C0NJUR. DES ESPAGNOLS CONTRE VENISE

« pas qu'on ne l'ait pas encore tentée, et que Venise « soit restée vierge si longtemps ! »

Les choses en étaient là, lorsqu'au milieu d'avril, Jacques Pierre s'ouvrit sur ses projets à un neveu de Lesdiguières, Balthazar Jouvin. Celui-ci, nature ardente et généreuse, nourrissait au fond du cœur une mortelle haine contre l'Espagne, l'ennemie de tout ce qu'il chérissait au monde, la France, la Réforme et la Liberté! Devant les confidences du corsaire, Jouvin fit bonne contenance; mais une fois seul avec un autre conjuré, Montcassin, noble dauphinois qu'un duel malheureux avait forcé de quitter la France, il ne lui cacha pas son dégoût pour l'entreprise, sa répugnance à voir passer Venise aux mains des Espagnols, et il en obtint, non sans peine, de venir avec lui révéler au doge tout le complot.

Aucun danger, de quelque côté qu'il vînt, ne prenait jamais Venise au dépourvu. Ses ambassadeurs, semés dans toutes les cours, veillaient, comme autant d'yeux toujours ouverts, sur le salut de la République, et lui dénonçaient la moindre menace du péril à l'un des points de l'horizon. Ces dépêches des ambassadeurs vénitiens, publiées de nos jours, ont en quelque sorte renouvelé l'histoire. On reste confondu devant ce trésor d'informations que la République, mieux renseignée que tous les rois du monde, gardait dans ses archives pour les consulter au besoin. Et cependant, devant cette dénonciation qui révélait à Venise le secret de sa faiblesse, le doge et le Conseil des Dix reculèrent épouvantés. Ainsi, cette fameuse république, qui couvrait l'Orient de ses colonies et de ses vaisseaux, était chez elle assez désarmée, assez dénuée de tout prestige, pour qu'une poignée d'aventuriers pût songer à l'enlever d'un coup de main, et à en faire une province de l'Espagne.

Dans l'intervalle, Jacques Pierre avait reçu Tordre de rejoindre la flotte sans délai. Quitter Venise, c'était renoncer à son entreprise, car on ne pouvait rien tenter sans les vaisseaux d'Osuna. Avant de partir, Jacques Pierre voulut s'entendre encore avec les principaux conjurés, et il les réunit le même soir, en grand secret; mais, dans une pièce voisine, Montcassin avait placé aux écoutes un affîdé du Conseil des Dix qui les entendit débattre leurs plans. Le Conseil dès lors n'hésita plus : il en savait assez pour croire à la réalité du crime et à celle du danger. Avec cette décision rapide, cruelle et ténébreuse à la fois qui caractérise la politique vénitienne, il fît arrêter la nuit les principaux coupables. Interrogés, c'est-à-dire torturés, ils furent ensuite étranglés, et Venise, en s'éveillant, vit leurs cadavres pendus en face de l'église de Saint-Marc. Jacques Pierre et quelques Français qui l'avaient suivi sur la flotte furent noyés la nuit en grand secret. Le nombre des victimes ne paraît pas avoir dépassé une vingtaine. Dans leurs rapports secrets, les agents du Conseil s'excusent de n'avoir pas mis la main sur un plus grand nombre de coupables, ceux-ci, à la première alarme, s'étant hâtés de fuir dans toutes les directions.

