Lo prince do Saxe-Tefchrn

rclte ville lui rappelait de brillants souvenirs de sa jeunesse. Traité autrefois avec une extrême bienveillance par Marie-Thérèse et François P% compagnon et ami de Joseph II, il avait à la cour une position exceptionnelle; mais les temps étaient changés.

Le couronnement de Léopold II s'était accompli à Francfort, en 1790, sans que le prince reçût, dans ce jour de grâces et de faveurs, la récompense due à ses longs services, les insignes de feld-maréclial. Légitimement offensé de ce passe-droit, il avait sèchement demandé la démission des emplois qu'il occupait encore.

Ne pouvant plus mettre à profit dans le commandement des armées ses nombreuses et fines observations sur l'art de la guerre, il se mit à les écrire. Son récit des guerres de Sept ans, de Bavière, des Turcs et de la prise de Belgrade est une peinture admirable et vivante de cet art qu'il pratiquait si bien.

Si le sacrifice de c l'idole si chère à son cœur > avait douloureusement ému le prince de Ligne, il fit, en revanche, celui de sa fortune avec une philosophique insouciance. Il écrivait à son ancien secrétaire, Legros, qui s'informait avec intérêt de l'état de ses affaires :

€ Je ne vous ai jamais demandé, à vous autres, comment allaient mes affaires- jadis, et vous me demandez comment elles sont : je les connais à présent.

> Des bals de trois cents personnes dans mes remises, mon manège et le jardin de l'hôtel de Ligne (car alors on ne savait pas que le peuple fût une bête enragée), des mascarades, un théâtre si cher en tableaux, décorations et habits, mon opéra des SamniteSy des soupers à cinquante couverts à Bel-Œil d'où je partais pour donner à dîner à quatre cents curieux officiers français (qui venaient me voir manœuvrer dans les plaines de Mons) ne m'ont jamais fait demander ce que cela coûtait. Que me faisaient quatre ou cinq cents ducats comme hommage d'amitié pour Mons, de tendresse pour le comte d'Artois, j'ose presque dire pour la reine, et de respect pour le roi...? A présent je me surprends à recommander à mes gens quand, par hasard, je donne un thé à l'un de mes rochers, qu'il soit rendu à sa signification simple et naturelle, sans glaces, sans gâteaux et sans fruits, excepté les prunes qui sont le fruit le moins cher. Je ris, quand je suis parvenu, en deux ou trois mensonges, à vendre quelques exemplaires de mes volumineux ouvrages. Mais

je m'amuse de mes privations et je me moque de mon avarice... Je pourrais regretter mon existence de deux ou trois cent mille florins de rente, la plus belle campagne^ la plus belle forêt et la possibilité d'être dans un jour à Paris, ou à Londres, ou à La Haye, ou à Spa ; le gouvernement militaire et civil d'une province intéressante, etc., mais la crainte d'un quart d'heure de réflexion pénible m'a toujours empêché d'y penser; et si, dans ce moment-ci, cela me passe parla tête, c'est pour me réjouir de n'avoir aucune afiaire, pas même un testament. ... >

Le prince n'avait conservé de son ancienne splendeur qu'une modeste maison à Vienne, qu'on nommait encore l'hôtel de Ligne, et qui était située sur laMôlkerbaster, avec la principale façade donnant sur le rempart ^ Cette façade, ornée de deux colonnes : les écuries, les dépendances et l'hôtel lui-même étaient peints en rose, couleur favorite du prince*.

1. Une noavelle maison a été bâtie, en 1845, sur remplacement de rhôtel de Ligne ; elle porte le n"" 87.

S. Sa prédilection pour cette couleur allait si loin que les galons des domestiques, les panneaux de sa voiture et son papier à lettres étaient roses. Il appelait sa petite maison sa cage ou son b&ton de perroquet.

