Maître de ballet à l'Opéra

4. La duchesse de la Vallière était fille du maréclial d« Noailles, elle avait conservé, à cinquante ans, une beauté merveilleuse. Madame d'IIoudetot, en la voyant, improvisa ce quatrain :

La nature prudente et sage Force le temps i respecter Les charmes de ce beau visa^a Qu'elle ne saurait répéter.

La sœar de madame de la Vallière était la comtesse d« 'loulouse.

56 L'ABBAYE-ATJX-BOIS.

La place faite aux arts d'agrément était, comme on le voit, fort large, puisqu'on mettait au même rang le prix de danse et celui d'histoire. Toute enfant qu'elle était, Hélène dansait réellement fort bien.

« Dans ce temps-là, dit-elle, je dansais la far- Jane et les montférines à merveille. Mademoiselle * venait à nos bals, elle fut si contente de ma danse, qu'elle et madame la duchesse de Bourbon' demandaient toujours que je danse des pas de deux et elles me donnaient des bonbons. >

Madame de Rochechouart, qui connaissait les goûts de sa petite favorite, lui permit souvent de sortir pendant ce carnaval. « Il n'y avait pas de semaines, dit-elle, que je n'allasse à quatre ou cinq bals d'enfants, chez madame de la Vaupa-

1 . Mademoiselle (Louise-Adélaïde de Bourbon Condé), née le 5 octobre 1757, fille de Louis-Joseph de Bourbon, prince de Condé et de CharloUe-Godefriede-Élisabeth de Rohan-Soubise. Elle devint abbesse de Remiremont en 1786.

2. Louise-Marie-Thérèse-Bathilde d'Orléans, belle-sœur de Mademoiselle, fillc! du duc Louis-Philippe d'Orléans et deLouiseflenrielte de Bourbon-Conli. Elle avait énousé, le 14 avril 1770, Louis-Henri-Joseph de Bourbon-Condé, ne le 14 avril 1756, frère de Mademoiselle citée plus haut. La duchesse de Bourbon fut la mère de l'infortuné duc d'Enghien, fusillé sous le premier Empire. Son mari, passionnément amoureux d'elle à l'âge de qumae ans, obtint de l'épouser ; mais on les sépara aussitô* aprèsla cérémonie. Le jeune prince furieux enleva sa femms.

lière*, à l'hôtel du ChâteletV On devait en ce tempslà jouei Athalie à l'hôtel de Mortemart' , une fois, madame de Rochechouart me fit lire haul le rôle de Joas, et elle fut si contente de la manière dont je le lus qu'elle en parla à sa nièce la jeune duchesse de Mortemart qui lui demanda en grâce que l'on me permît de jouer ce rôle-là chez elle, où on allait donner Athalie; elles n'avaient personne pour jouer Joas, car mademoiselle de Mor-

1. M. et madame de la Vaupatière étaient fort aimables, madame avait beaucoup de naturel et de grâce dans l'esprit, son caractère affable et égal la faisait chérir de tous ceux qui l'approchaient. M. de la Veaupalière, malheureusement, était joueur, et rien ne pouvait vaincre cette passion; on inventa à cette époque, un étui d'une forme nouvelle et très commode pour classer les Sches et les jetons. Madame de la Vanpalière en fit faire un du travail le plus riche et le plus précieux, qu'elle envoya à son mari. Elle avait fait mettre d'un côté son portrait et de l'autre celui de ses enfants avec ces mots : Songei d nous!

2. L'hôtel du Châtelet, qui venait d'être achevé, était situé rue de Grenelle, faubourg Saint-Germain, près de la barrière. L'extérieur était grandiose, et la distribution intérieure des appartements et leur richesse répondait à la beauté de la façade.

La marquise du Châtelet, depuis duchesse, était la belle-fiIIe de la célèbre Emilie de Voltaire.

3. La duchesse de Mortemart habitait, avec ses fils, leur bel hôtel de larae Saint-Guillaume ; sa fille était élevée à l'Abbayeaux-Bois.

Leur hôtel existe encore, il porte le n* H de la rue Saint» Guillaume.

temart n'avait pas de talent pour la tragédio. »

La duchesse douairière de Murlemart et la duchesse d'Harcourt en parlèrent à l'abbesse, qui consentit à laisser la petite princesse sortir trois fois par semaine pendant un mois pour les répétitions. Mole fut appelé pour diriger la troupe. € J'étais bien contente, dit Hélène, car je rapportais toujours des bonbons, et mademoiselle de Mortemart sortait avec moi. Je sortis trois jours dans le temps de la représentation et l'on trouva que je jouais mieux que l'enfant de la Comédie- Française. M. Mole me recommanda bien de ne pas déclamer du tout, mais de dire naturellement comme dans une conversation, sans faire aucun geste, et cela me réussit fort bien. >

Il existait à l'Abbaye-aux-Bois un usage assez bizarre; on permettait aux élèves, pour mieux fêter Sainte-Catherine, de prendre pour ce jour-là les costumes et les emplois ou dignités de toutes les dames du couvent, depuis l'abbesse jusqu'à la plus simple religieuse. Les nominations avaient lieu à la pluralité des voix, et le corps électoral, composé de toutes les pensionnaires, se réunissait gravement la veille dans la salle du chapitre pour voter. Cette année-là, Hélène fut élue abbesse et

va nous raconter la cérémonie, dans les plus menus détails.

< On nous prêta le chapitre pour faire les élections; je fus donc élue abbesse, je choisis pour régente mademoiselle deChoiseul; mademoiselle de Gonflans fut porte-crosse, mademoiselle du Vaudreuil chapelaine, mesdemoiselles de Damas, de Montsauge, de Ghauvigny, de Mortemart et de Poyanne furent de service près de moi. Le reste des places fut distribué à la pluralité des voix. Quand cela fut fini, nous fûmes chez madame l'abbesse; qui, suivant l'usage, m'embrassa, ôta sa croix, me l'attacha, etme mit l'anneau abbatial au doigt. Dès le lendemain, je commençai mes fonctions, je fus pendant la grand'messe, que nous chantâmes, assise dans le trône abbatial.

» On l'avait orné du lapis de velours violet à franges d'or, qui ne se met que pour les fêtes. Je reçus l'encens et fus baiser la patène, précédée de la crosse. Toutes les religieuses entendiienlla messe et l'office dans les tribunes, et les pensionnaires remplissaient leurs stalles. Je donnai l'eau bénite et reçus la coulpe* de toutes les pcn-

1. Coulpe le dit encore dans plusieurs monastères, en parlant de Taveu de ics fautes fuit eu présence de tous les frèrel assemblés.

sionnaires.C'étaitfortdrôlede voir des religieuses de cinq ou six ans. Il entra beaucoup de femmes pour nous voir au chœur et au réfectoire, où je donnai un grand dîner avec des glaces Toutes les religieuses et les étrangères étaient au milieu du réfectoire pour nous voir à table. Chacune avait l'air grave conformément à l'habit qu'elle portait. Après dîner, nous fûmes nous emparer de toutes les obédiences et, par plaisanterie, ces dames furent s'établir dans les classes. Cependant nous n'osâmes aucune aller voir madame de Rochechouart, qui ne pouvait pas souffrir ces mascarades, et qui avait dit, la veille, qu'elle ne voulait voir personne. Quant à madame Sainte-Delphine, tout cela l'amusait comme une reine, tout le monde alla la voir, chacun à son tour, la jeune duchesse de Morteraart, madame de Fitz-James, madame de Bouillon, madame d'Hénin, la vicomtesse de Laval passèrent l'après-midi chez elle. Nous allâmes par troupes la voir, d'abord j'y vins avec toute ma cour ; on nous fit parler, causer, enfin, nous fîmes le bonheur de ces dames. Mais ce qui les amusa le plus, c'est que tout d'un coup la porte s'ouvrit et madame de Rochechouart entra. Alors, comme nous savions qu'elle n'aimait pas à nous voir comme cela, madame l'abbesse

L'ABBÀYE-AUI-BOIS. M

et toute sa suite prirent leurs jambes à leur cou et s'enfuirent. Le soir, nous fûmes en grande cérémonie reporter à madame l'abbesse sa croix et sa bague, et nous quittâmes nos habits monastiques. La même fête fut répétée le jour des Innocents et mademoiselle d'Aumont fut abbesse, A propos de celte crainte que nous avions de déplaire à madame de Rochechouart, madame Sainte-Delphine avait coutume de dire qu'il n'y avait point de monarque d'Asie dont le gouvernement fut plus despotique que celui de sa sœur, et il est vrai que c'était un culte que nous lui rendions, et je dois dire à sa gloire que c'était moins aux personnes qu'elle commandait qu'aux esprits, car elle grondait peu et punissait avec justice. Mais on était intimement convaincu qu'il était impossible qu'elle eût tort en rien, et la confiance qu'elle inspirait était sans bornes. On n'a pas idée à quel point allait l'enthousiasme de la classe pour madame de Rochechouart, on s'était exalté la tête sur l'honneur qu'il y avait à avoir une aussi grande dame pour présider à notre éducation.

