Voir le Journal cncyclnpédique de septombre

m LA PRINCESSE CH. DE MGNE.

On peut considérer ce jour-là comme la date du renversement de l'ancienne constitution de la Pologne et l'anéantissement de la royauté.

L'évêque de Wilna était revenu de Paris, avec un portefeuille bourré de projets : t II avait consulté tous les philosophes sur l'état de la Pologne et rapportait les plans de Rousseau, de Mably, etc. ; il croyait trouver le salut de sa patrie dans les abstraits paradoxes du premier ou le délire démocratique du second; et le désordre de ses idées, en l'abandonnant à toutes les théories, l'exposait à toutes les séductions^ d II fut nommé membre du conseil permanent et le roi n'eut point lieu d'être satisfait de son altitude. On écrivait ileNnYSOvlenu Journal encyclopédique : « Quant auxévêquesdeCujavieetde Wilna, ils continuent à se distinguer par une constante opposition aux désirs du roi. »

Madame Geoiïrin écrivait également au roi.

« 19 septemrr?

» Tant que l'évêque de Wilna a été à Paris, je voyais bien qu'il était faible et qu'il avait besoin

1. Ferrand, Ilisloire des trois dém"mhremcnts de ici Pologne,

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d'être conduit... Quand je l'ai vu partir pour la Pologne, sans emmener aucun de ses deux acolytes, j'ai prévu tout ce qui arriverait. Me voilà persuadée plus que jamais qu'il ne faut pas compter sur les âmes faibles et les caractères légers. Le pauvre homme en sera la dupe; on vengera Votre Majesté. »

Madame Gsoffrin était en cela bon prophète ^ mais, en attendant que sa prophétie se vérifi'it, les places et les honneurs pîeuvaient sur la tête du prince évêque. Le gouvernement polonais venait d'instituer une direction générale de l'inslruetion publique sous le nom de Commission d'Éducation nationale, l'évêque en fut nommé président. On procéda à la réorganisation des éludes, tolalement interrompues par la suppression des jésuites, entre les mains lesquels était l'éducation de toute la jeunesse polonaise. Il fut décidé que la vente de leurs biens fournirait le fonds nécessaire à la création des écoles et universités, ainsi qua l'achat et à l'impression des livres d'études.

Tandis que l'évêque de Wiina s'occupait de ('éducation de'ses compatriotes, l'instituteur qu'il avait choisi pendant son séjour à Paris pour U prince Xavier son neveu, s'acquittait au plus mal

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(le ses fondions. L'évêqiie n'avait pas consenti à placer l'enfant dans un collège; en raison de la délicatesse de sa santé, il préféra le remettre entre les mains d'un homme sûr et exclusivement altachô à sa personne. Madame Geoffrin consulta ses amis pour ce choix, etMasson de Pezay^, li'îhile intrigant, colonel et poète, lui proposa son oncle M. Boesnier-Delorme, maître particulier des eaux et forêts, homme d'esprit et de bonne compagnie, fort instruit, mais engoué des économistes et de leurs nouvelles théories, au point d'en avoir la tête à moitié tournée.

Cependant, comme il était chaudement appuyé par le marquis de Mirabeau et l'abbé Bandeau, que l'évêque aimait beaucoup, la proposition fut apréée. On convint d'un traitement annuel de SO 000 livres, tant pour M. Delorme que pour un sous-gouverneur, un gentilhomme et un laquais spécialement affectés au service de l'enfant. Une somme égale fut offerte à Masson de Pczay au moment de la signature de l'engagement, et 60 000 livres furent promises, en outre, à M. Delorme, une fois l'éducation de son élève terminée.

1. Alfretl-Frédéric-Jacques Masson, dit le marquis de Pozay, inspoctniir général des côtes, né en 1741, mort en 1777.

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Il élail difficile de faire un plus mauvais choix : M. Delorme passait sa vie à voyager pour son agriculture et à dépenser son argent dans de coûteuses expériences faites dans la propriété qu'il habitait sur les bords de la Loire, près de Blois. Pendant l'hiver, il résidait presque toujours à Paris, fidèle habitué des salons du baron d'Holbach, de madame Geoffrin, et des dîners politicoéconomiques du marquis de Mirabeau. Quant à son élève, il le traînait à la remorque dans ses voyages d'été et l'abandonnait en hiver à des mains subalternes sans la moindre surveillance. L'enfant, à peine âgé de sept ans, orphelin dès sa naissance, chétif et délicat, eût eu besoin de soins maternels et incessants. Au lieu de s'affermir, sa santé s'altéra de plus en plus; livré à lui-môme, ou maltraité par un sous-gouverneur ignorant et brutal; favorisé par des instincts précoces et sensuels par un laquais corrompu, le pauvre enfant abusa de la vie, et, lorsque son oncle, à l'époque fixée pour le terme de son éducation, réclama son retour en Pologne, en 1778, M. Delorme amena un enfant de quatorze ans à moitié fou, d'une ignorance absolue, et dans un état de santé déplorable. On comprend l'indignation dont fut saisi l'évoque, auquel on avait soigneu-