c Ma petite maison, couleur de rose comme mes idées, est la seule ouverte à Vienne. J'ai six plats à mon dîner, cinq à souper. Arrive qui veut, s'assied qui peut. Quelquefois, loi-sque les soixante personnes qui la fréquentent arrivent, ou s'y rencontrent en partie, mes chaises de paille n'y suffisent pas, et on se lient debout, refluant çà et là, comme au parterre, jusqu'à ce que les plus pressés s'en aillent. Il y a toujoui*s quelques bons causeurs parmi les étrangers. La conversation roule sur la Pologne, la Russie, l'Angleterre, peu sur l'Italie, peu sur Tancienne France, point du tout sur la nouvelle, comme de raison. >

Au second étage de la petite maison se trouvait la bibliothèque du prince, qui lui servait de chambre à coucher. On ne savait trop au premier moment si l'on entrait dans une chambre ou sous la tente d'un général. Les livres et les manuscrits encombraient les chaises, les tables et même le lit; les murs étaient tapissés de cartes, de plans de bataille, d'armes de tout genre et de tout pays, trophées de chasse et de guerre. Les grandes têtes de cerf lui rappelaient les forêts de Bel-Œil et de Baudour, tandis que les sabres turcs et les fusils damasquinés repoï^taient

LA COMTESSE HÉLÈNE POTOGKA. lii

sa pensée aux sièges de Belgrade et d'Oczakoff Le plus artistique chaos régnait dans les livres et les manuscrits : un billet parfumé marquait une page de V Esprit des lois; la Nouvelle Héloîse était ouverte à côté des œuvres militaires de l'archiduc Charles; on lisait tour à tour sur des feuilles fraîchement écrites des vers adressés à l'héroïne du jour, ou les beaux et chevaleresques récits de guerre qui abondent dans les Mémoires militaires et senlimentaires.

Sur le canapé qui servait de lit il posait un pupitre sur lequel il écrivait chaque matin, au hasard et sans suite, les remarques spirituelles qui se présentaient à son esprit. Aussi leste qu'à vingt ans, il sautait hors du lit lorsqu'il avait besoin d'un livre, grimipait sur le rebord de sa bibliothèque, prenait le volume et rentrait dans son lit, en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

Outre sa petite maison du rempart, le prince possédait encore au Leopoldsberg une habitation qu'il appelait mon Refuge, située sur la montagne du Kalemberg, qui domine Vienne et lui sert de pittoresque point de vue. Les bâtiments occupés par le prince étaient un ancien monastère supprimé par Léopold II, qui le lui donna. Sur la

14S LA COMTESSE HÊLÊME POTOGKA.

partie principale il grava sa devise, et sur le côté qui fait face au Danube les vers suivants :

Sani remords, sans regrets, sans crainte, tans envie, Je vois couler ce fleuve et s'écouler ma vie.

« La vue qu'on a du Leopoidsberg, dit-il, est magnifique, on plane sur le Danube coupé par des îles couvertes de la plus belle végétation et sur des campagnes à perte de vue; de Taulre côté de la montagne, sur la lisière des bois, on aperçoit dans le fond un village traversé par une petites rivière limpide, >

Les grandes salles du couvent étaient restées mtacles; plus tard le prince les fit réparer et meubler pour donner des fêtes. Les bals duraient une partie de la nuit, les dames restaient tout habillées, et se couchaient sur les divans qui entouraient ces immenses salons.

Le prince allait plusieurs fois par semaine à son refuge. On le voyait passer dans une berline à la vieille mode dont les roues et es ressorts grinçaient en roulant, c traînée par deux vieux chevaux fatigués de l'existence >, et connus dans toute la ville, La lenteur de ce singulier équipage formait un parfait contraste avec la vivacité de son propriétaire. Derrière la voiture, un la-

quais au visage basané, vieux Turc, haut de six pieds, se tenait debout; c'était un héritage du, prince Charles qui Favait ramené d'Ismaïl pour soigner le petit Norokos et Tavail toujours bien traité. Le prince père ne manqua pas de le prendre à son service après ]a mort de son fils, et Ismaïl avait pour son maître une véritable adoration.

