CHAPITRE PREMIER

Retracer l'histoire d'une de nos grandes et vieilles imprimeries bordelaises en remontant jusqu'au temps de sa fondation ; suivre à travers les âges ses transformations successives sous ses divers propriétaires, c'est écrire un grand chapitre de l'histoire de l'Imprimerie à Bordeaux.

A chaque instant, en effet, à l'époque surtout où la profession d'imprimeur constituait un privilège et ne comptait que de rares maîtres en cet art, la défense des intérêts de la corporation, les luttes incessantes pour le maintien des droits concédés à la communauté ou à des individualités par le Souverain, les procès sans cesse renaissants entre les imprimeurs eux-mêmes ou entre ces derniers et ceux qui se permettaient d'empiéter sur leurs attributions, compliquaient à tel point des situations passablement confuses, le plus souvent mal définies et où il fallait aussi tenir compte du bon plaisir des autorités, que poiir la moindre affaire intéressant un imprimeur, la corporation tout entière était mise en mouvement.

L'art d'imprimer fut, dès l'origine, considéré comme une profession libérale qui anoblissait, pour ainsi dire, ceux qui la

UNE IMPHIMERIE BOUDELAISE

pratiquaient. C'est ainsi qu'en 1^70 l'empereur d'Allemagne Frédéric III donna des armoiries à la corporation des imprimeurs, les autorisant à s'habiller comme les nobles — et par conséquent à porter l'épée, — et qu'en France Charles VIII et Louis XII leur accordèrent les mêmes privilèges et immunités qu'à l'Université.

En i5i5, François I" compléta ces privilèges en exemptant les imprimeurs de tout service militaire, faveur dont ces derniers, comme nous le verrons dans la suite, se montrèrent très jaloux.

En i563, Charles IX disait à son tour, dans un édit sur la réformation de l'imprimerie, qu'il estimait cet art comme celui qui «cultive, polit, entrelient et élève les bons esprits», et un peu plus tard, en i583, Henri III dispensait «ses chers et bienaimés imprimeurs » de la taxe imposée sur les arts mécaniques, attendu que jamais l'imprimerie n'avait pu être considérée comme un métier mécanique, mais qu'elle avait été tenue, ajoutait-il, « en tel honneiu- et réputation, que les personnages les plus distingués par leur érudition avaient bien voulu prendre la qualité d'imprimeur; et que vovJoir l'assimiler aux artisans mécaniques serait chose contraire à l'honneur qui a été de tout temps attribué à cet art, » qu'il désirait maintenu- comme le premier et le « plus exquis » de tous les autres.

En même temps, il est vrai, l'imprimerie était surveillée avec une sévérité bien faite pour donner à réfléchir à ceux qui eussent été enchns à prendre trop de libertés. Les exemples d'Etienne Dolet, étranglé et brûlé à Paris en i5/i6, pour avoir imprimé, sans permission, des ouvrages réputés hérétiques, et du libraire Martin, pendu dans la même ville pour avoir publié un livre contre les Guise, démontrèrent que si l'imprimerie constituait un honneur, cet honneur était parfois périlleux.

Malgré ces entraves, l'imprimerie se développa partout avec

une incroyable rapidité, et, dès la première heure, elle parvint, au point de vue de la beauté de l'impression, à un degré de perfection qui, il faut bien le reconnaître, n'a gxière été dépassé depuis, en dehors, bien entendu, des progrès qui ont modifié les procédés industriels primitifs. La ville de Bordeaux, presque seule des grandes cités du royaume, semble être restée en retard dans ce mouvement qui devait transformer notre société moderne.

Le 21 juin i/i86, un Allemand, Michel Svierler, « librayre et vendedor de libres, » passait, devant le notaire Pierre Dubois, avec les prévôt et jurats de Bordeaux, un traité aux termes duquel il s'engageait à amener dans la ville un maître et des compagnons pour faire livres et moule — c'est-à-dire pour imprimer et fondre des caractères — et y demeurer dix ans. Svierler promettait, en outre, de prendre, à des prix raisonnables, des enfants et compagnons de Bordeaux, s'il y en avait qui voulussent apprendre le dit art'.

De leur côté, les jurats s'engageaient à verser diverses sommes à Svierler et lui remettaient même cinquante francs bordelais.

D'autre part, le procureur de la ville, Nolot de Guiton, passait avec le libraire allemand un acte d'association par lequel il se portait caution de ce dernier, et lui avançait personnellement trente francs bordelais. Le tout formait un total valant environ i,8oo francs de notre monnaie.

Svierler déclarait encore avoir passé un traité pour deux ans avec un maître imprimeur de MindeUon (?) — peut-être Min-