CHAPITRE PREMIER

Vers le milieu du xiV siècle, la métropole de la Guyenne, Bordeaux, était arrivée au plus haut degré de richesse et d'éclat qu'elle dût atteindre. C'était une république à la façon des villes de la Lombardie. Elle ne l'ignorait pas. Cette ressemblance la flattait, et, dans certains actes publics, ses magistrats et le roi d'Angleterre l'invoquèrent pour établir quelques différences. Comme les cités italiennes, elle se rappelait avec orgueil les temps romains de son histoire, alors que l'aîjuitaine Burdigala, devenue un des ports marchands les plus opulents des Gaules, avait couvert les rives de la Qironde de villas, de temples et de jardins. Il en restait des traces, non seulement dans les pierres énormes de l'enceinte, mais dans des ruines bien connues, comme, par exemple, ces Piliers de Tutelle, ancien sanctuaire païen devenu un fief, et là, non plus qu'au delà des Alpes, on ne

s'étonnait de voir sortir du sol des statues, des fûts de colonnes, des bas-reliefs, des autels et des inscriptions.

Il n'y avait donc rien que de naturel à ce qu'après la chute définitive de l'empire, Bordeaux, sous la dynastie visigothe, sous les comtes mérovingiens, même sous les ducs d'Aquitaine, eût conservé beaucoup mieux l'esprit municipal que les villes du centre de la France. Ce qui certainement n'y nuisit pas, ce fut ce crépuscule intellectuel survivant aussi dans une ville autrefois renommée pour sa science autant que pour sa richesse. Elle avait fourni jusqu'à des époques assez basses des successeurs à ces érudits, à ces poètes, Minervius, Alcimus, Patera, Glétaenlinus Théon , Léontius , Delphidius qui fut aussi un grand politique, Ausone, le consul, et nombre d'autres hommes célèbres. L'écho de pareils noms se prolonge dans un pays plus longtemps qu'on ne pense.

Il ne paraît pas que jamais Bordeaux ait perdu la conscience ni le goût des formes de la liberté, ni qu'elle ait, eu besoin d'une charte seigneuriale ou royale pour les retrouver. Au contraire, il n'était pas un .moment où la pratique de l'indépendance eût jamais été suspendue. L'évêque, défenseurde la cité, n'avait jamais exercé là de pouvoir. Les habitants s'étaient gardés euxmêmes. De l'autonomie fictive imposée par le fisc impérial, la populakon, devenue sous les Visigoths et les Mérovingiens plus qu'à moitié barbare, était montée à la*plus réelle indépendance. Elle était avide de droits, apte à les sauvegarder, faisant elle-même ses lois, les appliquant, les maintenant, et n'ayant avec les puis-

sanls d'alors que des rapports consentis, rarement et imparfaitement imposés ^ .

De toute antiquité, au mépris de l'axiome féodal : « nulle terre sans seigneur »,les bourgeois de Bordeaux possédaient leurs biens sans tenure, et, à leur exemple, la Guyenne entière était couverte de biens allodiaux, ne devant rien à personne, pas même au roi. De là cette réponse, si fréquente dans les enquêtes jusque vers la moitié du xv' siècle, et dont se contentaient les commissaires des fiefs demandant à un propriétaire s'il occupait un domaine allodial : Sic, proitt civis Burdigalis « Oui, en tant que bourgeois de Bordeaux». » Et comme la tenure féodale impliquait la juridiction de celui dont elle émanait, le bourgeois déclarait de même : « Quand je comparais en justice devant le roi, c'est par violence et non de droite » En effet, il ne devait obéissance qu'au magistrat de sa ville.

Cette situation se soutint pendant toute la. durée du moyen âge, à Bordeaux et dans la Guyenne entière, au profit de la classe d'hommes, devenue rare ailleurs, composée des francales. Leurs personnes étaient libres, leurs biens également; le fisc ne leur demandait qu'une redevance immuable, insignifiante, et toutefois, légère comme elle l'était, on la considérait encore comme un abus *.

1. La rédaction des coutumes de la Réole montre l'existence de la liberté municipale dès 977. Arnaud Macip, en qui l'on va voir un des ancêtres de la famille, était prudhommc de la ville en 1220. — Archives htst. de la Gironde, t. I, p. 271.