Quand Venise eut conscience du danger qu'elle avait couru, sa première impression fut l'épouvante, la seconde la colère contre le résident espagnol. Des cris de mort furent proférés contre lui, et pendant plusieurs jours il n'osa pas sortir de son palais. Maintenant, le danger fut-il réellement aussi grave qu'il plut au Conseil des Dix de l'imaginer? Il est permis d'en douter. Quand le complot aurait été plus sérieux et plus près d'aboutir qu'il ne le fut jamais, le départ de Jacques pierre suffisait pour faire tout avorter. Et puis, est-ce avec

CONJUR. DES ESPAGNOLS CONTRE VENTSE (1618). Û 57

cinq cents hommes qu'on s'empare d'une ville comme Venise, avec une flotte à sa portée, des marins à défaut de soldats, et des nobles rompus à la guerre pour les commander? Non, le danger, grossi par la peur, ne fut jamais ni très-réel, ni très-présent. Tl pouvait l'être si le vice-roi s'était pressé davantage, et pour tout résumer en un mot, ce ne sont pas les révélations de Jouvin qui ont sauvé Venise, ce sont les irrésolutions d'Osuna!

Depuis Saint- Real on a épuisé toutes les suppositions pour expliquer ce drame romanesque ; mais à Ranke seul appartient l'honneur d'avoir résolu cette énigme, reléguée si longtemps clans le domaine des hypothèses, et que ses recherches et sa sagacité ont fait rentrer enfin dans celui de l'histoire. Concluons donc avec lui que cette fameuse Conjuration des Espagnols contre Venise fut « vraie et fausse à la fois ; » fausse, en ce qu'elle n'exista jamais qu'à l'état d'ébauche; qu'aucun lien sérieux, aucun plan précis n'unit les conjurés, et que Venise, on peut le dire, étouffa le complot avant même qu'il ne fût formé; vraie, en ce que rien ne fut jamais plus réel que la haine d'Osuna contre la République, et que le courage de ces aventuriers, prêts à jouer leur vie sur un coup de dés, et liés par l'intérêt avec Bedemar et le vice-roi. Le coupa manqué, comme manquent si souvent les entreprises de ce genre, faute d'entente et de concert; mais mieux conduit, moins traîné en longueur, il pouvait réussir, et la preuve, c'est la profonde impression de terreur que Venise en a longtemps gardée.

Après un pareil éclat, Bedemar ne pouvait plus rester à son poste, lui-même le sentit; car au bout d'un mois, se voyant gardé à vue clans son palais, insulté par le peuple, et accueilli par d'ironiques sourires quand il par-

lait au sénat de son innocence, il prit enfin son parti, et quitta Venise pour n'y plus revenir.

Dans le drame figure un autre acteur, qu'on oublie parce qu'il se tient sur l'arrière-plan, c'est la cour de Madrid, toujours aussi lente à se décider qu'à agir. Les projets d'indépendance d'Osuna n'y étaient pas ignorés, e& cependant il fallut des mois pour ouvrir les , yeux au gouvernement espagnol. Mais enfin la lumière se fit. Chaque jour Osuna recevait de Madrid des nouvelles plus menaçantes, chaque jour aussi sa position devenait plus difficile. Bientôt le bruit courut que le prince Philibert de Savoie allait venir d'Espagne prendre le commandement de l'armée et de la flotte : « Eh bien, « dit Osuna, je le recevrai à la tête de vingt mille « hommes! » Et en effet, depuis ce jour, ses projets d'insurrection semblent prendre plus de consistance. Il courtise le peuple, le soutient en toute occasion contre les nobles, et même contre la couronne. Voyant un commis de l'octroi peser des denrées à la porte de la ville, il coupe avec son épée la corde de la balance : « Les fruits a de la terre, dit-il , sont des dons du ciel , le prix du « travail du pauvre peuple ; il est injuste de les assume jettir à l'impôt. »

D'un bout de l'Europe à l'autre, partout il cherche des appuis, en France, en Savoie, en Turquie, en Hollande, à Venise même, malgré tout ce qu'il a fait pour se l'aliéner. Lesdiguières, le dernier survivant de cette génération de héros qui livrèrent en France la bataille de la Réforme, a sur Osuna quelques lignes curieuses : « J'avais monté un beau coup contre la maison d'Au- <( triche, écrit-il s c'est moi qui soutenais l'entreprise « d'Osûna sur la couronne de Naples; et si le duc de « Savoie, comme je le lui conseillais, avait mis à son