» Les autres maîtresses qui dépendaient d'elle avaient toujours son nom à la bouche, comme celui d'une divinité qui punit ou qui récompense.

L'abbesse la considérait extrêmement, car elle se familiarisait peu. Les personnes qui la voyaieni souvent lui faisaient une sorte de cour. »

s Dans ce temps, ma bonne ayant laissé sur la cheminée une bouteille d'huile, mademoiselle de Choiseul et moi avions découvert qu'en frottant la porte avec de l'huile, on pouvait l'ouvrir sans le moindre bruit. Ma bonne couchait dans la chambre à côté de la mienne. Elle avait coutume, le soir, de fermer la porte à clef en dedans et de la laisser à la porte. La chaqabre de mademoiselle de Choiseul donnait dans la mienne. Elle se levait donc la nuit, venait à mon lit, nous passions nos robes de chambre, nous ouvrions doucement la porte, et nous courions la maison toute la nuit, nous amusant à jouer toute sorte de tours, comme de souffler les lampes, de cogner aux portes, d'aller causer chez les novices, d'y manger des confitures, des pâLés et des bonbons, que nous achetions en cachette.

» Une fois, nous prîmes une bouteille d'encre et nous la versâmes dans le bénitier, qui est à la porte du chœur; comme ces dames disent matines à deux heures après minuit et qu'elles les savent par cœur, il n'y a point d'autre lumière que celle de la lampe, qui éclaire bien faiblement le béni-

lier; elles prirent de l'eau bénite et ne s'aperçuren», point comme elles s'accommodaient. Mais le joui- vint, vers la fm des matines ; ainsi, se voyant toutes balafrées d'une manière si étrange, elles se mirent si fortâ rire les unes et les autres, que l'office en fut interrompu. On se douta que ce trait parlait de la classe, on fit le lendemain des perquisitions, mais on ne put jamais savoir qui c'était. > Quelques jours après, nous fîmes un autre tour. Les cordes des cloches, qu'on appelle tes Gondi, parce qu'elles ont été bénites par l'archevêque de Paris de ce nom, servent à sonner l'office les jours ouvriers et sont placées derrière le chœur, car les bourdons et les cloches solennelles éont dans un autre clocher qui donne au-dessus du chœur. Ces cordes donc passent par une tribune, qui est placée derrière le siège abbatial. Nous montâmes là et nous attachâmes fortement nos mouchoirs aux cordes des cloches. Quand la novice, qui, devait sonner matines, vint, elle eut beau faire. Elle croyait sonner, mais, quand cela venait au nœud, cela arrêtait, et les cloches ne remuaient pas; ainsi ces dames qui attendaient le premier coup de matines pour descendre n'arrivaient pas, la religieuse était rendue de sonner. Eafm quelques-unes, voyant que l'heure des ma-

64 L'ABBÀYB-ÀUI-BOIS.

tines passait, descendirent afin de voir pourquoi on ne isonnait pas. Elles trouvèrent la religieuse se tuant de tirer les cordes. Alors on vit qu'il y

avait quelque chose de dérangé aux cloches. Ou monta à la tribune et l'on trouva les mouchoirs. Malheureusement nos marques y étaient, H M, J G. On fut donc les porter à madame de Rochechouart, qui, le lendemain, quand elle vint à la classe, demanda à qui étaient les mouchoirs marqués d'une H et d'une M et d'un J et d'un G. Alors nous baissâmes le nez. Madame de Rochechouart nous ordonna d'un ton sévèie de sortir de nos stalles; nous vînmes à elle, toutes tremblantes, et nous mîmes à ses genoux. Elle nous demanda si nous imaginions que ces dames étaient faites pour être le plastron de nos mauvaises plaisanteries, qu'elle nous priait fort de ne pas exercer notre imagination à les tourmenter, que, pour que nous nous en souvenions, nous serions à genoux en bonnet de nuit au milieu du chœur pendant la grand'messe le dimanche suivant, pour faire amende honorable à ces dames de ce que nous nous étions égayées à leurs dépens; mais, comme nous devions compte à Dieu des prières qui n'ont pas été dites ce jour-là, puisqu'on avait abrégé les matines, nous dirions à haute voix pendant

la récréation les sept psaumes de la pénitence. Quelques religieuses de mauvaise humeur ayant échaufTé les oreilles de madame l'abbesse sur ces espiègleries, elle fit chercher madame de Rochechouart et lui reprocha que la classe commettait des désordres, faisait toute sorte de méchancetés et de noirceurs. Madame de Rochechouart dit que cela était faux, qu'il y avait, à la vérité, quelques pensionnaires qui avaient joué des tours, mais que, pour des méchancetés, il ne lui en était pas parvenu; que, d'ailleurs, elle avait tout de suite puni les coupables. Alors madame l'abbesse lui cita le trait du bénitier comme une impiété. Madame de Rochechouart, qui était vive et haïssait les momeries, lui répondit que le trait était noir parce qu'il était question d'encre, mais qu'il lui était impossible d'y voir autre chose qu'une espièglerie, un peu forte à la vérité. Làdessus, elle quitta madame l'abbesse d'assez mauvaise humeur.

> Tous les tours que mademoiselle de Ghoiseul et moi avions joué m'avaient fort retardée pour ma première communion, mademoiselle de Ghoiseul était déjà blanche depuis quelque temps. Quant à l'instruction, j'aurais dû être dans cette classe depuis plus d'un an, car je savais sur le

66 L'ABBAYË-AUX-BOIS.

bout de mon doigt tout ce que l'on apprenait dans la Classe bleue.

» Je savais mon histoire ancienne, l'histoire de France et la mythologie très bien; je savais par cœur tout le poème de la Religion, les Fa blés deh^i Fontaine, deux chants de la Henriade et toute la tragédie d'.4//miîe, dans laquelle j'avais joué Joas; je dansais très bien, je savais solfier, je jouais un peu de clavecin et un peu de harpe ; quant au dessin, c'est ce qui allait le moins bien; mais mes espiègleries perpétuelles, à quoi j'étais un peu entraînée par mon faible pour mademoiselle de Ghoiseul, me faisaient grand tort : tout ce qui se faisait était toujours sur notre compte. J'aimais tant mademoiselle de Ghoiseul, que j'aimais mieux être en pénitence avec elle que de la voir seule punie, son amitié pour moi était réciproque, et, quand j'étais punie pour quelque faute, elle allait si bien grogner les maîtresses qu'on finissait par la punir avec moi. La journée n'était pas assez longue pour nous dire ce que nous avions à nous communiquer, et, le soir, comme sa chambre donnait dans la mienne, elle venait, ou j'allais la trouver dans la sienne. Nous aimions toutes deux beaucoup la lecture, mesde*moiselies de Gonflans aussi, nous lisions ensemble

dans tous les moments que nous avions de libres, cliacune lisait haut à son tour.

» Comme, pendant quelque temps, nous suspendîmes nos tours, madame de Rochechouart en profita pour me l'aire monter à la classe blanche, car elle m'aimait à la folie et riait plus des tours que je faisais qu'elle ne s'en fâchait. Madame de Sainte-Delphine, sa sœur, m'aimait aussi beaucoup; elle disait toujours que ce serait une perte pour le couvent si Choiseul et moi devenions raisonnables. Elle prétendait que mes fredaines avaient toujours un cachet de gaieté et d'esprit ; eiïectivement mes tours ne faisaient jamais mal à personne et fournissaient à rire.

> Quand il fut question de quitter la classe bleue, je fus demander pardon à la mère Quatrelemps des peines que je lui avais données et la remercier de ses bontés. Elle me dit qu'elle était très fâchée de n'avoir plus de relations aussi intimes avec moi, que, quoique je l'aie fait bien enrager, j'avais eu des moments qui l'avaiecÉ payée de tout cela; je l'embrassai.

> Pkisieurs de mes compagnes eurent les larmes aux yeux quand la mère Quatre-teraps vint me détacher mon ruban bleu, entre autres mademoiselle de Chauvigny.