Ne pouvant servir son pays ni venger la mort de son fils, le prince se résigna tristement à son inaction ; et, pour se distraire, il se mit avec ardeur à la rédaction de ses Mémoires mililaires et sentimentaireSy qui ne contiennent pas moins de trente-quatre volumes. Dès 1794 il achevait le vingt-quatrième. L'un des premiers contient son Coup d'œil sur les jardins de VEurope et renferme des pages exquises, car le prince de Ligne possédait au plus haut degré le sentiment de la nature, si rare à cette époque. Il écrit à ce propos à son amie, l'impératrice Catherine :

€ Si Votre Majesté s'étonne de me voir occupé de foin au lieu de lauriers, c'est que cette moisson est plus aisée; j'aurais bien voulu cependant essayer de la plus belle, tout comme un autre; mais apparemment que je suis mort avec Jo-

lU LA COMTESSE HËLÊNE POTOCKA.

seph II) ressuscité un momentypour mourir avec le maréchal de Landon et tomber malade avec le maréchal de Lascy. Mon royaume n'est plus de ce inonde... >

L'impératrice lui répondit la lettre la plus gracieuse, elle avait entendu parler des revers de fortune de son ancien ami, et, sans avoir l'air de s'en douter, elle lui proposa de vendre ses terres de Tauride dont, soi-disant, le grand maître d'artillerie avait grande envier

€ Madame, répond le prince, j'ai eu l'occasion de voir que Votre Majesté s'entend à tout. Si mes intendants me servaient .aussi bien, je serais plus riche du double. Elle sait acheter, vendre, racheter, prêter, donner, redonner. Elle a fait de bonnes spéculations dans ce genre de commerce, car le résultat est toujours de s'enrichir en enrichissant les uns pour enrichir les autres. Il tombe de toutes parts une pluie à verse de bienfaits sur l'empire. Je suis fort content de la petite ondée qui m'en arrive aussi. Voilà une bonne affaire que fait le grand maître d'artillerie et moi de même» mais il ne sait pas que je suis un chicaneur. Que le grand maître d'artillerie sache

1. Voir à l'appendice (Document N* l)Ie texte rectifié d'tprèi roriginai de la réponse du prince de Ligne.

doDC que je ne lui vends pas un ceilain rocher à trois ou quatre toises de la mer, que j'ai traversée ayant de l'eau jusqu'à moitié du corps pour y graver le nom divin de Catherine le Grand, et de l'autre côté (je lui en demande pardon) le nom humain de la dame de mes pensées d'alors. . . . Je veux donc, je prétends, j'exige que ce* rocher même s'appelle le rocher de Ligne, point de médiation ; c'est ainsi que j'ai appris d'une certaine cour à traiter... — Mon rocher me donne le droit de porter l'uniforme vert et argent, car Votre Majesté, marchant avec grâce et lenteur sur le pont de sa galère, m'a dit un jour en étendant sa belle main, et sans s'apercevoir que le vaisseau marchait toujours : c Je vous donne, monsieur le prince de Ligne, ces terres sur la rive gauche du Borysthène. >

Les conditions du prince furent acceptées et l'impératrice lui écrivait en 4792 :

c M. le gouverneur général de la Tauride, comte Zouboff, va vous remettre l'argent qu'il a tiré de la vente de Parthenizza et Niscita; je ne sais s'il emploiera à cela l'Israélite qui jouit de votre confiance ou si celui-ci est mort. >

On voit sur quel pied d'intimité le prince et riifipératrice étaient restés, il est facile d'en con-

dure que le désir d'être utile à son vieil ami, en tout ce qui touchait Sidonie, devait être d'un grand poids dans la balance. Tous les retards apportés à la signature de Tacte attendu si impatiemment par le comte n'avaient pas eu d'autre cause; et la rédaction de cet acte donna pleine satisfaction aux demandes du prince en assurant le sort de Sidonie, autant que cela pouvait se faire après les donations imprudentes d'Hélène à son mari. Ce fut le dernier témoignage d'intérêt que le prince reçut de la czarine.

Le 47 novembre 4796, trois semaines après le départ du comte Vincent de Pétersbourg, l'impératrice, frappée d'une attaque d'apoplexie foudroyante, succombait au bout de quelques heures sans avoir repris connaissance.

