LES CORTÈS SOUS PHILIPPE II

et supprimer ces couvents, sans lesquels TËspagne ne peut pas vivre, puisqu'elle les rétablit aujourd'hui après les avoir supprimés. C'est l'agriculture ruinée par les majora ts de la noblesse, et les dévastations des troupeaux, autorisées par les lois de la Mesta. Ce sont les contributions qui vont s'augmeniant sans cesse, à mesure que diminue le nombre des contribuables. « C'est la 0 présence de serviteurs du roi (criados) dans les a Cortès, et de personnes à ses gages qui ne jouissent « pas d'assez de liberté pour voter ce qui convient au 0 bien du pays. » Ce sont enfin les faveurs royales, toujours prêtes à pleuvoir sur ceux qui servent les intérêts du roi au lieu des intérêts du royaume. La députation devient un métier, aussi lucratif pour ceux qui l'exercent qu'onéreux pour les cités qui le payent. C'est le moyen le plus rapide et le plus sûr d'arriver aux honneurs, et la concurrence et la brigue sont telles, qu'on voit un député payer son titre jusqu'à quatorze mille ducats (cent vingt-six mille francs). Après la prise de Grenade, les grands ont été annulés; la royauté, qui s'est servie d'eux une dernière fois à Villalar pour écraser les communes, n'a plus besoin de leurs services. En 1538, comme ils se refusaient à acquitter un nouvel impôt, Charles-Quint leur retire le droit de siéger en Cortès, sous le prétexte assez fondé que « ceux qui ne payent « pas les impôts n'ont pas le droit de les voter. » (T. VII, p. 272 à 279.) Dès lors, la noblesse n'est plus qu'un titre vain, qui ne confère ni fonctions, ni droits d'aucune sorte. Les grands vivent sur leurs terres, et boudent le roi, qui les délaisse; la petite noblesse se met à sa solde, et vit de ses faveurs. Sous Philippe II enfin, l'entrée • des Cortès se ferme de plus en plus aux députés indépendants; on n'y voit guère que des courtisans, des magis-

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irais et des fonctionnaires publics, et, dans la discussion des affaires publiques, l'initiative comme la décision appartiennent au monarque.

Et cependant, même au sein de ces Gortès asservies et tronquées, des voix généreuses s'élèvent encore pour protester en faveur des droits du pays. Protestation impuissante ! sur quatre-vingts pétitions présentées au roi dans la session de 1583, douze seulement sont accordées par lui. Les Gortès de 1576, pour ranimer chez les nobles le goût des exercices militaires, demandent qu'on rétablisse « l'antique usage des courses de taureaux, oîi les « fils des plus nobles familles remplaçaient les merce- « naires qui y figurent aujourd'hui, et ne dédaignaient « pas de faire preuve, dans ce sanglant exercice, de couce rage, d'adresse et de grâce. » Le roi se hâta de faire droit à cette requête, qui trouve un écho dans tout cœur espagnol. Il ordonne le rétablissement d'une Corrida de toros dans chaque chef-lieu de district, aux frais de la commune.

On le voit, dans ces Gortès mutilées, asservies, mais non pas muettes, pâle souvenir de ces temps plus heureux qui virent fleurir en Espagne la liberté représentative, il est curieux de retrouver toutes les plaintes impuissantes, toutes les réclamations, si souvent éludées, d'assemblées plus modernes. Heureux les peu|>les qui, comme TAngleterre, après avoir conquis à la sueur de leur front ces vitales franchises qui se résument toutes dans un mot, self government, le droit pour une nation de faire ellemême ses affaires, ont su les faire respecter du pouvoir et lôs étendre encore en traversant les siècles! Mais malheur à ceux qui, comme l'Espagne, après avoir conquis dans leur jeunesse ces viriles libertés qui sont la dot des nations, les ont perdues par leur faute, et en ont