> Je fus accueillie avec applaudissements parla classe blanche, dont je reçus le ruban de la main de madame de Saint-Pierre, première maîtresse de cette classe. Ces demoiselles vinrent toutes m'embrasser. Celle des trois maîtresses qui me plaisait le plus était madame de Sainte-Scholastique, et je me promis de mettre tout en usage pour mériter ses bontés. Elle préférait déjà mon amie, mademoiselle deChoiseu],à toutes les autres.

» Je désirais bien vivement faire ma première communion et ne pas rester longtemps dans ki classe blanche dont les maîtresses avaient la réputation d'être fort sévères. >

L'esprit et le caractère d'Hélène commençaient à se développer d'une façon remarquable, ses Mémoires en donnent la preuve, son style s'affermit, se dégage de la forme enfantine de l'histoire de la grise ou des punitions de la mère Quatre-temps. Elle va avoir, du reste, des événements plus sérieux à raconter.

c On eut, dans ce temps-là, de grands chagrins causés par la mort de deux pensionnaires. La première qui mourut fut mademoiselle de Chaponays âgée de neuf ans, et d'une figure charmante.

\ . Fille de M. de Chaponay, impliqué dans le procès de Lally, dont il était aide de camp. M. de Chaponay subit la peine du

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Mademoiselle de La Roche-Aymon * en eut bien du chagrin parce qu'elle était sa petite maman. Mademoiselle de Chaponay fut portée à la tombe par quatre pensionnaires, son cercueil était couvert de roses blanches et l'église toute tendue de blanc.

> La mort de mademoiselle de Montmorency fut bien plus terrible .

> La princesse de Montmorency faisait élever sa fille avec une sévérité extrême. A l'âge de douze ans, on remarqua que sa taille tournait. Si l'on en avait cru madame de Saint-Gôme, première apothicairesse, elle vivrait peut-être encore.

> Madame de Saint-Gôme dit que mademoiselle de Montmorency avait un vice dans le sang, que

blâme. Lorsque la cour du parlement appela M. de Chaponay par son nom, en le déclarant infâme, il eut le courage de refuser de se mettre à genoux et répondit : « Je ne vois rien ici d'Infàme que votre jugement ! » On délibéra si on ne le ferait point emprisonner pour le punir de sa vigoureuse réponse, mais on n'osa pas.

1. Petite nièce du cardinal de la Roche-Aymon, grand aumônier du roi.

2. Nous avons trouvé dans les registres du Conseil, aux Archives de Genève, le récit de l'arrivée de la princesse de Montmorency et de sa fille, l'autorisation accordée de ■ faire atteler de nuit les chevaux à leur carrosse pour faire chercher le médecin ou l'apothicaire », et de nombreux détails qui confirment le récit d'Héltne- Cette véritlcation nous a paru offrir un grand intérêt, en prouvant l'exactitude parfaite des Uémoireg de la Jevne princesse (Voir à l'Appendice n* 2).

c'était cela qui faisait qu'elle ne prenait pas bien sa croissance et qu'elle était sûre qu'en lui faisant prendre des jus d'herbes antiscorbuliques, on purifierait son sang et qu'alors sa taille se remettrait d'elle-même; la princesse de Montmorency ne voulut point croire cela. Cependant sa sœur épousa M. le duc de Montmorency-Fosseuse, son cousin; on la fit sortir du couvent à cette occasion, elle ne rentra que six mois après et nous no la reconnûmes point. On peut dire que, sans être belle, elle avait été fort agréable, de grands et Jbeaux yeux noirs, la peau blanche, un air, noble et îier; mais, à son retour, elle était d'une maigreur -affreuse, la peau livide, une toux sèche. Elle nous fit part de son mariage avec le prince de LambescS qui devait se faire dans le courant de l'hiver. On avait eu beaucoup de peine à décider M. de Lambesc à ce mariage, car il ne voulai t point

1. La prince de Lambesc, grand écuyer de France, fils aîné du comte de Brionne, de la maison de Lorraine, etde la comtesse de Brionne, né Rohaa-Rochefort. Il était colonel du régiment de Lorraine. Pendant la terrible journée du 12 juillet 178'J, le peuple promenait Bur la place Vendôme les bustes de Necker et du duc d'Orléans, en poussant des cris séditieux; la foule, dispersée par les dragons du prince, se précipita en vociférant dans le jardin des Tuileries. Le prince les poursuivit à la lêla de ses cavaliers, le sabre nu en main, et parvint à faire évacuer le jardin. 11 mourut à Vienne en 1825.

se marier et ce ne fut que sur les représentations qu'on lui fit que c'était la première héritière de France pour le nom et pour la fortune, qu'enfin on le décida à donner sa parole.

ï> Cependant la taille de mademoiselle de Montmorency était décidément de travers; alors, sa mère la mil entre les mains du Val-crAjonc\ qui la martyrisa pendant six semaines. Elle portait des bandages jour et nuit, ce qui acheva de lui allumer le sang; enfin elle devint malade et perdit ses cheveux et ses dents. Elle tomba un jour sur le bras, et il lui vint une tumeur à l'aisselle; toute la faculté de Paris fut appelée en vain, personne ne pouvait guérir cette tumeur.

» Cependant l'hiver vint et, dans l'état où elle était, il n'était pas possible de la marier; d'ailleurs, M. de Lambesc répétait à tout le monde qu'il ne l'aimait pas et ne se cachait point du déjioûf qu'elle lui inspirait ; cela fut cause qu'on retarda d'un an. On résolut de mener la jeune fille à Ge-

1. Le Val-d*Ajonc était une vallée de Lorraine, dans laquelle Tivait à cette époque une famille ([ui av ait une réputation singulière pour remettre les membres cassés ou démis, llsavaieni pris le nom de la vallée qu'ils habitaient. On prétend que la haine des chirurgiens contre eux était si violente, que, pour s'en pré- •ervcr, ils étaient toujours accompagnés d'uo homme de U> maréchaussée.

nève pour la mettre entre les mains du médecin de la montagne *. Elle vint nous dire adieu, il ne lui restait plus que ses beaux yeux. Je pleurai beaucoup en la quittant, elle était ma petite maman, elle me donna un souvenir en vieux laque et médit de prier Dieu pour elle et d'être bien sage. Elle fut beaucoup regrettée, car elle avait la plus belle âme du monde et tout le monde l'aimait.

ï Trois mois après son départ, je me réveillai une nuit fort agitée et j'appelai ma bonne ; elle vint et je lui dis : « Ah 1 je viens de rêver que je voyais î mademoiselle de Montmorency avec une robe

> blanche et une couronne de roses blanches; elle

> m'a dit qu'elle allait se marier, depuis ce mo- » ment, il me semble que je vois toujours ses deux

> grands yeux noirs qui me regardent et cela me

> fait peur. j> Quelques jours après, nous eûmes la nouvelle de la mort de mademoiselle de Montmorency, elle était morte la même nuit que j'avais rêvé d'elle.

» Nous apprîmes que l'os de son bras s'était carié et était tombé tout à fait en pourriture. On

1. Nos recherches ont été infructueuses pour irouvfir le nom de ce médecin. Il est probable qu'il s'agissait d'un simple reiou- Uur venant de la montagne du Vuache, comme il en exi$t« •ncore maintenant en Savoie, que l'on consultai Genève.

voulut éloigner sa mère de sa chambre, mais ^Ile se jeta sur le seuil de la porte en poussant ties sanglots affreux.

> Quand mademoiselle de Montmorency vît que son bras était tout gangrené, elle dit à madame de la Salle, amie de sa mère, qui était auprès d'elle : € Voilà que je commence à mourir! > Alors madame de la Salle lui insinua de recevoir les sacrements, elle y consentit.