Le chagrin qu'éprouva le prince de Ligne, en apprenant la mort de sa vieille et ûdèle amie, fut très grand. Il saisit aussitôt la plume, et traça en quelques pages émues le portrait de celle qu'il aimait et admirait sincèrement. En voici le début :

€ Catherine le Grand (j'espère que l'Earope confirmera ce nom que je lui ai donné), Catherine le Grand n est plus. Ces deux roots sont aifreftix à

prononcer. Je n'aurais pas pu hier les écrire, mais je tâcherai aujourd'hui de donner d'elle l'idée qu'on doit en avoir; cette esquisse de ses traits» ou plutôt de tout ces traits de peu d'importance, n'ont point de prétention et ne sont rapportés ici que pour qu'on se forme d'elle un portrait à peu près ressemblant, et c'est ce qui me vient dans la tète dans ce moment-ci pour occuper mon cœur encore affecté de ce terrible événement*.,.

> Ce qui prouve que l'impératrice n'a pas su le genre d'horreur dont on Ta accusée, c'est qu'un jour, en plaisantant, elle nous dit :

> — Étranglons M. Narischkin.

> Elle s'est doutée seulement qu'on la croirait auteur de la mort de Pierre III ; car,lorsqu'on vint la lui annoncer chez le comte Panin, où elle était, elle se trouva mal. Et ce ne pouvait être de désespoir de la mort d'un homme qu'elle avait détrôné, qui l'aurait fait enfermer le lendemain, mais qu'elle n'avait point ordonné de faire périr. Les gens de ce fou, à qui j'ai parlé à Oranienbaum, racontent toute l'histoire à qui veut l'entendre» Mais un mauvais sujet comme un M. de Rulhiëres, des Massons, de Chantreau et

1. Le portrait de l'impératrice figure dans toutes les édition» des œuvres du prince.

148 LA COMTESSE HËLÈME POTOGKA.

autres ont voulu piquer la curiosité et intéresser la méchanceté de toute l'Europe.

> C'est par amour pour la vérité, et pour que rien ne troublât le plaisir que j'avais d'être toute la journée avec elle, que j'ai éclairci tous ces faits. Il n'y a qu'à voir l'impératrice, l'entendre et savoir l'histoire de sa vie pour être sûr de sa bonté, de sa justice et de son inaltérable douceur. >

La mort de Catherine causa un véritable désespoir dans tout son empire; à Pélersbourg, le peuple répandu dans les rues sanglotait et criait : t Nous avons perdu notre mërel »

A la cour on redoutait beaucoup la singularité du caractère de Paul P^ Il débuta par l'idée bizarrede faire exhumer le corps de son père. Le czar Pierre fut rapporté en grande cérémonie du couvent de Newsky au château d'Hiver et déposé sur un lit de parade à côté de celui de Catherine. Le cercueil de l'impératrice était ouvert et chacun venait baiser respectueusement la main de la souveraine. Cela dura environ six semaines pendant lesquels les grands fonctionnaires et le demoiselles d'honneur se relayèrent auprès du lit. Au bout de ce temps-là l'enterrement eut

LA COMTESSE HÉLÈNE POTOCKÂ. Ud

lieu en grande pompe : le cercueil de Pierre 111 précédait celui de Catherine. Toutes les troupes et la cour entière suivirent le cortège à pied et en habits de grand deuil. La cérémonie dura douze heures; TolBcier chargé de porter Tépée du czar était revêtu d'une armure d'or si lourde qu'il mouinit épuisé de fatigue le lendemain.

Yl

Deux années de bonheur. — Les émigrés français en Ukraine. — Superstition polonaise. — Un conte de revenant — Mort dd petit Vincent. ~ Maladie et mort d'Alexis.

Les deux années qui succédèrent au voyage de Saint-Pétersbourg furent les plus heureuses de la vie d'Hélène. Rassurée sur le sort de ses enfants, aimant à la folie son mari qui était pour elle ridéal des perfections humaines, certaine de posséder la plus grande part de la fortune de son oncle et espérant rétablir bientôt leurs affaires embarrassées, elle put, délivrée de tout souci, s'abandonner sans contrainte à la gaieté et à Texpansion qui faisaient le- fond de son caractère.