sèment caché l'état de son neveu. M. Delorme n'osa pas affronter l'entrevue, il envoya le jeune prince à Wilna accompagné d'un domestique et resta prudemment à Varsovie. Il eut cependant l'audace de réclamer les 60 000 livres promises à la fin de l'éducation du prince Xavier. L'évêqr.e refusa net et paya seulement les frais de voyage. Mais Delorme intrigua tant et si bien à Varsovie, qu'il finitpar obtenir vingt mille francs du conseil de famille et se hâta de repartir pour Paris. Il avait touché 30 000 livres pendant six ans, soit 180 000 livres, plus 36 000 au début et vingt mille à la fin, cela fait un total de 230 000 livres pour une éducation si bien réussie *.

Le jeune prince fut installé à V\^erky dans la magnifique résidence de son oncle, située à peu de distance de Wilna. On l'entoura des soins les plus tendres. Son oncle ne le perdait point de vue et l'emmenait avec lui pendant ses séjours fréquents à Varsovie. On attacha à sa personne un homme de toute conliance nommé Levert, envoyé par le marquis de Mirabeau, qui, indigné

1. Cette liistoire est racontée d'une maniL-re diiïérenle dans îes intéressants Mémoires de Dufori de Cheverny, publiés par M. de Crèvecœur; mais nous croyons notre version plus exacte môme en regardant de près la sienne.

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(le la conduite deDelormc el désolé de l'avoir recommandé, était resté dans les meilleurs termes avec le prince évêque. C'est précisément à cette époque que des circonstances imprévue?; dans lesquelles Hélène était intéressée, vinrent donner lieu à une correspondance assez curieuse entre i' évêque et le marquis.

Les prétendants d'Hélène. — Le duc d'Klbœuf et le prince do Salm. — Une négociation de mariage. — Le marquis de Mirabeau et lu comtesse deDrionne. —Madame de Pailly. — Hcfus de l'évêquc de Wilna. — Un nouveau prétendant. — Le prince Ciiarles de Ligne.

Pendant qu'Hélène achevait d'écrire l'histoire des paisibles années de sa vie de couvent, le bruit de sa beauté, de son nom, de sa fortune, avait franchi les murs de la vieille abbaye.

La jeune princesse avait déjà paru dans les bals d'enfants; les duchesses deMortemart, deChâlillon, du Ghâlelct, de Ghoiseul et d'autres, donrles filles ou nièces étaient les compagnes d'Hélène, la faisaient souvent sortir avec elles ; plus d'une mère soigneuse de l'établissement de son fils, avait jeté les yeux sur la pelile Polonaise, et dressé ses

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batteries, en chcrchanl à nouer des intelligences dans la place. La jeune fille ne tarda pas à s'en apercevoir, mais, en personne avisée, elle n'en témoigna rien ; son plan était fait d'avance : elle connaissait mieux que personne la faiblesse de caractère de son oncle, et savait bien qu'elle ne ferait que le mariage qu'elle voudrait faire.

Deux prétendants se déclarèrent à la fois; le premier était le duc d'Elbœuf, prince de Vaude- .mont, second fils de la comtesse de Brionne, née Rohan-Rochefort, et du comte Charles Louis de Lorraine, grand écuyer de France. Si la noblesse du jeune prince était brillante, la fortune était mince, et l'alliance d'une riche héritière devenait pour lui le but nécessaire à poursuivre. La comtesse de Brionne, amie intime du ducdeChoiseul, vit Hélène à Chanleloup ; les grâces et le charme de la jeune fdle fixèrent son attention, et, de retour à Paris, elle s'informasoigneusementdclafortune, présente et à venir, qui attendait Hélène. On n'a pas oublié, qu'au début de ses Mémoires, la petite princesse désigne la comtesse de Rocheforf comme une amie de son oncle; celte dame et son ami le marquis de Mirabeau, père du célèbre tribun, figuraient parmi les habitués du salon de la comtesse de Brionne. Le marquis de Mirabeau

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était, comme on le sait, lié élroitementavecrévêque de Wilna, il entretenait avec lui une correspondance assez suivie; rien ne fut donc plus facile à la comtesse que d'obtenir tous les renseignements désirés.

C'est dans ce petit cercle que se trama le complot matrimonial que nous allons voir se dérouler sous nos yeux, on pourra se convaincre aisément qu'alors, comme aujourd'hui, on attachait peu d'importance à une inclination réciproque ou à des rapports dégoût et de caractère ; la fortune, le rang et le nom étaient les seules conditions exigées.