« Dès ce moment, elle ne vit plus sa mère, dont la raison était tout à fait aliénée; elle chargea madame de la Salle de demander pardon à sa mère des peines qu'elle avait pu lui causer; ensuite, elle la pria de dire à madame de Rochechouart que, si elle mourait, sa grande peine était de ne pas l'avoir auprès d'elle dans ses derniers moments; puis elle demanda pardon à ses gens, qu'elle fit assembler, et reçut les sacrements.

j> Alors, elle fit venir son médecin et le pria de lui dire sincèrement s'il croyail qu'elle en reviendrait. Sur cela, il resta interdit, et, comme elle vit que madame de la Salle pleurait, e'ie dit : » Ah ! je ne croyais pas que cela fût aussi sûr. c Ah! Dieu! prenez toute ma fortune el rappelez- » moi à la vie. » Sur cela, il lui dit qu'il ne fallait pas perdre courage, c Oui, dit-'^lle, car je sens

qu'il en faut, pour mourir à quinze ans! » » Cependant la jeune duchesse de Montmorency et son mari arrivèrent le soir avec le duc de Laval ; le médecin leur déclara qu'elle ne passerait pas la nuit parce que la gangrène gagnait.

i> Quelques moments plus tard, mademoiselle de Montmorency demanda sa mère, mais elle ne pouvait pas venir, car elle était comme égarée. On lui dit qu'elle était malade. Elle demanda donc sa sœur la duchesse de Montmorency, qui vint aussitôt. Elle lui dit : « Dites à toutes mes com- » pagnes de l'Abbaye-aux-Bois que je leur donne

> un grand exemple du néant des choses hu-

> maines ; il ne me manquait rien pour être heu-

> reuse selon le monde et pourtant la mort vient

> m'arrachera toutce qui m'était destiné. » Ensuite elle la chargea de dire à mesdames d'Eguilly et de la Faluère particulièrement beaucoup de choses et à moi de prier Dieu pour ma petite maman.

» Elle demanda son confesseur et lui dit : < Eh

> bien, si je dois mourir, c'est à vous à me faire B faire le sacrifice de ma vie, il m'en coûte assez » pour m'en faire un mérite I » Alors le confesseur lui apporta un crucifix et se mit à lui réciter des psaumes, mais il évita ceux des agonisants. Ai'ors elle dit : « Ah! je ne souffre plus. » Depuis deux

jours effectivement, elle ne souffrait presque plus, mais auparavant elle rongeait ses drap^ de rage et ellejetait des cris qu'on entendait au loin. Elle demanda une pastille de menthe, on lui en mit une dans la bouche, elle fit un effort comme pour tousser et expira K

> Quand on annonça sa mort à la classe, ce fut une douleur générale; moi, particulièrement, je la pleurai beaucoup. On lui fit un service rnagni-

1. La princesse de Montmorency, à moitié folle de douleur, partit précipitamment, et, de retour dans son château de Sénozan elle écrivit an Magnifii}ue Conseil de Genève pour le remercier des honneurs funèbres rendus à mademoiselle de Montmorency :

c Messieurs,

> M. des Chênes arrive qui m'apprend les honnêtetés sans nombre que le Magnifique Conseil lui a témoignées pour moy et les honneurs qu'il a bien voulu rendre à ma fille. Si quelque chose pouvait adoucir mon malheur, ce serait la part qu'il a prise à ma douleur. Vos attentions pendant sa maladie, messieurs, m'avaient déjà bien touchée, mais tout ce que tous avez fait dans cette circonstance a gravé dans mon cœur les sentiments de la plus vive et de la plus sincère reconnaissance.

> Recevez-en, je vous prie, messieurs, les témoignages et soyez bien persuadés du parfait et inviolable attachement avec lequel j'ay l'honneur d'être, Messieurs,

> Votre très humble et très obéissante servante,

» MONTICORENCT. »

(Genève, Registres du Magnifique Conseil. Février 1775.)

fique qu'on fonda à perpétuité pour elle en donnant la somme de 40 000 francs.

> Il y a un trait de mademoiselle de Montmorency, que j'ai entendu conter, qui prouve qu'elle était née avec de l'énergie dans le caractère.

> Dans le temps qu'elle avait huit ou neuf ans, c' était madame de Richelieu qui régnait, elle eut un entêtement très fort vis-à-vis de madame l'abbesse, qui lui dit en colère : « Quand je vous

> vois comme cela, je vous tuerais ! » Mademoiselle de Montmorency répondit ; « Ce ne serait pas

> la première fois que les Richelieu auraient été i les bourreaux des Montmorency ! »

Cette fière réponse a droit de surprendre, sortant de la bouche d'une enfant; mais elle prouve le développement exti'aordinaire de l'enfance à celte époque, et le récit lui-même que vient de faire Hélène de la mort de sa compagne est une marque frappante de ce que nous avançons. Il est impossible de mieux raconter, pas un trait ne manquç au tableau et la simplicité du style ajoute encore à l'effet du récit.

lY

Taupes et négrillons. — Une révolution au couvent. — Le mariage de niailemoiselle de Bourbonne. — La première communion.

€ Dans ce temps, dom Rigoley de Juvigny étant *'enu pour confesser une religieuse, se trouva dans le cloître au moment où la classe sortait de la messe ; ainsi, il passa en revue toutes les pensionnaires et fut en butte à tous les brocards.

» Si c'avait été dom Thémines, notre confesseur, nous ne nous serions pas permis toutes ces plaisanteries, mais sur celui des religieuses nous ne trouvâmes aucun inconvénient à nous égayer. L'une disait donc un mot, l'autre un autre.

I II y avait alors à la classe Rouge une maîtresse qu'on ne pouvait souffrir, nommée madame de

Saint-Jérôme ; comme elle avait la peau fort noire et dom Rigoley aussi, quelques-unes s'avisèrent de dire que, si on les mariait ensemble, il en viendrait des taupes et des négrillons. Quoique ce fût une grande bêtise, cette plaisanterie devint si fort à la mode, que l'on ne parlait que de taupes et de négrillons dans toute la classe et, quand on se disputait, on se disait : « Me prends-tu pour une > taupe ou pour un négrillon? >

D Cependant comme c'était principalement dans notre classe (la blanche) que celte plaisanterie s'était faite et que quelques-unes de nous étaient fort en dévotion parce que le temps de la première communion approchait, nous nous reprochâmes fort cette plaisanterie; nous résolûmes donc de la dire à confesse; mais, comme nous étions une trentaine de coupables, nous fîmes une lettre dans laquelle nous disions que nous avions péché contre la modestie et contre la charité en disant que, si dom Rigoley épousait madame de Saint-Jérôme, il en viendrait des taupes et des négrillons, et nousi-'^.nvoyâmes à dom Thémines. Gela

fut su dans la maisoE, on ri t beaucoup de cela, mais madame de Saint-Jéromeprit la classe blanche en horreur; au reste, il n'y avait pas une pensionnaire qu'elle aimât et dont elle fût aimée.

> Cela inquiétait et tourmentait madame de Rochechouart, qui avait déjà dit, depuis longtemps, qu'elle demandait en grâce que l'on procédât à de nouvelles élections et que l'on ôtât à madame de Saint-Jérôme son emploi, puisqu'elle n'y était point propre. Car, depuis six mois qu'elle avait cette place, elle était parvenue à se faire détester des pensionnaires et à ne pas s'en faire craindre, puisque jusqu'à la classe bleue s'amusait à la chamarrer de ridicules, et qu'elle était le sujet de tous les libelles, chansons et pasquinades qui s'affichaient dans le cloître des âmes, qu'elle n'avait pas le sang-froid nécessaire pour être auprès des enfants, et que, quand elle imposait une pénitence, elle était toujours hors d'elle-même. Madame l'abbesse dit à madame de Rochechouart qu'il lui était impossible de s'occuper de cela, et qu'elle n'avait qu'à en parler à la mère prieure. Celle-ci dit qu'il faudrait tenir un chapitre général et qu'il ne valait pas la peine de l'assembler pour cela ; mais, comme il devait l'être sous peu, qu'alors on pourrait faire un changement dans le pensionnat. Madame de Rochechouart se fâcha extrêmement et dit qu'elle ne répondait pas du désordre qu'une tête chaude pouvait causer parmi cent soixante pensionnaires. Le malheur fut qu'il

go L'aBBAYE-ÂDX-BOIS.

parvint ànos oreilles quelque chose de cette dispute et que l'on sut que madame de Saint-Jérôme était à la classe contre le gré de madame la maîtresse générale.

> Peu de temps après, on assembla le chapitre; mais madame de Rochechouart ne put y assister parce qu'elle était enrhumée, les autres maîtresses n'eurent pas le courage de proposer le déplacement de madame de Saint -Jérôme au chapitre, ainsi elle resta à la classe. Madame de Rochechouart en eut beaucoup de dépit; alors les pensionnaires, ayant à leur tête mesdemoiselles de Mortemart,deChoiseul,deChauvigny, de Gonflans et moi se promirent de saisir la première occasion pour faire quelque chose d'éclatant qui la ferait sortir de la classe. >

En attendant de mettre à exécution leur projet, les chefs de la conspiration, agissant avec prudence, voulurent savoir sur quel nombre d'adhérentes elles pouvaient compter. Hélène raconte cela avec le sérieux d'une homme politique.