Son hospitalité et sa bonne grâce attirèrent chez elle une nombreuse société polonaise à laquelle vinrent se joindre tous les émigrés français qui peuplaient le voisinage.

L'aimable Valentin Esterhazy, l'ami du prince de Ligne et le serviteur dévoué de Marie-Antoinette, habitait l'Ukraine avec toute sa famille. La comtesse Diane de Polignac, ses frèrejs et leurs enfants, le comte et la comtesse d'Aragon, née du Saillant, petite-fille du marquis de Mirabeau et ancienne amie d'Hélène, qui l'avait attirée en Ukraiiie, le marquis et la marquise de Badens et leurs filles, puis d'autres qu'il serait trop long d'énumérer, faisaient de ce pays € une nouvelle France > comme le disait la princesse Lubomirska.

Hélène, restée Française de cœur et caressant toujours le rêve de revoir son Paris bien-aimé, accueillit les émigrés avec l'empressement d'une compatriote cherchant par tous les moyens à venir en aide à ceux qu'elle avait connus au temps de leur splendeur ; elle s'intéressa tout particulièrement aux Badens, amis des d'Aragon.

Partis en hâte au moment de l'incendie de leur château auquel les paysans avaient mis le feu après l'avoir pillé de la cave au grenier, les Badens rejoignirent les d'Aragon, mais, arrivés à

Niemirow, ils se trouvèrent à bout de ressources et les deux jeunes filles, fort adroites et habiles aux travaux de femmes, furent réduites à utiliser leurs talents comme couturière et modiste.

Hélène, touchée de leur situation, demanda à son mari Tautorisation de les recevoir à Kowalowka. Si le comte aimait Targent, c'était pour le dépenser; il se montrait toujours fort grand seigneur dans les détails de la vie et il accorda sans difficulté Taulorisation demandée. Les Badens s'installèrent au château, et Hélène consigne leurs portraits dans ses notes avec une verve malicieuse qui rappelle ses Mémoires de TAbbaye-aux-Bois.

c J'ai auprès de moi une famille d'émigrés composée du marquis de Badens, de sa femme et de leurs deux filles. Le marquis est un vieux gentilhomme d'une taille médiocre, fort séc et maigre; il a servi autrefois et parle longuement de ses garnisons ; il a passé le reste de sa vie jusqu'à l'émigration dans son château de Badens, près de Carcassonne ; il jouissait de vingt mille livres de rente, peu d'esprit, fort dévot, fort ignorant, entêté de l'aristocratie et de l'ancien régime, du reste bonhomme fort poli, laid, un grand nez et une bouche énorme.

1 Sa femme est de la maison de Chalabre, fort laide aussi; ses yeux peuvent avoir été passables, ils sont fort noirs, elle a une bouche et des dents affreuses, ce qui distingue toute la famille. Elle n'a reçu aucune éducation, n*a point d'usage du monde, mais bonne femme, très vive.

1 Foitunée, la fille aînée, est très petite de taille, les yeux assez jolis à la Chinoise, le nez bien, le teint beau, des cheveux cendrés, la main, la gorge et le pied jolis, mais la bouche grande et mal meublée de longues dents. Fort dévote, Tesprit étroit, aimant à lire, mais sans méthode, fort ignorante, elle écrit bien et tient la correspondance de toute la famille. Bonne enfant, un peu prude et sucrée.

y Éléonore, la seconde fille, est laide, un peu plus grande que sa sœur, fort maigre, la gorge plate, le pied charmant, la bouche et le nez du père avec un teint brouillé. Elle a de la drôlerie dans Tesprit, de la fierté, de la vivacité, n'aimant ni à lire ni à écrire. Elles sont toutes deux bonnes et sensibles, surtout Éléonore; elles possèdent à merveille tous les détails du ménage, cousent parfaitement, font les robes à ravir et sont adroites à toute sorte d'ouvrages. Fortunée

i54 LA COMTESSE HÉLÈNE POTOGKA.

est la seule de la sainte famille qui ait de Tembonpoint : tous les antres sont Becs comme pendus 1 »

Connaissant l'impétuosité du caractère dHélène et la vivacité qu'elle signale dans celui de madame de Badens, il est aisé de prévoir qu'il y aura des chocs ; on trouve en effet de fréquentes mentions de leurs querelles dans les notes de la comtesse.

c Madame de Badens s'est plainte à dîner que je lui avais dit des injures, hier au soir, après le jeu ; il est vrai que j'ai dit qu'elle jouait comme une vilaine et que je l'ai répété à diner; mon mari m'a donné tort.

