente-deux navires de guerre étaient à l'ancre dans le port de Dunkerque, sans pouvoir, il est vrai, en sortir; à Nieuport, cent bateaux à fond plat, dont chacun pouvait porter trente chevaux, avec les ponts pour les embarquer. Les matelots seuls manquaient, et Parme en faisait chercher, ainsi que des vaisseaux, jusqu'au fond de la Baltique. De l'Espagne, de l'Italie, de l'Ailemagne lui arrivaient des recrues; les routes étaient couvertes de ses soldats. L'Europe semblait se soulever tout entière pour vider cette grande querelle. Dès les premiers jours de mai, Parme comptait sous ses drapeaux près de soixante mille hommes, et pouvait en embarquer trente-six mille, dont quatre mille Espagnols, neuf mille Âlienaands, trois mille Italiens, mille Bourguignons et mille Irlandais ou Ecossais. Beaucoup avaient vendu à vil prix leurs chevaux et leurs équipages, comptant en trouver de plus beaux en Angleterre. Cette armée coûtait à l'Espagne 500,000 écus par mois (un peu moins de 3 millions de francs), chiffre qu'on trouverait aujourd'hui bien moJesle. Tel est l'aspect que présentait l'ouest de notre continent vers le milieu lie 1588, mémorable année où il semble que le destin du monde va se décider, et que le Dieu des armées va enGn choisir entre les deux cultes qui se disputent encore aujourd'hui l'avenir des sociétés modernes.

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