« Nous fîmes une petite assemT)lée de cinq ou

six de chaque classe, et il y fut convenu que toutes

celles qui n'aimaient pas madame de Saint-Jérôme

■ et qui étaient déterminées à tout entreprendre

pour la déplacer porteraient sur elles du vert,

c'est-à-dire une feuille d'arbre, ou une herbe, ou un ruDan, enfin quelque chose qui serait vert, que chacune de celles qui assistaient à ce conseil ferait prendre le vert dans sa classe à ses amies, et que, pour se reconnaître et éviter les explications qui pouvaient être entendues, quand on se rencontrerait on dirait : « Je vous prends > sans vert » ; qu'alors on le montrerait, ef , si l'on n'en avait pas, on serait censé n'être pas du parti mutin ; qu'il serait possible que plusieurs, par timidité ou par d'autres raisons, changeassent d'avis, qu'alors elles seraient obligées de quitter le vert; qu'ainsi on ne pourrait pas se méprendre sur les personnes qui seraient de la ligue. »

L'occasion de mettre ces beaux projets à exécution ne tarda pas à se présenter.

« Un jour de récréation, à cause de la veille de la Sainte-Madeleine, fête de l'abbesse, toutes les pensionnaires avaient quitté les obbédiences pour aller se divertir à la classe. Gomme on avait déjà récréation depuis deux jours, toutes les maîtresses étaient rendues; ainsi elles étaient convenues, pour avoir du repos, qu'il n'y en aurait qu'une heure, à la classe. Vers les quatre heures, l'heure de madame Saint-Jérôme vint, et l'on se mit en tète de ne pas faire un mol

t2 L'ABBAYË-AU)L-BOIS.

de ce qu'elle dirait. Tout d'un coup la petite de Lastic* et la petite de Saint-Simon se mirent à se disputer et finirent par se battre comme des plâtres; madame Saint-Jérôme fut à elles pour les séparer, et, sans savoir qui avait tort ou raison, elle prit mademoiselle de Lastic par le bras et voulut la faire mettre à genoux. Mademoiselle de Lastic lui dit : « Madame, je vous assure que ce . > n'est pas moi qui ai commencé. » Là-dessus madame Saint-Jérôme se mit dans une colère affreuse^ prit mademoiselle de Lastic par le cou et la jeta si violemment à terre, qu'elle tomba sur le nez, qui saigna. Qiîand nous vîmes le sang, nous nous rassemblâmes autour d'elle et jurâmes que non seulement nous ne la laisserions pas mettre en pénitence, mais que nous allions jeter madame Saint-Jérôme par la fenêtre parce qu'elle avait assassiné un^, de nous. Madame Saint-Jérôme fut si effrayée d'entendre les cris et la rumeur qui régnaient dans la classe, qu'elle perdit la tête. Elle craignit que, les esprits étant aussi animés, on ne se portât à quelque violence contre elle. Elle prit donc le parti de la retraite, en disant qu'elle allait se plaindre à madame de Rochechouart. Elle

4. Sa mère, la comtesse de Lastic, était dame pour accompa» gner Mesdames de Prance.

commit une grande faute de laisser la classe sans maîtresse dans ce moment-là. Mortemart* monta sur la table et dit : « Que toutes celles qui ont du » vert aient à le montrer I > Alors chacune le montra et celles qui n'en avaient pas prièrent les autres de leur en donner. Voyant notre parti aussi nombreux, Mortemart dit qu'il fallait nous retirer de la classe, et n'y revenir qu'à des conditions aussi avantageuses qu'honorables. On décida donc qu'on traverserait le jardin, qu'on s'emparerait des cuisines et garde-manger et qu'on réduirait ces dames par la famine.

» Nous traversâmes donc le jardin et fûmes au bâtiment des cuisines. Ce bâtiment n'a qu'un étage, dans cet étage est la cellérerie, la boucherie et la boulangerie. Les cuisines sont souterraines. Nous entrâmes d'abord dans la cellérerie, où nous ne trouvâmes que madame Saint-Isidore et sœur Marthe. Nous les priâmes fort poliment de sortir; elles furent si effrayées de nous voir, qu'elles s'en allèrent tout de suite. La boucherie et la boulangerie étaient fermées. Nous nous proposâmes de les forcer, ensuite nous descendîmes

1. Mademoiselle de Mortemart était la nièce de madame de Rochechouart. Elle épousa en 1777 le marquis de Rougé. (fiibliothèque nationale. Cabinet des titres.)

dans ies cuisines, après avoir laissé une de nous dans la cellérerie. Nous fûmes un peu étonnées de voir beaucoup de monde à la cuisine et entre autres une maîtresse des pensionnaires, madame de Saint-Antoine, que la classe respectait beaucoup. Elle nous demanda ce que nous voulions : mademoiselle de Mortemart lui répondit que nous fuyions la classe parce que madame Saint- Jérôme avait cassé la tête à une pensionnaiie. Effrayée de celte nouvelle, elle ne sut que dire ; elle essaya pourtant de nous engager à revenir^ mais nous répondîmes que c'était une chose inutile. Alors elle nous quitta et courut à la classe pour vérifier tout cela. Madame de Saint- Amélie, première desservante de la cuisine, voulut nous chasser de la cuisine, mais nous la mîmes à la porte. Pour madame de Saint-Sulpice, âgée de seize ans, elle voulut sortir, mais nous ne le voulûmes pas, et nous lui dîmes que nous la gardions comme témoin que nous ne ferions aucun dégât dans les provisions de la maison. Nous voulûmes chasser les sœurs converses; mais, madame Saini- Sulpice nous ayant représenté que nous nous passerions de souper, nous gardâmes seulement sœur Clotilde. Ensuite nous fermâmes aux verrous les portes qui donnent du côté du réfectoire et

laissâmes ouvertes celles du côté du jardin, mais une trentaine de pensionnaires étaient devant. Mors on résolut de faire une capitulation, voilà quels en furent les termes :

^■ss pensionnaires réunies des trois classes de r Abbaye royale aux Bois à madame de Rochechouartj maîtresse générale,

< Nous vous demandons pardon. Madame, de » la démarche que nous venons de faire, mais les » cruautés et l'incapacité de madame Saint - » Jérôme nous y ont forcées. Nous demandons

> une amnistie générale du passé, que madame 1» Saint-Jérôme ne mette plus les pieds à la classe » et huit jours de récréation, pour nous reposer

> de la fatigue de corps et d'esprit que tout ceci K nous aura donné. Aussitôt qu'on nous en aura » rendu justice, nous viendrons nous soumettre » à tout ce qu'il vous plaira d'ordonner de nous.

» Nous avons l'honneur d'être, avec le plus » profond respect et le plus tendre attachement, 9 Madame, etc.

> P. -S. Nous envoyons deux de nous porter » cette requête, si on ne nous les renvoie pas B nous regarderons cela comme une marque que » l'on ne veut pas traiter avec nous. Pour lors,

m L'ABBAYE-AUX-BOIS.

» nous irons à force ouverte chercher madame » Saint-Jérôme et la fouetter aux quatre coins du » couvent. »

c Mademoiselle de Ghoiseul s'offrit à aller porter cette lettre et je consentis à l'accompagner. Quand nous fûmes au bout du jardin, nous vîmes quantité de monde, tant religieuses que sœurs, que la curiosité amenait là pour voir ce que feraient les pensionnaires. Mais personne n'osait avancer jusqu'au bâtiment. Quand on nous vit, on vint à nous en nous disant : c Eh bien , que font » les révoltées ? » Nous dîmes que nous allions porter leurs propositions à madame de Rochechouart.

