LA SICILK SOUS PHILIPPE II

se iiioutrèrent intraitables sur ce seul point, et repoussèrent toujours le Saint-Office.

La noblesse sicilienne, en partie catalane d'origine, n'en tenait pas moins à ses privilèges, héréditaires ou acquis. Le haut clergé, recruté le plus souvent en Espagne, s'émancipait bien vite en respirant cette atmosphère de liberté. Fort de ses richesses, de ses vastes domaines et de ses immunités, il oubliait sa patrie natale pour sa patrie adoptive, et s'appuyait sur Rome pour résister à son roi. Les vice-rois, respectant malgré eux de vieilles traditions de liberté, étaient forcés de convoquer les trois ordres en Cortès chaque fois qu'ils avaient besdin de subsides. Les nobles se laissaient quelquefois gagner, niais les prélats et les députés des villes étaient moins traitables. Les juges, nommés seulement pour deux ans, étaient à la merci du pouvoir; mais l'administration locale était aux mains des indigènes; les fonctionnaires, presque tous élus à vie, y puisaient un esprit d'indépendance qui touchait à la rébellion. Aussi, de toutes les vice-royautés, la moins enviée était-elle celle de Sicile. Absents et desservis à la cour par leurs rivaux, les vice-rois, dans les conflits un peu graves, étaient souvent sacrifiés, et servaient au monarque de bouc émissaire pour le réconcilier avec ses sujets. Telle était la situation complexe et délicate de la Sicile qui, gardant, comme la Navarre et la Catalogne, sa liberté dans la dépendance, était à peu près exempte, par un rare privilège, d'envoyer ses enfants servir dans les armées de l'Espagne*.

i. Les sources, pour la Sicile, sont Ragazzoni, Relazione di Sicilia; Scipio di Castro, Awertimenli, ms; Marii Aretii, Siciliœ chorographia; Buonconsiglio Costanzo, llist. di Sicilia, t. II, I. viii; Soriano, Relas. di Spagna; Cabura, Sicilia fatal à sus Virreyes; Llorente, Hist. de la fnquisicion.

376 HISTOIRE D'eSPAGNE» livre XXXIV, CHAP. II.

Venons maintenant au Milanais. Il est deux pays prédestinés qui ont toujours donné à celui qui les possède le sceptre du continent, c'est la Belgique et la Lombardie. Presque toutes les grandes batailles du monde moderne se sont livrées dans ces plaines fertiles dont tant de peuples se sont tour à tour disputé la possession. VEspagne, séparée d'elles pourtant par la France, les a longtemps occupées toutes deux, et tant qu'elle a régné sur la Flandre et sur le Milanais, elle a régné sur l'Europe, par les armes ou par l'influence. Maîtresse en même temps de Naples et de la Sicile, par le Milanais elle tenait en bride l'Allemagne et la France ; par lui aussi elle pouvait, du nord de la Péninsule, donner la matn à ses possessions du midi. Voulait-elle envoyer des troupes de Naples aux Pays-Bas, Milan était la place d'armes d'où ses recrues italiennes se dirigeaient vers la Flandre, à travers la Suisse et l'Allemagne, quand la France leur était fermée. Mais le même attrait qui avait attiré de si loin les Espagnols en Italie y ramenait aussi les Français, et c'est là, dans la grasse vallée du Pô, que s'étaient le plus souvent heurtés ces deux mortels ennemis.

Le Milanais, pour l'Espagne, était avant tout une position militaire, avec les Alpes pour rempart et le Pô pour fossé, et il y en avait peu de plus fortes en Europe. Aussi, dès le xvi* siècle, la Lombardie, comme la Belgique, était-elle renommée pour le nombre et l'importance de ses places fortes. La plus forte de toutes, le chef-d'œuvre du génie italien, c'était la citadelle de Milan. Pavie, Crémone, Côme, Lodi, Novare, Alexandrie et Tortone, toutes fortifiées, étaient occupées par des garnisons espagnoles. Les Italiens ne servaient que dans la cavalerie, et le plus souvent hors de leur pays; car Philippe II, condamné à régner, comme l'Autriche, surdos