FARNÈSE RENTRE AUX PAYS-BAS

hommes au duc de Mercœur , gouverneur de Bretagne. A la bataille de Craon, en Anjou, le 23 mai, l'armée royale fut presque anéantie ; la victoire n'était fidèle qu'à la personne, et non au drapeau de Henri. L'Anjou et le Maine, après cette décisive journée, passèrent à Mercœur, ou plutôt à Philippe, qui régnait déjà de fait en Bretagne et dans une partie de la France.

La situation devenait grave pour Henri, qui venait de perdre au siège d'Épernay Byron, le plus capable et le moins sûr de tous ses généraux. En Languedoc, en Guyenne, les armes de la Ligue n'étaient pas moins heureuses qu'en Anjou. En Provence et en Dauphiné, le courage de Lesdiguières, le Farnèse protestant, maintenait la balance en faveur de Henri, et refoulait au delà de la frontière le duc de Savoie, l'un des meilleurs généraux de Philippe. La France était entamée par tous les bouts; Paris, Rouen, Marseille et les vingt plus grandes villes du royaume étaient à la Ligue ou à l'Espagne. La féodalité, morte depuis un siècle, renaissait de ses cendres. Nemours, frère de Mayenne, travaillait à ressusciter, sous la suzeraineté de l'Espagne, l'ancien royaume d'Arles. Mayenne, tout en recevant pension de Philippe, négociait sous main avec le Béarnais, et cherchait, en louvoyant entre deux maîtres, à n'obéir à aucun. Quant à Henri, sa situation devenait chaque jour plus fausse : depuis que le prestige de la victoire manquait à ses armes, il voyait le parti royaliste se fondre dans celui des politiques qui, sentant sa force, ne voulait ni d'un roi étranger comme Philippe II, ni d'un intrigant comme Mayenne, ni d'un hérétique comme Henri, mais d'un roi catholique et Français. Tout poussait donc Henri vers une abjuration, à laquelle répugnait sa nature plus que ses convictions religieuses, fort peu arrêtées.

Farnèse, en arrivant en Flandre, y trouva la situation encore empirée. Maurice, en son absence, avait continué sa guerre de sièges, et reconquérait ville à ville les Pays-Bas. Parme n'était plus assez vivant pour y mettre obstacle! Tout ce qu'il put faire, ce fut de se traîner jusqu'à Spa; là, se sentant mourir, il écrivit au roi, son oncle, pour le supplier de le décharger du fardeau clés affaires de Flandre qu'il portait depuis quatorze ans. Mais au service de Philippe, on n'avait pas le droit d'être malade, pas même celui de mourir, et le roi lui envoya l'ordre de rentrer encore une fois en France avec son

armée, pour peser sur les Etats-Généraux, qui allaient se tenir à Paris. Farnèse essaya d'obéir : mais sa blessure ne voulait pas guérir; l'hydropisie avait fait des progrès effrayants; la mort était là, et c'était à un maître plus puissant que Philippe qu'il fallait aller rendre ses comptes. Cependant, jusque sur son lit de mort, le duc retrouva la force de négocier avec les banquiers d'Anvers un emprunt de 300 mille ducats. Avec cet argent, il leva quelques régiments de reîtres allemands qu'il se hâta de faire passer en France. 11 se traîna même jusqu'à Arras pour activer leur départ; mais là, à bout de forces, sinon de dévouement, il expira enfin, le 2 décembre, plus admiré que regretté ou aimé de ceux qui l'entouraient.

Ainsi meurt à 47 ans, debout pour ainsi dire, dans la pleine possession de sa force et de son génie, ce capitaine, cet homme d'Etat accompli, ce grand et ferme esprit auquel il n'a manqué qu'un cœur. Il meurt, en laissant derrière lui la Flandre ruinée, et la Hollande impunie. Sa seule foi, sa seule religion ici-bas, ce fut l'obéissance, et l'on a vu comment Philippe l'en paya. En perdant Farnèse, on peut dire que l'Espagne a perdu une seconde fois les Pays-Bas. Lui seul, en effet, pou-