» Nous entrâmes dans sa cellule, mais elle nous regarda avec un air si sévère que j'en pâlis et que Ghoiseul, toute hardie qu'elle était, trembla. Cependant elle lui présenta la requête; madame de Rochechouart demanda si ces demoiselles étaient à la classe, nous dîmes que non: t Alors, dit-

> elle, je n'ai rien à entendre de leur part. Vous ■> pouvez aller porter vos plaintes à madame 5 l'abbesse ou à qui vous voudrez, je ne m'en ' mêle en aucune manière, et vous avez pris le

> bon moyen pour me dégoûter à jamais de con- » duire des têtes pareilles, plus propres à être

> enrégimentées à la suite de quelque armée,

> qu'à acquérir la décence et la douceur qui sont » le charme d'une femme. t> Nous étions fort confuses; mademoiselle de Choiseul, qui avait plus de courage que moi, se jeta à ses pieds et lui dit qu'un mot de sa part serait toujours pour elle un mot de souveraine loi et qu'elle ne doutait pas que chaque individu ne pensAt de même; mais que, dans une affaire d'honneur, on aimerait mieux mourir que d'avoir l'air de trahir et d'abandonner ses compagnes, c Eh bien, dit ma- » dame deRochechouarl, parlez donc à qui vous • voudrez, car, pour moi, je ne suis plus votre > maîtresse. » Nous nou? en allâmes de chez elle et nous fûmes à l'abbatiale. Madame l'abbesse lut la requête, mais point en notre présence; nous entendîmes seulement qu'on allait chercher madame de Rochechouart, nous ne sûmes point ce qui se passa. Seulement madame l'abbesse nous fit entrer et nous dit que c'était mouïl qu'une semblable aventure n'était jamais arrivée même au collège! et elle demanda qui était à la têle de cette rébellion. Nous dîmes que cela avait été l'inspiration du moment, qu'il semblait que la classe n'avait eu qu'une âme.

» Madame de Rochechouart était là et ne disait

88 I*A»BA1I£-âUX-B0I».

mut. « Enfiii) nous dit madame l'abbesse, sîces » demoiselles reviennent, je leur accorde une » amnistie générale, mais c'est tout ce que l'on » peut faire. Quant à madame Saint-Jérôme, c'est » une personne de mérite et cette belle haine est » une fantaisie. > Cependant nous reprîmes le chemin des cuisines. Toutes les personnes que nous rencontrions nous questionnaient. Quand nous revînmes, on nous entoura: « Eh bien, quelles nou- > velles? — Aucune! i> dîmes-nous tristement. Alors nous racontâmes ce que l'on nous avait dit; ces demoiselles en prirent leur parti. Elles prièrent madame Sainl-Sulpice de donner des provisions. Madame Saini-Sulpice dit qu'elle n'était que desservante de la cuisine, qu'elle n'avait point les clefs. Alors nous enfonçâmes les portes de la boulangerie et de la boucherie, et sœur Clotible, après s'en être défendue, fut obligée de céder au îiTand nombre et apprêta le souper, qui fut très (:ai. L'on fit cent folies, l'on but à la santé de madame de Rochechouart et, ce qui prouva la tendresse que les pensionnaires avaient pour elle, c'est que l'on ne craignait pas autre chose, sinon qu'elle ne quittât la classe; mais on se disait que, dans le fond de son cœur, elle pardonnait tout cela, puisqu'un des grands motifs qui

avaient fait prendre madame Saint-Jérôme en guignon étail que madame de Rochechouart n'approuvaitpas qu'elle fût à la classe. Ce qu'il y avait de bon, c'est que madame SainJ-Sulpice, qui était gaie et aimable, fut de la meilleure humeur du monde et s'accommoda fort bien de la violence qu'on lui fit de rester. Après souper, on joua à toute sorte de jeux et elle joua avec nous. Elle disait toi^ours qu'il lui semblait qu'elle était là comme un otage, et que, si ces demoiselles n'étaient pas satisfaites, elle en porterait la peine. Quand il fut question de se coucher, nous arrangeâmes une espèce de lit avec de la paille, qu'on prit daas la basse-cour. 11 (aï décidé que ce lit serait pour madame Saint- Sulpice, mais elle le refusa et dit qu'il fallait y coucher les peliles qui étaient les plus délicates. On y établit donc les petites Filz-James, Villequier, Montmorency et plusieurs autres qui étaient des enfants de cinq ou six ans. Nous leur entortillâmes la tête avec des serviettes et des torchons blancs, pour qu'elles n'eussent pas froid. Une trentaine des grandes se mirent dans le jardin devant la porte, de crainte de surprise. Les autres restèrent dans les cuisines. Enfin celte nuit se passa partie à causer, partie à dormir, comme

M L'ABBAYE-ÀUX-BOIS.

l'on put. Le lendemain, on se prépara à passer la journée de même, et il nous semblait que cela devait durer toute la vie. Cependant on était très embarrassé dans le couvent, comme nous l'apprîmes depuis. Il y en eut qui donnèrent le conseil de faire venir le guet pour nous ejDfrayer ; mais madame de Rochechouart dit que le vrai mal serait dans l'esclandre que cela ferait, qu'il valait mieux faire venir les mères des pensionnaires qu'on jugerait être les chefs de la rébellion. Effectivement, madame la duchesse de Ghâtillon, madame de Mortemart, madame de Blot, madame du Ghâtelet arrivèrent. Elles vinrent à notre camp et appelèrent leurs filles et leurs nièces. Celles-ci n'osèrent pas résister, elles les emmenèrent. Alors on envoya une sœur converse aux pensionnaires dire que les classes étaient ouvertes, qu'il «tait dix heures, que celles qui seraient revenues à midi à la classe auraient une amnistie général du passé. On se consulta beaucoup, les plus mu« tines étaient parties, nous revînmes toutes et fûmes nous ranger dans les stalles. Nous trouvâmes toutes les maîtresses et même madame Saint-Jérôme, qui avait l'air un peu embarrassé. Madame Saint-Antoine dit que nous mériterionr d'être punies, mais qu'enfin c'était le retour ée

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l'enfant prodigue. Ccne maîtresse était la première de la classe rouge, elle était de la maison de Talleyrand, on l'aimait et on la respectait beaucoup. Madame Saint-Jean fut enchantée de nous revoir, elle nous dit qu'elle s'était ennuyée de notre absence, enfin chaque maîtresse fut très mdulgente.

» On redoutait extrêmement l'heure de paraître devant madame de Rochechouart. Ce ne fut que le soir à l'appel, mais nous fûmes fort étonnées qu'elle ne nous dît mot de ce qui s'était passé et il y en eut qui se persuadèrent bonnement qu'elle l'avait ignoré. Pour moi, quand madame la duchesse de Mortemart était venue demander sa fille, elle me dit : « Ma belle-sœur s'est î fait un plaisir de vous tenir lieu de mère, c'est à » vous à voir si vous voulez lui confirmer ce titre- » là en obéissant à ses ordres. Elle vous réclame, > venez donc la trouver. > Je suivis dans l'instant madame la duchesse de Mortemart avec sa fille, on nous mena à la classe où le reste des pensionnaires ne tardèrent pas à revenir. Je ne vis madame de Rochechouart que le soir, à l'appel. Quand mon tour vint, elle me regarda avec un air souriant, et me prit le menton, je lui baisai la main. Le lendemain tout rentra dans l'ordre ordinaire.

> On laissa madame Saint-Jérôme encore un mois à la classe, après quoi on l'ôta, et on la mit dans une autre obédience. 11 y avait une trentaine de pensionnaires qui n'avaient pas suivi la révolte, entre autre Lévis, celles-là furent malheureuses comme les pierres. Elles furent bourrées et vilipendées par toute la classe, elles s'imaginèrent que cela leur acquérerait un grand crédit. Mais madame de Rochechouart ne leur en sut pas un grand gré. Il y en eut une qui dit une fois à madame de Rochechouart : < Moi, je n'étais pas de » la révolte. > Et madame de Rochechouart lui dit avec un air distrait : € Je vous en fais bien > mon compliment! >

Peu après cette mémorable affaire, les jeunes filles furent fort occupées du mariage de l'une d'entre elles, mademoislle de Bourbonne, qu'Hélène ne manque pas de raconter.

« Mademoiselle de Bourbonne revint un jour fort triste du monde, elle fut chez madame de Rochechouart fort longtemps; le lendemain tou^ ses parents demandèrent madame de Rochechouart; enfin, deux jours après, elle vint, conduite par mesdemoiselles de Ghâtillon, dont l'aînée était fort son amie, faire part de son mariage avec M. le comte d'Avaux, fils de M. le

L'ÂBBAYE-ADX-BOiS.. 93

marquis de Mesme. Nous l'entourâmes toutes pour lui faire cent questions. Elle avait à peine douze ans, «iUe devait faire sa première communion dans huit jours, se marier huit jours après et rentrer au couvent*. Elle était si excessivement mélancolique, que nous lui deinandâmes si son futur ne lui plaisait pas; elle nous dit franchement qu'il était bien laid et bien vieux; elle nous dit aussi qu'il devait venir la voir le lendemain. Nous priâmes madame l'àbbesse de permettre qu'on nous ouvrît l'appartement d'Orléans, qui avait vue sur la cour abbatiale, pour que nous voyions le futur mari de notre compagne, on nous l'accorda.

