ANNÉES HEUREUSES

bellie par les charmes d'une épouse dont je hasarderais peut-être d'esquisser ici le portrait, si l'esprit et les grâces ne se dérobaient pas plus facilement à la plume de l'écrivain que la beauté au pinceau ou au ciseau de l'artiste, et si l'historien n'était pas plus suspect que le peintre quand il trace ce qui sort de l'ordre commun. D'ailleurs elle vit encore occupée du bonheur de sa famille, et, par conséquent, elle n'appartient pas encore au domaine de l'histoire. Je dirai seulement que ceux qui la connaissaient n'étaient pas surpris qu'elle eût captivé le cœur de l'homme qui savait le mieux apprécier le mérite.

Les étrangers, curieux de connaître les hommes célèbres, se faisaient présenter chez lui. J'y ai vu presque tous ceux qui avaient étonné l'Europe par des aventures extraordinaires, tels que Beniouski ! i ) , gentilhomme polonais qui, enlevé par les Russes ei transporté au fond du Kamchatka, fit soulever les exilés, s'empara d'une petite ville, d'un vaisseau équipé pour faire des découvertes, côtoya la terre de Jesso, le Japon, la Chine, arriva à Macao avec ses compagnons d'infortune et revint en Europe sur des vaisseaux portugais ou espagnols qu'il trouva dans ce port; tels que

(i) Maurice-Auguste de Beniouski, né en 1741 à Verbora (Hongrie), mort à Madagascar le 23 mai 1786. Ses Voyages et Mémoires, d'abord publiés en anglais (Londres, 1768, 2 vol. in-4''j, ont été traduits en français et complétés par J. H. Magellan (Paris, i7()i, 2 vol. in-8"). Beniouski résida en France de 1771 à 177^^.

290 HISTOIRE DK BEAUMARCHAIS.

le banquier Serres fr ), qui, accuséà Londres d'avoir formé un complot pour enlever le roi d''Angleterre et le jeter dans un vaisseau qui eût fait voile pour TAmérique, répondit si plaisamment aux ministres anglais : a Je sais bien ce qu\in roi peut faire d'un banquier, mais je ne sais pas ce qu'un banquier peut faire d'un roi ».

Si l'on veut se donner une idée de l'étendue du commerce que faisait Beaumarchais et de sa manière d'opérer, il faut lire ce qu'il écrivait à M. Necker, le 18 mars et le 18 juillet 1780 : « Les différents gouvernements des Etats-Unis me doivent plus de huit millions... Personne ne peut offrir à la France un plus grand crédit que le mien sur l'Amérique... Ils ont tous à se louer excessivement de moi, et ils en conviennent de bonne grâce. Si j'ai donné des preuves constantes de mon amour pour le succès de mon pays, si je l'ai toujours préféré à cet amour de l'argent qui rétrécit toutes les têtes humaines, vous trouverez, monsieur, autant de noblesse que de sagesse dans mes offres.

« Vous avez fait, monsieur, à mon égard un acte de justice, et vous l'avez fait avec grâce, ce qui m'a plus touché que la chose même. Je vous en remercie. Je puis vous devoir des remerciements plus importants sur l'indemnité que le

(i) Sans doute Serres de la Tour, fondateur du Courrier (le l'Europe, ie. n"ai vu nulle part qu'il ait été banquier.

DIVORCE DU PRINCE DE NASSAU. 2g I

Roi a bien voulu me faire offrir pour les pertes énormes que m^a causées la campagne d'Estaing... Je suis, de tous les sujets du Roi, le moins à charge à PÉtat. Je n'ai demandé ni fortune, ni honneur, ni emploi, ni traitement, et Je n'ai jamais désiré d'autre récompense de mes travaux que de n'être jugé sur rien sans être entendu. Jusqu'à présent, j'ai obtenu des ministres du Roi ce premier des biens pour celui qui marche à travers une foule d'ennemis, et je me trouve heureux que leur justice m'ait toujours mis à portée de me défendre quand on m'a calomnié. »

Le prince de Nassau, qui s'était déjà adressé à Beaumarchais pour lever et équiper une légion, s'adressa encore à lui pour obtenir une réponse favorable de l'archevêque de Paris, au sujet du mariage qu'il voulait contracter avec une princesse polonaise séparée d'un premier mari; mais l'inflexible prélat répondit à Beaumarchais la lettre suivante (i) :

« Paris, i3 septembre 1780.

