XVII. — Dispositions pour les gens (non copié

XVIII. — Je donne à madame de Kinski mon bon chien Tristan, afin qu'elle en ail bien soin ; il a été pour moi ce que j'étais pour elle, traité comme un bon chien toujours fidèle.

4iG LA PRINCESSE Cil. DE F,IGNE.

Note de la comtesse Dielrichstein. — On a embaumé le corps, on l'a fait, partir pour Bel-Œil, en poste vu les circonstances. On a dit une messe au quartier général de Boux, à laquelle tous les offfciers assistaient et les ordres ont été donnés pour lui rendre tous les honneurs k son passage à Mons, où il était connu.

Le mouchoir, pour lui obéir autant que possible, pourra être mis dans son cercueil, la date qu'il demande sera malheureusement du 21 septembre 1787 au 14 septembre 1792.

Ce testament révèle bien des choses, et, malgré la délicatesse mystérieuse avec laquelle le prince s'exprime, il est difficile de ne pas croire que madame de Kinski était l'objet secret de sa profonde affection. On se demande, en lisant ses dernières volontés qui portent l'empreinte d'une âme si élevée, d'un cœur si tendre et si généreux, comment ILyiène avait pu lo méconnaître et le forcer pour ainsi dire à poitcr ailleurs sa tendresse. Peut-être n'était elle pas tout à fait responsable de leur désunion, une mère ou une amie comme madame de Rochechouart auraient pu la préserver au début de bien des impru-

LA PRIINCESSE CH. DE LIGNE. 4i7

dences. On ne pouvait demander à une enfant de quinze ans l'expérience et la sagesse. Elle commençait depuis deux ans à savoir ce qu'il en coûte pour les acquérir.

Au moment où nous sommes, Hélène était toujours seule àKowalowka, en proie à une tristesse que rien ne pouvait vaincre.

Quelques graves imprudences que sa passion lui eût fait commettre, Hélène n'avait jamais admis une minute la pensée de devenir la maîtresse du comte. Or elle savait, à n'en pas douter, que chacun lui prêtait ce rôle déshonorant. La douleur que lui causait cette opinion était redoublée par la crainte de l'effet qu'elle pouvait produire sur le comte. C'était un nouvel obstacle à une union déjà si difficile à accomplir. Au moment où, désespérant de l'avenir, Hélène s'abandonnait aux idées les plus sombres, elle apprit tout à coup la nouvelle de la mort de son mari. Ce passage subit du désespoir à la joie la frappa d'abord d'une sorte de stupeur, mais bientôt un seul sentiment envahit son àme, celui de la délivrance; elle traça en hâte quelques mots à l'adresse du comte.

« Un boulet vient d'emporter le prince Cliedes, je suis libre, c'est la volonté divine :

ce canon était chargé depuis Vêler nité^. » Et, tout entière à l'égoïsme de sa passion, elle ne donna pas un regret au premier compagnon de sa vie, pas une larme au père de son enfant. Cette fin glorieuse et émouvante ne lui causa pas un mouvement de pitié.

Puis, comme si la mort eût réellement reçu de Dieu la cruelle mission d'abattre les obstacles qui s'opposaient au bonheur d'Hélène, peu de jours après, le second fils de la comtesse Anna succombait à un mal de gorge gangreneux sans que sa malheureuse mère eût eu le temps de le revoir, enfin pour qu'il ne manquât rien à ce roman invraisembable, la princesse apprenait presque en même temps la mort du prince Xavier, son frère, qui la faisait héritière de six cent mille livres de rente.

Le comte était arrivé à temps à Niemirow pour revoir son fils, auquel, il faut le dire, Hélène effrayée avait prodigué tous les soins imaginables ; il se hâta d'écrire à la com.tesse Anna poui la prévenir du malheur qui venait de les frapper, puis, dans une lettre suivante, il lui annonça la

1. Celte phrase e?t de madame de Sévigné. Elle l'écrivait à {ussy-Iiabutin à propos de la mort de Turenne.

mort du prince Charles, offrant de lui rendre immédiatement son fils aîné François en échange de son consentement au divorce. La pauvre femme ne résista plus, elle promit tout ce qu'on voulut, à la condilion toutefois qu'on observerait les formes légales pour obtenir le consentement de la cour de Rome; elle savait que cela exigeait de longs délais et espérait que son mari reviendrait peut-être à elle durant cet espace de temps. Aussitôt après la réponse de sa mère, le petit comte François partit pour la rejoindre accompagné de sa gouvernante et de ses domestiques.

Hélène sans perdre de temps écrivit aussitôt à son oncle dont elle connaissait bien le caractère ; elle lui annonçait la mort de son mari et le conjurait de lui venir en aide pour la liquidation des affaires de son frère, et lui demandait enfin de consentir à voir le comte Vincent qui se chargerait de lui expliquer des questions importantes, difficiles à régler par lettres; elle fit porter cette missive au prince évêque par le major Hoffmann, gentilhomme polonais attaché au service du grand chambellan.