1 J'ai fait commander la voiture et j'ai fait faire ma belle promenade à madame de Badens, ce qui l'a tout à fait calmée 1 Au retour les Badens ont passé l'après-midi dans ma chambre, i

On voit que les querelles s'apaisaient vite. Madame de Badens possédait une foule de recettes médicales plus bizarres les unes que les autres et la comtesse ne manquait jamais de les essayer, quitte à accabler l'Ësculapede reproches si l'effet de l'ordonnance n'était pas immédiat. Un soir, Hélène se sentant très fatiguée, dut quitter la partie de quinze pour se coucher sur sa chaise

LA COMTESSE HÊLËNE POTOGKA. 155

longue, aussitôt madame de Badens lui ordonne un fortifiant :

€ J'ai mangé deux figues sèches avant de me coucher, car elle dit que rien ne fortifie comme de manger deux figues sèches le malin et deux le soir : c'est fort nourrissant, paraît-il ! >

Pendant huit jours la comtesse mange consciencieusement ses quatre figues sèches, et, ne se trouvant pas fortifiée, elle adresse les plus vifs reproches à madame de Badens. La pauvre marquise, dans le feu de sa défense, gesticule et renverse la théière pleine de thé bouillant sur les jambes du comte :

€ Mon mari, avec sa politesse ordinaire, dit Hélène, ne s'est pas plaint, mais j'ai jeté un si furieux regard à madame de Badens qu'elle est rentrée sous terre ! >

On voit que le séjour à Kowalowka n'était pas le paradis pour les Badens, mais la comtesse rachetait ses vivacités par de grandes bontés et des présents continuels.

Les Polignac furent au nombre des émigrés qui quittèrent la France les premiers. La duchesse Anne, favorite de Marie-Antoinette, était en butte aux plus affreuses calomnies et désignée d'avance comme une des victimes du parti révolu-

tionnairè. Ils se réfugièrent d'abord dans une terre près de Berne, où le comte d'Artois leur rendit visite; de là, ils gagnèrent Vienne où la duchesse mourut de chagrin en 179^. Elle laissa trois fils et une fille, la duchesse de Guiche. Le duc de Polignac prêta aux princes la plus grande partie de ce qu'il possédait. Ils arrivèrent en Pologne à la fin de 1795.

€ La comtesse Diane de Polignac n'était ni mariée ni chanoinesse, bien qu'elle portât la croix honoraire d'un chapitre de Lorraine. Le roi lui avait donné un brevet de dame, ce qui ne s'était point fait encore. Elle n'était ni belle ni bien faite, sa mise n'était pas élégante, mais son esprit et sa sensibilité la faisaient aimer de tous. Un rien la troublait, elle rougissait comme une pensionnaire. Elle avait pourtant beaucoup de caractère, et ceux qui la croyaient faible se trompaient. Elle aimait et soutenait 'sa famille avec ardeur. Si la séduction de son esprit lui avait créé des amis, son penchant à la raillerie lui valut en revanche bon nombre d'ennemis. >

Le comte et la comtesse, comme nous l'avons dit, furent parfaits pour eux. On a vu par une lettre de la princesse Lubomirska que la comtesse Diane, t chargée d'une potée d'enfants >,

ceux de ses frères et de ses neveux et nièce S était venue se fixer à Landavizie; cette petite terre de laquelle dépendait tout un village lui avait été louée par le comte à un prix si bas que cela devenait un véritable cadeau dont il voulait lui épargner la reconnaissance. Comme nous Tavons dit, le comte savait en toute occasion dépenser noblement. Voici une lettre de la comtesse Diane qui confirme cette opinion, et montre à quelle misère étaient réduits ceux mêmes qui, cinq ans auparavant, occupaient à la cour les plus brillantes positions.