CHAPITRE VIII

Les forges et les bois.

Les maîtres de forges jouent un trop grand rôle dans l'histoire de notre mine, à la fois comme acquéreurs et comme consuls de Vicdessos, pour que nous ne leur consacrions pas quelques lignes.

Il y aurait toute une étude à faire sur cette industrie si particulière et qui a aujourd'hui complètement disparu \ Les renseignements ne feraient pas défaut, car ces forges ont été longuement décrites, à l'époque de leur prospérité, par Lapeyrouse et Dietrich, dont nous avons cité les travaux, et, plus tard, par Jules François, qui fu^, ingénieur des mines à Vicdessos, sous la monarchie de Juillet.

Nous nous bornerons à en donner l'essentiel et, bien entendu, « en fonction » de la mine de Rancié.

1 . Elle a été tuée d'abord par la construction des hauts fourneaux, ensuite par les traités de Napoléon III établissant le libre échange et empêchant désormais les fers indig'ènes de lutter contre la concurrence étrang-ère. (J. François, ouvr. cité, passim.)

I, — Les forges a la catalane.

Les forges du pays de Foix étaient dites forges à la catalane. Ce procédé réalisait de sérieuses économies sur les autres forges, tout en fabriquant un fer d'une qualité supérieure. Un Mémoire de Tronçon du Coudra y^ publié en 1776 et cité par Dietrich, établit que les forges du pays de Foix, comparées aux établissements similaires de France, faisaient une économie des trois quarts pour leurs frais d'établissement, et de la moitié sur la consommation de charbon.

Aussi était -il question, sous le règne de Louis XVI, de généraliser la production du fer par la méthode catalane. Dielrich fit transporter à Vicdessos du minerai du Berry et du minerai du Dauphiné afin de voir si ce traitement leur convenait : les résultats furent excellents*. '

En quoi consistait une forge catalane? Rien n'était plus simple^. Elle se composait de trois parties principales, contenues dans une salle de 200 mètres carrés environ : d'abord^ le creuset ou /èUy ensuite la trompe j et le marteau ou mail. Gomme éléments^ elle utilisait le minerai, le feu et l'air. Son personnel consistait en quatre maîtres :

I. Dietrich, pp. 36 et suiv. — «Plusieurs propriétaires des forces du Dauphiné ont présenté un Mémoire à M. l'Intendant g'énéral des mines de France pour le prier de rendre publics les procédés des forges de la comté de Foix. » (Lapevrouse, introduct., xin.)

2^ J. François, pp. 3i5 et suiv.

\e foyer j qui était préposé au feu et à l'ensemble ; le maillé j s'occupant du marteau, et deux escolas destinés à surveiller le fer; quatre valets, un pour chaque maître, et un ou deux commis; soit, en tout, neuf à dix personnes.

A son arrivée, le minerai était disposé avec du charbon dans le creuset, par couches alternées. Après un feu de vingt-quatre heures environ, le métal commençait à entrer en fusion.

Cette masse était travaillée à Taide du mail, sorte de marteau qui pesait à peu près 600 kilos. Mais pendant cette opération, une soufflerie déversait sur le métal une certaine quantité d'air; c'est l'oxyg"ène de cet air qui, s'incorporant au minerai, produisait un fer d'une qualité spéciale, « dur et malléable à la fois », comme le dit Lâpeyrouse.

Telle est l'organisation, assez rudimentaire mais fort pratique, qui existait au dix-huitième siècle dans le pays de Foix et dans quelques provinces environnantes.