« Je vous envoie, monsieur, ma réponse à la lettre dont M. le prince de Nassau m'a honoré. Vous voudrez bien la lui faire passer. Je ne vous dissimulerai pas que cette réponse est négative. Malgré le désir que j'aurais d'entrer dans les

(i) L'original est annexé au Mss. de la Bibliothèque nationale.

vues du prince, je n'aurais pu concourir à son mariage sans aller contre les principes de TÉglise latine, qui ne connaît aucune cause de divorce, et notamment contre les principes de l'Eglise gallicane, où il n'y a jamais eu d'exemples de pareils mariages. D'ailleurs, il y a en France une parfaite uniformité entre les lois civiles et ecclésiastiques sur la matière du divorce.

« On ne peut rien ajouter à la sincérité des sentiments avec lesquels je suis, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

u t Chr., archevêque de Paris. »

Il est pourtant de notoriété publique que, malgré la rigidité des principes modernes, l'Eglise gallicane avait approuvé la dissolution du premier mariage de Henri IV et celle du premier mariage de Louis XIII; que, dans les siècles antérieurs, elle avait approuvé celle du mariage de Louis le Jeune, elle avait souffert paisiblement que Foulques le Rechin, duc d'Anjou, répudiât deux ou trois femmes qui vivaient encore quand il épousa la fameuse Bertrade; des ducs de Guienne et beaucoup d'autres seigneurs avaient pris les mêmes licences,

L'Eglise de Pologne, non moins bonne catholique que l'Eglise gallicane, était beaucoup moins sévère sur ces sortes de changements. On s'adressait au légat. Il accordait sans difficulté la dispense des lois et donnait la permission de

SON OPINION SUR l'aCADÉMIE FRANÇAISE. 2g3

quitter une femme ou un mari qu'on n'aimait plus. Je ne sais même s^il exigeait qu'on supposât, comme en France, une petite nullité, et qu'on ajoutât un mensonge au divorce, pour le rendre plus tolérable à TËglise; mais, enfin, il est sûr qu'en Pologne il y avait de nombreux exemples de seconds mariages contractés du vivant du premier mari ou de la première femme. On y comptait même quelques femmes qui avaient trois maris vivants. Cela ne causait aucun scandale. On sait

Q.u'il est avec le ciel des accommodements,

et, malgré les difficultés de l'archevêque, le mariage du prince de Nassau fut fait et reconnu de toute la France.

Dans le même temps, Marmontel s'adressait à Beaumarchais et lui envoyait ses titres littéraires. Ses ouvrages étaient traduits dans toutes les langues. Catherine II avait pris plaisir à traduire elle-même, en langue russe, le quinzième chapitre de Bélisaire, contre lequel la Sorbonne s'élevait si fortement en France. Marmontel aspirait à je ne sais quelle place, et priait Beaumarchais d'engager le comte de Maurepas à lui accorder la préférence sur son coucurrent. Beaumarchais, en sollicitant en sa faveur, toujours occupé de la liberté et de l'honneur des gens de lettres, mandait au comte de Maurepas :

« Il y a ici une considération qui mérite plus

294 HISTOIKH DE I3KAUMARCHAIS.

encore de vous être ofiferte. Pour quelque demandeur que votre bienveillance se tourne, n^oubliez pas, je vous en conjure, que si MM. les premiers gentilshommes de la chambre se mettent à la tête de la sollicitation, et que si le brevet est remis à l'un d'eux pour le transmettre au plus heureux de ce moment, se regardant comme les protecteurs des académiciens, ils voudront asservir rAcadémie comme ils ont asservi la Comédie. Alors, tout deviendra bas, servile, rampant dans un corps qui ne peut conserver un peu de dignité que par sa dépendance immédiate du Roi et des ministres. Faites que le favorisé reçoive la grâce du Roi sans intermédiaire. Personne ne sait mieux que vous qu'on se fait des droits de tout à la cour, et que la Comédie est trop mal administrée pour qu'on étende l'influence de ses chefs jusque sur l'Académie. » La littérature, le commerce, la tolérance, l'humanité trouvaient donc en Beaumarchais un homme courageux qui ne se lassait jamais de plaider leur cause auprès des ministres, et ce sentiment lui était tellement naturel qu'il ne le faisait jamais valoir, même auprès de ceux dont il défendait les droits. La plupart des personnes qu'il servait ne s'en doutaient pas; le public l'ignorait, et d'infâmes libelles continuaient à le calomnier; car, d.îpuis ses voyages à Londres et en Allemagne, il avait des ennemis puissants et secrets, d'autant plus dangereux qu'ils ne se