> Le lendemain, à son réveil, mademoiselle de Bourbonne reçut un p^rosbouquet et, l'après-midi, M. d'Avauxvint. Nous le trouvâmes comme il était, abominable! Quand mademoiselle de Bourbonne sortit du parloir, tout le monde lui disait : « Ah! > mon Dieu, que ton mari est laid! sij'étaisde toi, » je ne l'épouserais pas. Ah ! la malheureuse ! > Et elle disait : « Ah! je l'épouserai, car papa le veut: » mais je ne l'aimerai pas, c'est une chose sûre. >

1. L'usage de ces mariages était fréquent à celte époque. Voir celui de madame de Maupeou {Jeunesse de madame d'Epinay).

Il fui décidé qu'elle ne le verrait plus jusqu'au jour où elle ferait sa première communion, afin qu'elle ne fût point distraite; elle fit sa première communion au bout de huit jours et, quatre ou cinq jours après, fut mariée dans la chapelle de l'hôtel d'Havre.

» Elle rentra au couvent le même jour, on lui donna des bijoux, des diamants et une superbe corbeille faite par Bolard; ce qui l'amusait le plus, c'est que nous l'appelions toutes madame d'Avaux. Elle nous raconta qu'après le mariage, il y avait eu un déjeuner chez sa belle-mère, qu'on avait voulu qu'elle embrassât son mari, mais qu'elle s'était mise à pleurer et n'avait jamais voulu; qu'alors sa belle-mère avait dit que c'était une enfant. Cette belle haine n'a fait que croître et embellir, et, une fois, son mari la demandant au parloir, elle fit semblant de s'être démis le pied pour n'être pas obligée d'y aller. >

En voyant de tels mariages, on ne peut s'empêcher d'éprouver une certaine indulgence pour la théorie du choix hbrement consenti, si éloquemmenl plaidée alors, par les femmes et les philosophes. On ne s'étonnera pas, si, quelques années plus tard, madame d'Avaux, rencontrant dans le monde le vicomte de Ségur, frère cadet de

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l'ambassadeur, séduite par la grâce de son esprit et les agréments de sa personne, se laissa entraîner dans une liaison qui dura autant que sa vie.

Le récit naïf et malicieux de la petite princesse nous fait également toucher du doigt le point faible de cette éducation de couvent, si remarquable à beaucoup d'égards. Ces jeunes filles élevées en dehors d'un monde qu'elles brûlaient de connaître étaient destinées d'avance à en subir tous les entraînements; comment des religieuses auraient-elles pu les prémunir contre des dangers qu'elles ignoraient elles-mêmes? Une mère seule doit jouer ce rôle-là, et, si le couvent peut former le caractère, les manières, orner l'esprit, perfectionner les talents, c'est à la famille qu'est réservé de produire la femme, dans la haute et saine acception du mot.

Mais revenons à Hélène, qui se préparait à sa première communion ainsi que ses amies, mesdemoiselles de Mortemart, deChâtillon, de Damas, de Monsau^e, de Condans, de Vaudreuil * et de

1. Mesdemoiselles de Conflans et de Vau.ireuil étaient sœurs. Mademoiselle de Couflans était jolie, avec beaucoup d'esprit et de trait. Elle épousa le marquis de Coigny. Sa sœur avait moins d'esprit et de beauté, mais cherchait à l'imiter en tout (Note d'Hélène).

Chaiivigny. Le grand jour arriva, et les jeunes amies furent admises ensemble à la communion.

4 Ce jour-là, dit Hélène, les pensionnaires nf sont point en habit d*uniforme, mais en robe blanche, lamée ou brodée d'argent. La mienne était en moire rayée d'argent. Neuf jours après, on faisait l'offrande de sa robe à la sacristie. Nous pliâmes nos robes, nous prîmes à la sacristie de grands plats d'argent et à l'offrande, après l'évangile, nous fûmes à la suite l'une de l'autre poser notre don sur l'autel qui est à côté du chœur. Après la messe, nous fûmes à la classe, où l'on nous ôta nos rubans blancs pour nous en donner de rouges, et toute cette classe nous embrassa et nous félicita. >

es obédiences. — L'abbatiale. — Les balsa TAbbaye-aux-Bois La société de madame de KochechouarV.

La retraite qui suivait la première communion étant terminée, on assembla le chapitre pour savoir à quelle obédience chacune des pensionnaires nouvellement admises à la communion serait envoyée.

L'usage établi dans l'Abbaye-aux-Bois était de faire remplir par les pensionnaires le service des obédiences* qui étaient au nombre de neuf:

L'abbatiale;

Li sacristie ;

Le parloir;

1. OhMience, emploi pKi-ticuIiar qu'une reii;^ieuse a dazs soa couvett.

L'apothicaïrerie; La lingerie ;

La bibliothèque;

lie réièctoire;

La cuisine r

La communauté.

On leur adjoignait toujours un certain nombre de sœurs converses, et elles n'employaient à ce service qu'un nombre d'heures limité. Il ne nuisait point aux arts d'agrément, mais il formait avec eux un parfait contraste, ainsi qu'avec les noms aristocratiques des jeunes filles. On voyait mesdemoiselles delà Roche-Aymon et de Montbarrey accommoder avec soin les piles de serviettes et de draps dans les armoires. Tandis que mesdemoiselles de Chauvigny et de Nantouillet mettaient le couvert, mesdemoiselles de fîeaumont et d'àrmaillé additionnaient les livres de compte, mademoiselle d'Aiguillon raccommodait une chasuble, mademoiselle de Barbantanne était de service à la porte. Mademoiselle de Latour-Maubourg sortait le sucre et le café, mesdemoiselles de T?-lleyrand el de Duras étaient aux ordres de la communauté. Mademoiselle de Vogué avait un taîent particulier pour la cuisine et mesdemoiselles d'Uzès et de Boulainvilliers surveillaient le balayage des

dortoirs sous la direction de'madame de Bussy, irrévérencieusement surnommée par les élèves /a mère Graillon. Enfin c'est à mesdemoiselles de Saint-Simon et de Talmont qu'on s'adressait pour avoir des ouvriers, et mesdemoiselle. d'Harcourt, de Rohan-Guéménée, de Brassac ci

de Galaar, allumaient les lampes par les ordres de madame de Royaume qu'elles appelaient : la mère des Lumières.

Hélène, après a.voir joué Esther en habit brodé de diamants et de perles valant cent mille écus, rentrait revêtir sa petite robe noire et se rendait à l'apothicairerie préparer des tisaues ou des cataplasmes.

Cette éducation peut nous sembler bizarre; mais, à coup sûr, elle préparait d'excellentes maîtresses de maison et des femmes du monde accomplies.

( Je désirais beaucoup, dit Hélène, qu'on ne nous séparât point et que l'on nous mît ensemble à l'apothicairerie. Point du tout, on me mit à l'abbatiale, mademoiselle de Choiseu' fut au dépôt. Mesdemoiselles de Gonflans,qui ne savaient faire œuvre de leurs dix doigts, furent mises à la sacristie. Cela nous donna beaucoup d'humeur.

> Cependant, si j'avais eu mademoiselle de Glioi-

seul, je me serais trouvée fort heureuse à l'abbatiale, où madame l'abbesse* régnait avec toute la douceur et la justice imaginables. Elle m'avaii prise fort en gré, elle trouvait que je remplissais avec intelligence les commissions qu'elle me donnait. J'étais leste, quand elle sonnait j'arrivais toujours la première; je connaissais ses livres, ses papiers, son ouvrage; c'était toujours moi qu'elle envoyait chercher ce dont elle avait besoin dans son bureau, dans sa bibliothèque ou dans sa chiffonnière. »

Les compagnes d'Hélène à l'abbatiale étaient agréables, d'après le portrait qu'elle en a laissé.

« Mademoiselle de Ghâtillon, surnommée Tatillon, quatorze ans, grave, pédante, fort jolie mais un peu forte ;

» Madame d'Avaux, née de Bourbonne, douze ans, elle venait de se marier, fort petite, un joli visage, bête mais bonne enfant ;

» Mademoiselle de Mura, dite la précieuse, dixhuit ans, jolie, belle même, de l'esprit, aimable mais un peu prétentieuse ;

1. Marie-Magdeleine de Chabrillan. Elle avait été d'abitni religieuse à l'abbaye de Chelles.puisabbesse du Parc-aux-Dames, enfin abbesse de l'abbaye royale de Notre-Dame-aiix-Bo»s, où elle avait succédé à madame de Richelieu, gcBur du célèbre maréchal.

