AUTRES TRAITS DE CARACTÈRE

affaires les plus importantes, il mettait à ses lettres, pour toute suscription : « A Monsieur le comte de Vergennes », « A Monsieur le comte de Maurepas », et jamais ces hommes sages n'eurent la faiblesse de trouver mauvais qu'il ne les appelât pas Monseigneur comme tant d'autres. « Je salue d'abord, me disait-il, la simarre et le cordon bleu; mais ensuite je ne vois plus qu'un homme, j'oublie la décoration, et je juge bientôt s'il a plus d'esprit, de Connaissances ou de probité que moi, »

« Par quel secret, lui demandais-je un jour, ayant eu tant d'ennemis, vous êtes-vous toujours tiré heureusement de tant d'affaires épineuses? — En ayant toujours raison dans le fond. En allant toujours droit, avec un peu d'esprit et de logique, on triomphe aisément du mensonge et de la mauvaise foi. »

Il dédaignait la plainte: «Elle affaiblit l'âme», disait-il. Quoiqu'il ait gagné de grandes richesses par de grands travaux, et qu'il ne méprisât point la fortune, il ne prisait point l'argent comme un homme cupide : « L'argent, disait-il aux ministres, est la récompense des lâches ; il faut des témoignages d'estime à l'homme d'honneur. »

Nul ne fut plus fier que lui avec ses ennemis, plus actif dans les affaires, plus enjoué dans la société, plus ami du repos quand il pouvait en prendre, plus prompt à servir, à rendre justice,

à louer les talents des autres. Dans l'intérieur de sa maison, ses mœurs étaient simples; il était le meilleur maître, le meilleur mari, le meilleur père, un bonhomme dans toute l'étendue du terme (1). Il fut aimé avec tendresse de ses amis, avec passion de ses maîtresses et de ses trois femmes, avec orgueil de ses sœurs, avec enthousiasme de sa fille; il eut des partisans aussi zélés que ses ennemis étaient ardents.

Ses travaux n'ont pas été perdus. Ses enfants jouissent aujourd'hui des débris de sa fortune, que la Révolution a presque entièrement détruite (2). Paris, sa ville natale, est décorée d'une

(i) A propos d'une reprise du Mariage de Figaro, Esménard avait attaqué le caractère de l'auteur {Mercure de France, fructidor an VIll, p. 36i). Fontanes répondit dans le n" suivant (p. 445). « Ce Beaumarchais qu'on a généralement regardé comme un Gil Blas de Santillane, un Guzman d'Alfarache, le modèle enfin de son Figaro, ne ressemblait nullement, dit-on, à ces personnages ; il portait plus de facilité que d'industrie dans toutes les affaires d'argent. Il y était bien plus trompé que trompeur. Sa fortune, qu'il dut à des circonstances heureuses, s'est détruite en partie par un excès de bonhomie et de confiance dont on pourrait donner des preuves multipliées. Tout homme qui a fait du bruit dans le monde a deux réputations : il faut consulter ceux qui ont vécu avec lui pour savoir quelle est la bonne et la véritable. »

(2) La liquidation ne fut pas aussi prompte queGudin le donne à entendre: c'est seulement en 1809 que son frère, Gudin de la Ferlière, put présenter à madame de Beaumarchais un compte d'où il résultait que sa fortune s'élevait encore à près d'un million; cependant il s'en

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belle maison qu'il a construite dans un genre nouveau. Les auteurs dramatiques lui doivent un traitement plus avantageux, soit à l'égard des comédiens de Paris, soit avec les directeurs des troupes de province. Toutes les nations possèdent ses drames et ses comédies traduits dans toutes les langues, Joués sur tous les théâtres avec succès, et mille beaux esprits qui le décrient encore

fallait que toutes les créances fussent réalisées : ainsi la fameuse dette des Etats-Unis, dont le chiffre exact était de 4, 141,171 fr.jfut réglée en i835 pour 800,000 fr., après d'interminables débats et une requête présentée par madame Delarue, en personne, au congrès (1824). Dix ans plus tard, les héritiers de Baudard de Saint-James intentaient aux héritiers de Beaumarchais (MM. Delarue, M. et mademoiselle Poncet) un procès tendant à la restitution des sommes que celui-ci aurait détournées dans l'affaire des eaux de Paris; il ne s'agissait de rien moins que de trois millions. Bonnet, l'avocat des défendeurs, établit sur preuves que Beaumarchais et les frères Perrier s'étaient retirés de l'entreprise avant que Baudard de Saint-James en ait pris la direction, et les héritiers de celui-ci furent déboulés le 17 décembre i836, par le tribunal de première instance. Quant à la fameuse maison, elle fut démolie en 1822; les peintures d'Hubert Robert qui l'ornaient ont été détruites en 1871, lors de l'incendie de l'Hôtel de ville, où elles avaient été transportées; le Musée de Cluny possède les figures en pierre de la Seine et de la Marne, provenant de la démolition delà porte Saint-Antoine, que Beaumarchais attribuait délibérément à Germain Pilon. Seul, le pavillon placé à l'extrémité du jardin subsista jusqu'en i835. Le peintre Etienne Bouhot exposa au Salon de 18 17 une Vue du jardin de Beaumarchais, avec effet de neige, qui a été lithographiée par lui-même et par d'autres artistes.

y puisent tous les jours des traits saillants, des situations, des caractères qu'ils déguisent comme ils peuvent et qu'ils nous donnent comme s'ils les avaient inventés.