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d'alors, la vie de famille telle que nous la comprenons aujourd'hui était impossible.

Tous les hommes portant un grand nom avaient une charge à la cour, ou un grade dans l'armée, et par conséquent vivaient fort peu chez eux. Un grand nombre de femmes étaient attachées à la reine ou aux princesses par des fonctions qui exigeaient leur présence à Versailles et absorbaient la moitié de leur temps ; l'autre était employée soit à faire leur cour, soit à cultiver des talents d'agrément qu'on poussait fort ioin et auxquels on attachait grande importance; il fallait enfin aussi lire les ouvrages nouveaux dont on devait parler le soir; or, comme la toilette et la coiiïure en particulier occupaient la plus grande partie de la matinée, on consacrait à cette lecture le temps qu'employait le coiffeur à construire les édifices compliqués qui écrasaient la tête des femmes.

Ajoutons que presque toutes les grandes maisons tenaient table ouverte, c'est-à-dire recevaient à dîner vingt ou vingt-cinq personnes chaque jour. La conversation n'était guère de nature à comporter la présence des jeunes filles; on dînait à une heure, on se séparait à trois, à cinq heures on allait au spectacle lorsque les devoirs d'une

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charge n'aiJpeliiiciil pas ù Vei^iailles, puis on relirait soîip'-r en ranienanl cliez soi le plus grand nombre d'amis possiide. Gomnicnt réserver dans cette journée si remplie, uneplacepoui'ies enfants? Les mères le sentaient bien, et en les mettant au couvent, elles prenaient encore le meilleur parti; seulement, nous verrons, par riiisloire même de la jeune princesse, les inconvénients d'une éducation faite par des femmes qui, ignorant le monde, ne pouvaient en rien prémunir leurs élèves contre les tentations qui les attendaient.

Ces Mémoires commencés par une enfant à l'âge de neuf ans et conlinués par elle jusqu'à celui de quatorze, débnienl par son entrée au couvent et se terminent à la veille de son mai iage. Ils n'étaient point destinés à la publicité et dormaient depuis cent ans dans de vieux cartons d'où nous avons eu le plaisir de les tirer, grâce à l'obligeance de M. Adolphe Gaiffe, qui a bien voulu nous permettre de fouiller dans ses mer veilleuses bibliothèques du château d Oron et de Paris. C'est \h, au milieu des trésors du xvi* siècle, -jue les plus riches bibliothèques publiques peuvent envier, parmi les ausières écrivains huguenots gravement revêtus de leurs robes de chagrin noir ou de maroquin du Levant de couleur

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sombre, c'est là, disons-nous, qu'élaienl égarés les cahiers fort peu huguenols de la pcliLc princesse Massalska, dont les riantes couvertures bleue?, jaunes et rouges, contrastaient avec leurs sévères voisines.

Leur caractère d'authenticité est incontestable, Iluis marges chargées de caricatures enfantines, de plaisanteries griffonnées par elle ou par ses amies, comme pourraient le faire des collégiens, le vieux papier jauni, l'encre pâlie, les gros caractères tracés d'une main mal assurée au début mais qui s'affermit peu à peu, le style négligé et incorrect dans les premiers chapitres et devenant dans les derniers d'une élégance remarquable, tout se réunit pour prouver que ces Mémoires sont bien réellement ceux d'une enfant précoce et intelligente dont on suit avec intérêt le développement.

Nous avons dit qu'ils n'étaient point destinés à la publicité. En effet, la princesse, morte quarante ans après les avoir écrits, n'en parle que deux fois dans sa correspondance et sans avoir l'air d'y attacher de l'importance; elle dit simplement qu'un jour, à Bel-Œil, chez le prince de Ligne son beaii-pcre, elle lut quelques fragments de Mcmoiics qu'elle avait écrits étant petite el qu'ils

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amusèrent si fort son mari qu'il voulut en imprimer deux chapitres avec sa petite presse particulière; vingt ans plus tard, pendant un long hiver passé en Pologne, elle les lut à sa fille la princesse Sidonie et prit plaisir à retrouver ses souvenirs d'enfant si naïvement exprimés.

Nos recherches nous ont permis de conslater la véracité de ces Mémoires. Nous avons pu contrôler, aux archives de Genève, l'exactitude du récit de la mort de mademoiselle de Montmorency; de même, l'histoire romanesque de madame de Choiseul-Stainville, contenue dans les Mémoires de Lauzun, la Correspondance de madame du Deffand, les Mémoires de Dufort de Gheverny, confirme et explique la narration de la petite princesse, qui l'écrivait quarante ou cinquante ans avant que les Mémoires ci-dessus eussent paru. Enfin elle raconte une prise de voile, dont ïious avons trouvé le procès-verbal aux Archives nationales *, portant à la suite de la signature de l'abbesse, de la prieure, etc., celle de la petite princesse Massalska qui figurait à cette cérémonie comme témoin.

Après avoir eu les preuves les plus convain-