EPIGRAMME ANONYME

front de Tauteur la nouvelle couronne de laurier que le public venait d\' poser.

Le jour de la seconde représentation , un moment avant qu'on levât la toile, un bras s^avança du haut des quatrièmes loges, et fit voler sur le parterre une foule de feuilles légères. Chacun en attrapa une à la volée. C^était une plate épigramme bien injurieuse contre Pauteur et contre sa pièce (i); le succès n'en fut pas moins général.

On soupçonna un prince (2) d'avoir lancé cette foudre puérile. Beaumarchais, pour toute vengeance, dit dans sa préface qu'il connaissait les auteurs de cette œuvre de méchanceté; qu'on n'imaginerait jamais jusqu'où ils avaient élevé les soupçons du public sur une aussi lâche épigramme, (c semblables à ces vils charlatans qui, pour accréditer leurs drogues, farcissent d'ordres et de cordons le tableau qui leur sert d'enseigne ». Ces paroles furent un surcroît de colère pour l'auteur, quel qu'il fût, et il ne chercha

(i) Cette épigramme célèbre a été reproduite tout au long par Meister dans la Correspondance littéraire (voir tome XIII, p. 522), et attribuée par lui au chevalier de Langeac. On sait qu'elle se terminait par cette pointe :

Et pour voir i la fin tous les vices ensemble, Le parterre en chorus a demandé l'auteur.

Beaumarchais y répondit sur les mêmes rimes; mais sa riposte, que Meister a également donnée, est assez faible.

(2) Le comte de Provence.

328 HISTOIRF, DK nKAUMARCHAIS.

plus qu'une occasion de perdre celui qui osait appeler ses vers une lâche cpigrammc.

Le Mariage de Figaj'o eut plus de cent représentations (i); c'était une assez belle réponse à tous les critiques.

Non-seulement, dans cette pièce, le parterre applaudissait à des scènes fondées sur le vrai comique, celui de situation, à des caractères neufs, tels que celui du page et celui de Bridoison; à des mœurs vraies et qu'il était juste et utile d'offrir à la censure publique; mais il applaudissait encore à Thomme courageux qui osait entreprendre de combattre par le ridicule le libertinage des seigneurs, Tignorance des magistrats, la vénalité des charges et Tindécente manière de plaider des avocats.

Beaumarchais y était peut-être plus autorisé que tout autre, puisqu'il avait été outrageuse- ^kment calomnié par des seigneurs, injurié dans d'insolents plaidoyers et blâmé par de mauvais juges. La vénalité était un vice honteux, particulier à la magistrature française , et contre lequel les Parlements avaient longtemps réclamé. L'avidité des courtisans n'était ni moins connue

(i) En réalité, il eut soixante -huit représentations consécutives, ce qui était sans exemple jusqu'alors, et produisit un chiffre brut de 346,197 livres, sur lesquelles, tous frais déduits, il revenait à Beaumarchais 4r,499 livres, et non 80,000, comme le dit Gudin un peu plus bas.