III. — Forges de la vallée de Vicdessos

Dans la vallée de Vicdessos, les forges remontent à une époque très reculée puisque, dans la charte de 1298, il est question de « forgerons, garçons, chefs de forges^ »• C^étaient là, nous dit J. François, des* forges très primitives, dites à bras d^ homme, car le soufflet était manœuvré sans aucun secours de la mécanique. Les forgerons installaient leurs instruments dans la montagne, à proximité du lieu de l'extraction, et tiraient un peu de fer de beaucoup de minerai^.

Au seizième siècle, ces établissements devinrent fixes, et comme Ton avait trouvé le moyen de faire

1. Dietrich, pp. i38 et suiv. Il ajoute des renseig-nements intéressants sur le prix de revient du minerai, rendu, pour chacune de ces forges : 36 sols le quintal à Orgeix; 87, Ascou ; 38, 39, Orlu ; 3o, Urs; 67, Mijanès; 35^ Gastelet-de-Perles ; 25, Saint- Paul et Gastelet-d'Alens ; 21, Niaux.

A l'époque où écrivait Jules François, la mine de Rancié fournissait à 57 feux de forg-es de l'Ariège, 4 de la Haute-Garonne,

3 des Hautes-Pyrénées, plus, en partie, à 4 autres de TAriège et

4 du Tarn. (J. François, i53.)

2. « Ferrarii seu mercenarii operarii et metallarii... » Voir Pièces justificatives, I.

3. On voit encore sur le mont Rancié quelques traces de ces anciens foyers; les scories que l'on y trouve renferment encore une grande quantité de fer.

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actionner par l'eau le marteau et les soufflets, ils furent installés au bord des ruisseaux. On les appela, à partir de ce monxent, des moulis de fer ou moulines^. Jules François rapporte que ce perfectionnement eut lieu vers l'an i5oo^; il est probable qu'il se g-énéralisa un demi-siècle plus tard, dans la vaiiée, puisque, de i564 à 1677^ nous trouvons que cinq autorisations furent données d'établir à Vicdessos des moulines àfer^.

Un document conservé par hasard aux Archives de Foix nous livre le nombre des forgés de la vallée en 1729. Il y en avait six : c'étaient la Vexanelhy Cabre^ Caponta^ Gouillé, la Prade et la Forc/e-Neiwe^. Quelques détails sur chacune d'elles nous sont fournis par le même document : quatre d^entre elles, la Veœanelle^ Cabre^ Caponta et la Forge-Neuve travaillaient dix mois par an et rapportaient 5oo livres chacune; les deux autres ne pouvaient fonctionner que quatre à cinq mois et