» Mademoiselle de Lauraguaîs, très jolie, tranquille, douce, peu d'esprit, se maria dans l'année; elle épousa le duc d'Aremberg;

> Mademoiselle de Manicamp, sa sœur, laide, bonne, avec beaucoup d'esprit, violenle, emportée. >

« Je m'étais fort liée avec madame de Sainle- Gertrude et madame Saint-Cyprien ; ces deui dames étaient très folles, aimaient à rire et à s'amuser. Mademoiselle de Manicamp contribuait aussi beaucoup aux plaisirs de la société. Madame d'Avaux nous disait de si bonne foi qu'elle haïssait cordialement son mari, que nous en plaisantions sans cesse, et nous nous en moquions franchement toutes les fois qu'il venait la voir; car, par malheur pour lui, les fenêtres de l'abbatiale donnaient sur la cour, ainsi il ne pouvait éviter nos regards malins.

» Mademoiselle de Mortemart étail aussi de service à l'abbatiale et rien que sa présence aurait lait fuir l'ennui et la tristesse. Nous nous moquions lies grands airs de madame de Torcy, nous prétendions qu'elle ne s'était faite religieuse que parce qu'elle n'avait trouvé qu'en Jésus-Christ un époux digne d'elle, et encore n'était-elle pas bien sûre de ne pas avoir fait une mésalliance 1

> Madame de Romelin, toute hérissée de grec et de latin, nous amusait aussi; nous l'appelions la fille aînée d'Aristote; elle ne s'en fâchait point, car elle était bonne,

» Mais notre grand plaisir était d'établir la précieuse Mura au clavecin, alors elle chantait et madame de Sainte-Gertrude, qui était extrêmement gaie et imitait à ravir, se mettait derrière et contrefaisait toutes ses mines.

> Il venait aussi beaucoup de monde pour demander des permissions ou pour parler à madame de Royer ou à madame l'abbesse.

» Cette dissipation pouvait être du goût de beaucoup de gens; mais, pour moi, je m'ennuyais un peu de l'obédience de l'abbatiale; je ne sais pourquoi, mais il me semblait que cette manier© de faire antichambre avait quelque chose d'humiliant. »

La coutume était k l'Abbaye-aux-Bois, de donner des bals pendant le carnaval une fois la semaine.

« Ce jour-là, dit la jeune princesse, nous [uittions nos uniformes et chaque mère parait a fille d^i son mieux, nous avions des habits (le bal fort élégants. Il venait ce jour-là beaucoup de femmes du monde et surtout de jeunes

L'ABBAYE-ADX-BOIS. 103

femmes qui, n'allant pas seules, préféraient ces bals à ceux du monde, parce qu'elles n'étaient ;pas toujours obligées d'Hre assises à côté de leurs belles-mères. »

^' On voit que les jeunes femmes redoutaient déjà à cette époque la tyrannie d'une belle-mère. Elles avaient, en effet, sur elles un pouvoir pi us absolu que leur mère elle-même. Les belles-mères avaient seules le privilège de conduire leurs jeunes belles-filles dans le monde. Peut-être avec raison, comptait-on moins sur leur indulgence que sur celle d'une mère, et le mari préférait-il celte sauvegarde, empêché qu'il était lui-même, par l'usage, de surveiller sa femme ou même de s'en occuper sous peine de ridicule. Nous allons voir que la surveillance des belles-mères n'eût pas été de trop, dans certains cas, pour de jeunes étourdies.

c Un jour, madame de Luynes* et madame de la Roche-Aymon* étant au bal renvoyèrent leur

1. Guyonne de Montmorency-Laval. Elle avait épousé le due (le Chevreuie en 1765 et devint duchesse de Luyne» après la iDorl de son beau-père en 1774. Leur hôtel était rue Saint-Dominique. ïÀli fut nommée dame du palais de la reine Marie- Antoinette en 1775.

î. La marquise de la Roche*Aymonfut nommée en 1776 dame pour accompagner la reino Son mari était maréchal de camp

voilure et se cachèrent dans l'apparlemenl de mademoiselle d'Aumont^ Quand le silence fut sonné, elles se mirent à faire un tapage infernal toute la nuit dans le couvent. Elles cassèrent toutes les cruches que ces dames ont à la porte de leur cellule, elles arrêtèrent toutes les religieuses qu'elles rencontrèrent allant à matines, enfin elles firent un carillon infernal.

D Madame l'abbesse ordonna qu'on ne fît aucune insulte à ces dames, mais qu'on ne leur donnât point à manger et qu'on ne les laissât point sortir. Quand il fut onze heures du matin, elles voulurent avoir à manger, mais on refusa de leur rien donner; alors elles prièrent qu'on leur ouvrit la porte, mais madame de Saint-Jacques qui était première portière leur dit que les clefs étaient chez madame l'abbesse. Alors elles envoyèrent mademoiselle d'Aumont prier madame l'abbesse de leur faire ouvrir la porte. Madame l'abbesse leur fit dire qu'elles étaient restées sans sa permission et qu'elles ne sortiraient que quand leurs

et neveu du cardinal de la Roche-Aymon, premier aumônier du roi Louis XV et archevêque de Heims.

1. Mademoiselle d'Aumont était fille du duc d'Aumont, premier écuyer du roi. L'hôtel d'Aumont était rue de Jouy. Ou admirait les plafonds peints par Lebrun, Tescalier et Tordon- QiDce des bâtiments du cùlc des jardinet

familles les demanderaient; elles furent au désespoir. Madame de Rochechouart leur fit dire de son côté qu'elles prissent garde de se trouver sur le passage des pensionnaires quand elles iraient ou reviendraient de la messe et du réfectoire, parce qu'elle ne pouvait pas répondre qu'elles ne Tussent insultées. La vérité est que nous désirions Deaucoup les huer et nous bien moquer d'elles, nous voulions même leur jeter de l'eau.

» Cependant on attendait madame de la Roche- Aymon pour dîner chez son oncle, le cardinal de la Roche-Aymon; madame la duchesse de Ghevreuse attendait d'un autre côté madame la duchesse de Luynes sa belle-fille : leurs gens dirent qu'elles étaient restées à l'Abbaye-aux-Bois. On leur envoya donc dire qu'on les attendait, mais mad?me l'abbesse écrivit à madame de Ghevreuse et au jardinai que mesdames de Luynes et de la Roche-Aymon n'avaient pas la tête bien saine, qu'ainsi elle ne voulait les remettre qu'entre les mains de leurs parents. Madame de Ghevreuse inquiète vint de suite à l'Abbaye, où elle lava la tête d'importance à sa belle-fille; on lui rendit les deux prisonnières qui furent fort fâchées de cetl^^ aventure.

» Mademoiselle d'Aumont s'excusa en dis. lii

lOe LABBAYE- AUX-fiOIS.

qu'elle avait ignoré que ces dames fussent cachées dans sa chambre, mais il y a apparence qu'elle était du complot.

» Il arriva une grande histoire à un autre bal. Mademoiselle de Ghevreuse trouva un billet où il y avait un rendez-vous adressé à madame la vicomtesse de Laval qui était venue au bal et qui l'avait laissé tomber. Il y avait sur ce billet : « Vous

> êtes adorable, ma chère vicomtesse, comptez » sur ma discrétion et ma fidélité. Demain à la

> même heure et dans la même maison. > Dès que mademoiselle de Chevreuse eût trouvé ce billet, elle le lut et le mit dans sa poche ; après le bal, elle le montra à toute la classe rouge. Nous nous sommes bien imaginées que c'était un monsieur qui lui écrivait comme cela. Les maîtresses, l'ayaiit su, voulurent l'avoir et nous croyons qu'il a été rendu à madame de Laval, puisqu'elle n'est pas revenue au couvent à nos bals de carnaval. »

On fit grand bruit à Pans d'un refus qu'essuya madame de Laval deux ans après. On lit dans Bachaumont que madame de Laval s'est présentée pour être reçue dame pour accompagner Madame. Cette place lui avait été comme promise, elle ne put l'obtenir parce qu'elle était fille de M. de Boulogne, ancien trésorier de l'extraordinaire des

guerres et par conséquent n'était pas de qualité. M, de Laval, son beau-père, premier gentilhomme de Monsieur, donna sa démission. Toute la famille de Montmorency jeta les hauts cris. Madame de Laval était fille de M. de Boulogne, fermier général. D'après l'anecdote racontée par la jeune princesse, et d'après certain récit des Mémoires de Lauzun, le motif allégué pouvait bien n'être qu'un prétexte pour ne pas placer une personne aussi inconsidérée auprès de Madame.