FÊTES A L'ARRIVÉE DE LA REINE

leurs biens et dans leurs foyers. Enfin il fit mettre en liberté la femme et les enfants de Perez, cause première de tous les malheurs de l'Aragon ; mais il ne lui permit pas de rentrer en Espagne.

Philippe ne fut que trop payé de ces concessions, si incomplètes et si précaires. Il fut reçu à Saragosse avec un enthousiasme qu'on ne peut pas décrire. Ce généreux pays, dont les plaies saignaient encore, s'épuisa en fêtes et en dons volontaires à ce pouvoir qui, rien qu'à faire entrevoir la perspective de la justice et du pardon, avait déjà tout le monde pour lui. Le roi prêta un serment dérisoire à ces fueros dont le nom survivait à la réalité. Il éluda toutes les instances qu'on lui fit pour obtenir la suppression du tribunal du Saint-Office ; mais il promit de revenir plus tard tenir les Gortès, et comme à-compte, le pays offrit au roi 200,000 ducats, 10,000 à la reine, et 6,000 à Dénia.

Madrid ne pouvait pas rester en arrière des provinces dans l'accueil qu'il fit à sa nouvelle reine. Les deux époux y firent leur entrée triomphale en décembre, à travers des îlots de maisons qu'on abattit pour leur ouvrir un chemin. Des fêtes sans mesure et sans fin marquèrent leurs pas dans chacune des résidences royales. Pour couronner toutes ces splendeurs, le marquis de Dénia fut fait duc de Lerme, et le roi sembla prendre à tâche d'entasser sur lui toutes les dignités du royaume. Ainsi le duc était déjà grand chambellan et grand écuyer du monarque; et celui-ci, pour l'indemniser de ses dépenses, lui donna, outre la seigneurie de plusieurs villes, une charge de notaire (escribania) à Séville, qu'il vendit 173,000 ducats (1,557,000 francs). La nouvelle de l'arrivée des galions d'Amérique, qu'il apporta au roi, lui valut encore 150,000 ducats; car le noble duc faisait

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argent de tout, même de son crédit, qu'il vendait au plus offrant, en mettant à l'encan toutes les dignités du royaume. Aussi achetait-il chaque jour des châteaux, des terres et des villages, pour placer les produits de ses rapines. Ge trafic scandaleux, qui soulevait toute l'Espagne, se faisait à la face du ciel; car, s'il faut en croire Davila* le roi l'avait autorisé à recevoir de toutes mains les présents qui lui seraient faits, et jamais ordre ne fut mieux obéi.

Mais, entre le tout-puissant ministre et ceux qui voulaient acheter ses faveurs, il fallait un intermédiaire; Lerme le trouva dans un de ses pages, don Rodrigue Calderon, élevé dans sa maison, et qui ne tarda pas à prendre sur le cupide ministre autant d'empire que celui-ci en avait sur le monarque. Nous reparlerons plus loin de cette créature de Lerme, de ce favori d'un favori qui devait payer la dette de son maître à la vindicte publique.

Maintenant mettons en regard, avec les scandaleuses fortunes de Lerme et de son favori, la situation du royaume, pliant sous le poids des impôts, destinés à alimenter le luxe de la cour, l'avidité des grands et la folie d'expéditions sans aucune chance de succès. En 1595, trente millions de ducats (270 millions de francs) avaient franchi la barre de San Lucar. Quelques années plus tard, l'Espagne était ruinée, et l'on ne trouvait plus un réal en Castille ; car l'argent se cache à mesure qu'il •devient plus rare, comme pour se dérober au besoin qu'on a de lui.

Les Cortès, harcelées par les demandes incessantes du roi, votèrent à grand'peine un subside de dix-huit millions de ducats (162 millions de francs), payable en six ans. La somme était au-dessus des ressources d'un pays