FIGARO ET LES MERES NOURRICES. 35 I

Les disciples de ces philosophes étaient plus portés à louer qu'à blâmer une comédie où leurs ennemis prétendaient qu'on trouvait quelques principes de philosophie et quelques traits de leur caractère. Mais La Harpe, attribuant aux philosophes tous les délits du siècle, confondant avec eux tous ceux qui prenaient leur masque pour se faire croire digne d'estime, à peu près comme les hypocrites se donnent pour dévots afin de se faire croire gens de bien.

Et voilà justement comme l'on e'crit l'histoire (i).

Voici quelques faits qu'elle ne doit pas omettre, en dépit de tous les grands critiques qui se sont plu à décrier les mœurs du dix-huitième siècle.

Jean-Jacques dans son Emile , Voltaire dans la Comtesse de Givry, Buffon dans son Traité de la nature de l'homme, avaient rappelé les femmes au devoir de nourrir elles-mêmes leurs enfants. Elles n'avaient pas été insensibles à la voix des sages, et les plus riches avaient repris l'usage d'allaiter. Les plus pauvres, surtout celles des ouvriers, ne le pouvaient guère. Beaumarchais chercha à leur en procurer les moyens. Il écrit aux rédacteurs du Journal de Paris ^ propose une souscription en faveur des mères nourrices, et leur consacre ce qui lui revenait pour

(i) Voltaire, Chariot ou la Comtesse de Givry, acte I, se. vu. Ed. Fournier a fait observer que la même exclamation est formulée dans une lettre à madame du DetTand, du 24 septembre 1766.

352 HISTOIRK DK lîEAUMARCHAIS.

sa part d'auteur dans les représentations du Mariage de Figaro. C'était un don d'environ quatre-vingt mille francs.

Cette lettre et cette générosité firent u ne grande sensation. Les artistes consacrèrent cette bonne œuvre par une gravure où ils représentèrent Figaro secourant les mères et ouvrant les prisons des pauvres pères détenus pour n'avoir pu payer les mois des nourrices. Cette estampe fut aussi vendue, si je ne me trompe, au profit des pauvres mères (i).

Cette application des fruits du génie et des

(i) Je n"ai pu, malgré toutes mes recherches, trouver la trace de cette planche, qui manquait aux collections Laterrade et Hennin. Par contre, celle-ci renferme (tome CXV, p. Sy), les deux rarissimes caricatures représentant Beaumarchais entrant à Saint-Lazare et fustigé par un Frère de Saint-Yon; la seconde est en partie coloriée. On a longtemps ignoré le nom de l'auteur de ces médiocres estampes; mais M. Ludovic Lalanne a retrouvé, précisément dans les papiers du fonds Hennin, à la bibliothèque de l'Institut, et publié dans le Courrier de l'Art {1882, p. 493), deux lettres du graveur Vangelisty, qui avoue sa faute et réclame l'intercession de M. Hennin auprès de Le Noir, le lieutenant de police ayant fait emprisonner à la Force madame La Gardette, marchande d'estampes, pour avoir mis en vente les fameuses caricatures. Elles étaient primitivement jointes toutes deux à un exemplaire de la Folle Journée appartenant à la bibliothèque de l'Arsenal; elles se trouvent classées aujourd'hui dans un recueil de portraits. Une autre épreuve ornait un exemplaire de la même comédie, relié par Bozéria:i,et qui a passé, en iHye), dans la première vente du dc^cteur Desbarreaux-Bernard; il provenait de la vente Pixérécourt (1097).

SINGULIKRR SUPPLIQUE. 353

arts échauffa la sensibilité et Pimagination. Les cœurs et les bourses s'ouvrirent; les souscriptions souffrirent de toutes parts; des manœuvres secrètes empêchèrent que celui dont on n'avait pu étouffer les succès au théâtre ne devînt le fondateur d'un établissement de bienfaisance qui l'eût fait appeler le père des pauvres. On ne put cependant s'y opposer partout. M. de Montazet, archevêque de Lyon, embrassa cette grande idée et réalisa dans son diocèse ce projet que la Jalousie faisait échouer dans la capitale. Les bienfaits que Beaumarchais destinait aux pauvres de sa ville natale furent versés sur les infortunés d'une ville qui lui était étrangère.

Ce dessein connu redoubla les sollicitations que les malheureux lui adressaient et les injures que les envieux lui prodiguaient. Il ne pouvait ouvrir une lettre qu'elle ne contînt une demande de charité si elle était signée, ou une série d'invectives si elle était anonyme.

Dans cette multitude, il y en eut une qui le pénétra vivement. Un jeune homme le conjurait de lui envoyer un billet pour voir cette comédie dont tout Paris s'entretenait. Trop pauvre, disait-il, pour acheter un billet, il avait recours à l'auteur. « C'était le dernier plaisir qu'il aurait dans ce monde. Las de lutter contre l'infortune, déterminé à finir sa déplorable existence, il était résolu à se précipiter dans la rivière au sortir de la Comédie. »

Beaumarchais lui envoya sur-le-champ deux de ses amis, dont l'un était mon frère, alors son caissier et son homme de confiance. Ils trouvèrent dans un misérable bouge un jeune homme hâve et défiguré par la misère, mais dont les discours annonçaient de l'esprit et de Péducation. H Nous vous apportons, lui dirent-ils, non-seulement un billet, mais l'espérance qui vous manque. M. de Beaumarchais vous prie de conserver des jours dont vous pouvez faire longtemps un bon usage. Ne dédaignez pas les premiers secours qu'il vous envoie. En attendant qu'ail vous emploie, venez le voir demain. « Beaumarchais le vit, le secourut, le plaça. Il vit encore (i).

Ainsi , le Mariage de Figaro sauva la vie à un homme, et nous ignorons combien il préserva de jeunes femmes en leur inspirant la crainte de se trouver dans la même position que la comtesse au second acte, et celle de ne pas s'en tirer aussi heureusement.

Qu'on se peigne la position et la sécurité dont un homme doit jouir quand il voit une de ses comédies faire le charme de tout Paris, et Fun de ses projets de bienfaisance lui attirer les éloges de toutes les âmes sensibles; lorsque,

(i) M. de Loménie a publié la spirituelle lettre pariaquelle Gabriel Feydel réclamait de Beaumarchais cette suprême faveur. Elle ne fut pas inutile, puisque Feydel survécut de beaucoup à son bienfaiteur.