INTRODUCTION

principes déjà établis et étant en quelque sorte les arbitres du goût, du ton et de l'usage... Un jeune homme entrant dans le monde y faisait ce qu'on appelait un début. Il fallait réussir ou tomlier, c'est-à-dire plaire ou déplaire, à ces trois classes de femmes, qui décidaient sa réputation, sa faveur à la cour, qui lui donnaient des place? et des grades et lui faisaient presque toujours faire un mariage excellent. »

Aussi tonte l'éducation était-elle dirigée vers ce but. Le père se bornait à indiquer, au gouverneur chargé de son fils, la marche à suivre pour lui donner une teinture générale de toute chose, peu approfondie, et qui cependant suffisait pour inspirer souvent à Tenfant le goût de telle ou telle branche d'étude qu'il cultivait plus tard ; mais l mère, la mère seule faisait acquérir à ce fils la politesse, la grâce, l'amabilité qu'elle possédait elle-même et auxquelles elle savait qu'on attachait tant de prix. Son amour-propre et sa tendresse maternelle étaient également engagés à la rju>situ de ses soins. « Un jeune homme, dit encore M. de Ségur, avait-il manqué à une attention pour une femme, à un égard pour un homme qlu- figé que lui, sa mère en était instruite le soir m^mc pai- ses amis et, le lendemain, le jeuiiô

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étourdi était sûr d'une réprimande. > De là venaient cette rare politesse, ce goût exquis, celle mesure dans la discussion et dans la plaisanterie, qui classaient ce qu'on appelait la bonne compa' gnie.

Après avoir constaté l'importance du rôle des femmes à celte époque, la première question qui se présente à l'esprit est celle-ci : quelle éducation avait si bien préparé les jeunes fdlcs à exercer, une fois mariées, une telle prépondérance? où avaient-elles puisé cet art consommé des usages et du bon ton, l'habitude de cette conversation qui effleurait les sujets les plus légers ou creusait les plus graves avec une aisance et une bonne grâce, dont mesdames de Luxerabourg, de Boufflers, de Sabran, la duchesse de Ghoiseul, la princesse de Beauvau, la comtesse de Ségur et tant d'autres étaient de parfaits modèles? Cette question est d'autan l plus difficile à résoudre, que si les mères s'occupaient avec grand soin de l'éducation de leurs fils, nous ne voyons point qu'elles se mêlassent de celles de leurs filles. Gela tenait à une cause fort simple : les jeunes filles, à celle époque, et surtout dans la noblesse^ n'étaient jamais élevées dans la maison paternelle; mises au couvent dès l'âge de cinq ou six