11 futdécidé que le marquis de Mirabeau ouvrilait le feu, en écrivant à l'évèque; mais on sentit ([u'il ne suffirait nas à lui seul pour mener à bien l'aflaire; son caractère hautain et violent, l'inégalité de son esprit, avaient besoin d'être tempérés par une influence féminine. Le choix était désigné d'avance, et ce fut madame de Pailly, dont la liaison intime avec le marquis ne faisait doute pour personne, qu'on lui adjoignit danï^ cette circonstance\

1. Madame de raillyétait née do Malvieu; fille d'un caiiiluiac aux gardes suisses, sa famille iHail bernoise, mais, le grade de son père le retenant en France, elle y fut élevée, et se maria

LA l'IlINCESSE G H. DE LIGNE. 193

Madame de Pailly était fort jolie, douée d'un esprit fin, délié et très propre à l'intrigue. Le grand Mirabeau, qui la détestait à bon droit, écrivait : 1 Cette femme a l'esprit de cinq cent mille démons ou anges, comme il vous plaira, mais elle est également dangereuse, par sa beauté, par soiâ esprit profondément artificieux, d

Nous n'avons pas à nous occuper du rôle, peu édifiant, que joua madame de Pailly dans la famille des Mirabeau*; nous constatons seulement qu'elle avait dû mettre dans sa conduite assez de retenue ou de décence, comme on disait alors, pour être reçue dans la société de la comtesse de Brionne et de sa tante, la princesse de Ligne- Luxembourg. Ldi poule noire y comme on l'appelait dans l'intimité, fut enchantée de jouer un rôle dans cette affaire, elle souhaitait avec passion d'être utile à de si grandes dames, et ne négligea

très jeune à un officier suisse également au service de la France, M de Pailly. Son mari prit sa retraite et retourna à Lausanne. Madame de Pailly allait assez souvent lui rendre visite, mais elle resta fixée à Paris et vécut séparée de fait depuis 1762. Voir pour plus de détails, sur madame de Pailly, les Mémoires de Mirabeau, par Lucas de Montigny ;la Comtesse de Rochefort et ses amis, par Louis de Loménie.

2. La princesse de Luxembourg née de Uethisy était sœur Je la princesse de Rohan Montauban, mère de la comtesso da Brionne.

191 LA imiincessf: «;n. de ligne.

rien pour y parvenir. Les lellrcs de madame de Pailly étaient citées dans sa société « comme des modèles de sentiment et de grâce »; on peut ajouter, de mesure et de finesse.

MADAME DE PAILLY A LA PaiNCESSE DE LI G NE- LUX E M B OURG

« Paris, le 2G décembra 1777.

» Voici, Madame, la copie de la lettre de M. de Mirabeau à l'évêque. En me la remettant hier matin, il médit: «Soyez sûre que cette négociation » réussira, la Providence vous aido.JI m'aurait » été ce matin impossible d'écrire; mais, comme » j'ai eu toute la nuit un violent accès d'étouffe- » ment, j'ai employé ce temps à la l'aire. Elle se i> ressent peut-être de mon état^ mais je crois » cependant avoir dit tout ce qu'il y avait a dire. »

» Il supplie madame la comtesse de Brionne de lui pardonner la liberté avec laquelle il a parlé d'elle et de sa maison; il a cru qu'il était à piO])os de conserver, vis-à-vis de l'évèipie, la

1. Le marquis était malade, et fort préoccupé d'obtenir une lettre de cacliet, pour faire mettre son fils à la Bastille.

LA PRINCESSE CH. DE LIGNE. lUS

manière ouverle qu'il a toujours eue avec lui, et que, de plus, sa lettre n'eût point l'air d'une lettre communiquée. L'abbé * en a été parfaileinent contenu

» Nous sommes convenus de tout ce qui entrerait dans la sienne, il traitera solidement l'article de la dot, il fera toutes les réflexions nécessaires. 11 a même ajouté que, pour aider un peu l'e^iprit indécis de l'évêque, il joindrait à sa lettre un modèle de la réponse qu'il devra faire à M. de Mirabeau. Il a usé souvent de cette méthode avec succès, dans d'autres affaires.

» Il me paraît peu alarmé de la concurrence du prince moderne % et, suivant la marche de son esprit, qui est de croire tout ce qu'il désire, il ne doute pas du succès de notre affaire, et il la mènera vivement. »

Le marquis de Mirabeau n'était peut-être pas lin négociateur bien choisi, et, à coup sûr, n'était pas conciliant; mais, malgré sa violence, son caractère tyrannique et la bizarrerie de ses idéeS;.

1. L'abbé Bandeau, qui connaissait bien le caiaclère de l'évêque, ayant été attaché à son service en 1772, lors de son piemier séjour à Paris.