Cette ambassade réussit à merveille. Le prélal calculant que le comte Vincent Potocki vivant, lui serait infiniment plus utile que le prince de

Ligne mort engagea le comte à venir auprès de lui à sa prochaine arrivée à Varsovie; en attendant il offrait à sa nièce elle-même l'hospitalilé à AVeiky. Hélène lui répondit :

a Décembre 1792

I) Mon très cher et très honoré oncle,

» C'est avec la plus infinie gratitude que j'ai appris de M. le major Hoffmann vos bontés paternelles pour moi. Elles ont produit en moi les sentiments les plus véhéments et les plus sensibles. Recevez-en, mon très cher oncle, mes compliments et mes remerciements. J'ai dans ce moment des empêchements qui me mettent dans le cas de ne pouvoir vous faire ma révérence comme je le voudrais, mais aussitôt que la grâce de Dieu le permettra, j'aurai l'honneur d'aller me présenter en personne à vous et de vous réitérer, en cette occurrence, le profond respect avec lequel j'ai l'honneur de me dire, mon très cher et très honoré oncle,

> Votre très humble et très obéissante servante et nièce.

» Hélène Massalska,

» princesse douairière de Ligne.»

Puis elle écrivit au comte Vincent : « Je ne vous conseille pas d'attendre l'arrivée du prince-évêque pour lui écrire, car il est un peu de ces gens qui, à deux ou trois mois près, ne savent pas quand ils partiront ou arriveront. Vous pouvez envoyer un courrier à Werky qui attende la réponse, cela hâterait peut-être les choses; mais si le prince-évêque vous voyait, il ferait tout ce que vous voudriez et nous serions heureux, k Le comte ne se décidant pas à aller à Werky et Hélène redoutant son irrésolution et son caractère capricieux s'y rendit elle-même. Elle supplia son oncle d'agir auprès du pape pour hâter les formalités nécessaires au divorce, car elle tremblait sans cesse de voir échouer les projets qui lui tenaient si fort au cœur.

Tout marcha selon les désirs de la princesse et trois mois après la mort du prince Charles de Ligne le mariage d'Hélène et du comte Potocki était célébré à minuit dans la chapelle du couvent des Bernadins près de Werky. Le motif apparent de ce mystère était le deuil de la princesse trop récent pour permettre un mariage officiel ; mais il faut dire qu'en réalité la permission du divorce n'avait pas encore été expédiée de la cour de Rome et n'arriva que trois mois après. Il fallut l'in-

fluence du prince-évêque pour qu'un prêtre con sentît à célébrer un mariage dans de telles con- Jitions.'

En entrant dans la chapelle, au moment d'atteindre à ce bonheur si ardemment souhaité, Hélène éprouvait une émotion profonde, mêlée d'un vague sentiment d'angoisse. Elle s'agenouilk. auprès du comte, immobile, les yeux fixés en terre, absorbée dans ses pensées. Au moment de monter à l'autel, le comte lui offrit la main pour l'y conduire; elle se releva, mais tout à coup regardant devant elle avec terreur, elle s'arrêta court, en proie à une hallucination terrible. A la lueur vacillan:e des cierges elle crut voir devant elle trois cercueils couchés qu'il fallait franchir pour arriver à l'autel. Le comte, effrayé, de l'air égaré d'Hélène, lui en demanda la cause à voix basse; le son de cette voix la rappela à ellemême, et, chassant par un effort de volonté cctie horrible vision, elle monta d'un pas ferme le.s trois marches de marbre noir qui avaient pris à SCS yeux ce sinistre aspect. Les époux rentrèrent à Werky et cet instant d'angoisse fut vite oub!i(;.

Après un séjour assez prolongé en Lithuanie, pendant lequel le grand chambellan visita les

propriétés considérables de sa femme, ils revinrent tous deux en Ukraine, et Hélène rentra triomphante dans l'habitation du comte où elle n'avait pénétré qu'en tremblant au moment de sa maladie. Le passé et ses peines étaient oubliés et elle écrivait radieuse à son mari, absent pour peu de jours : « Demain je vais te revoir et te revoir de même, car je ne veux pas que tu changes jamais en la moindre chose : vertus, agréments, esprit, défauts, caprices, tout m'est précieux; si tu étais plus parlait tu ne serais plus le Vincent peur lequel j'aurais fait toutes les folies possibles, si le ciel miséricordieux n'avait pas permis que tout cela aboutisse à la sagesse. »

Nous extrayons des cahiers de la princesse Hélèae les détails suivants sur l'Abbaye-aux-Bois :