CHAPITRE V

L'échange.

C'est au milieu du quatorzième siècle, nous Tavons vu, que naquit le curieux usagée de Péchang-e du minerai du Rancié contre le charbon du Gouserans.

Comme la pénurie du bois, qui en avait été la cause, ne cessait de s'ag-graver, la nécessité de maintenir cette institution se faisait de plus en plus impérieusement sentir. Mais le gouvernement de la vallée de Vicdessos, détenu par des personnes faibles et sans autorité, n'avait pas su faire observer les traités d'échange ; aussi les propriétaires du Couserans en profitaient-ils pour se décharg'er de ces oblig*ations si onéreuses et si compliquées.

L'autorité de Vicdessos se réveillant, on le sait, vers la fin du dix-septième siècle, devait porter sur ce point — comme sur tant d'autres — son activité réformatrice ; elle le fit avec d'autant plus d'insistance que les consuls étaient presque tous propriétaires de forg-es et qu'ils avaient g-rand intérêt à l'exécution des traités. Grâce à eux, en effet, une certaine quantité de combustible entrait

dans la vallée et servait à alimenter les foyers des forges.

Tout d'abord, les consuls s'appliquent à faire respecter les anciennes conventions. Ils rappellent, dans leur Règlement de 1717, qu'il est défendu de vendre du minerai aux habitants du Gouserans, « sauf l'ordre exprès et par écrit » de l'administration consulaire; ils remettent en vigueur les anciennes conditions : « défense de donner au-delà de six sols pour le sac de charbon » ; ce qui revient à dire qu'on échangera un quintal de minerai contre deux sacs*.

De nouveaux traités sont ensuite passés, de 169 1 à 1726, avec divers propriétaires, avec les comtes de Foix et d'Ercé, les vicomtes de Massât, d'Alos, de Roquemaurel et de Pointis. Plus tard, en 1770, deux autres contrats lieront avec Vicdessos M. de Montgrenier pour sa forge d'Arbas et M. de Bonnac pour Mijanès^.

Mais il était bien difficile de plier à ces règles si gênantes tant de gens qui n'en tenaient aucun compte. Le registre de la communauté de Vicdes-

1. Règlement général de la police pour la vallée de Vicdes- SOS du 4 avril lyiy, article 82.

2. Jules François, op. cit., 121 et s. — L'arrêt- du Parlement de Toulouse du i4 mai 1717 nous apprend que Taccord avec le comte de Foix était du 12 mars 1691 ; avec le vicomte d'Alos, du 20 septembre 1721 ; avec le vicomte de Roquemaurel, du 11 mars 1726 (Arch. du Parlement, B. 17 19, f*' 378). — Il est curieux de noter que Mijanès, qui appartenait à M. de Bonnac, n'était pas en Gouserans, mais dans le Donnezan. Gomme le pays était fort boisé et que les voies de communication étaient rudimentaires, Bonnac trouva fort avantageuse la combinaison qui lui procurait du minerai livré à domicile, ce qui lui évitait beaucoup d'ennuis*

SOS nous montre les consuls s'acharnant à réprimer cette sorte de contrebande, en même temps qu'ils font tout leur possible pour obliger les voituriers à une importation considérable de charbon.

Les modes de Téobange s'étaient, en effet, peu à peu transformés; au lieu d'envoyer leurs valets à Vicdessos, les Gouserannais avaient chargé certains habitants de la vallée de leur porter le minerai. Mais ces rouliers étaient dans une situation très délicate : pour être agréables à leurs clients, ils devaient rentrer à Vicdessos sans recevoir en échange les sacs de charbon, les maîtres de forges se souciant fort peu de détacher de leur personnel quelques ouvriers pour faire ce charbon qu'ils ne consommaient pas; or, si les rouliers arrivaient à Vicdessos sans les sacs, les consuls leur appliquaient toutes les pénalités qu'ils avaient édictées.

Pour assurer une surveillance efficace des ports qui conduisaient en Couserans, les consuls avaient les six jurats qu'ils choisissaient dans les villages voisins des ports'. De plus, ils interdisaient à quiconque d'acheter du bois en Couserans, afin

I, Délibération du 2.3 mai ij2g. — Nomination des six jurats de l'éctiang*, savoir : i pour Vicdessos ef Arconac, i pour Sentenac, 2 pour Saleix, a pour Orus. Voici les recommandations qui leur sont faites : « Lesquels préposés auront soin à ce qu'aucun habitant ou voiturier ne contrevienne aux accords et conventions faites de la part de notre communauté avec MM. les propriétaires des forges du Couserans, et seront chargés d'avertir les coupables et d'avertir les consuls des contraventions qui seront faites tant aux bois de Massât et autres lieux qu'aux forges du Couserans. »

de ne pas fournir de prétexte à rinexéculion du

contrat par les Gouserannais, ce qui n'eût pas

manqué d'arriver si, contrairement aux traités, Vicdessos avait ramené du Gouserans des sacs de

charbon qui n'auraient pas été échangées avec Je

minerai *.

Gomme ces diverses prescriptions ne suffisaient pas, nous les voyons enfin envoyer, en 1774» une députation de la vallée aux propriétaires des forgées de Gouserans, afin de prévenir les conflits et de rég*ler à l'amiable toutes les questions pendantes^.

L'entente fut de peu de durée. Le Gouserans, en effet, malgré ses vastes forêts, commençait à se déboiser, et les maîtres de forg'es trouvaient de plus en plus insupportables les formalités par les* quelles ils étaient obligés de passer pour se procurer le minerai. Ils essayaient de s'en faire dispenser par des décisions judiciaires : dès 17425 M. de Sabran avait obtenu la permission d'acheter le minerai aux entrepôts situés hors de la val» lée, et d'autres menaçaient d'en faire autant ^

Vicdessos se défendit de son mieux et sa résis*

1 . On trouve au Registre des délibérations de Vicdessos une curieuse dérogation à cette règ'le. Sans avoir égard aux prohibitions, Louis et Vincent Verg'nies avaient fait acheter à Massât du charbon. Ils étaient passibles de peines nombreuses, mais on ne les leur infligea pas, « ayant égard, dit la délibération du3o juillet 1740, au zèle que la maison des sieurs Vergnies ont (sic) toujours eu pour l'intérêt de la patrie. »