P. A. CARON DE BEAUMARCHAIS

aux électeurs, ses collègues.

Messieurs,

La méthode employée par M. Lacretelle pour éclairer l'un de vos choix m'a paru la plus franche et la plus digne d'un honnête homme qui se sent le courage et la force de se dévouer pour son pays. Je vais en user comme lui, en indiquant, messieurs, à vos recherches électorales un homme du plus grand mérite comme écrivain et comme patriote, mais trop modeste pour s'offrir, peutêtre même pour accepter, si vous lui faites, messieurs, la justice de le choisir.

Ce philosophe éclairé, studieux, se répandant peu dans le monde et vivant sans ambition du revenu le plus modeste, est M. Gudin. Je le nomme.

C'est lui qui le premier, lorsque Louis XV mourut, osa dire qu'il fallait faire, à la mort de chaque roi, l'exact inventaire de son règne, apprendre aux hommes ce qu'ils avaient gagné ou perdu, tant en lumières qu'en bonheur, sous la domination passée, et qui le fit avec un tel talent, une si sainte impartialité, un tel respect pour la vérité, si difficile alors! que tous les hommes instruits jugèrent M. Gudin capable et digne d'écrire l'histoire de son pays. Ils le jugèrent encore mieux, lorsqu'il fit, peu d'années après, le sévère examen du dernier ouvrage de Mably sur la Manière d'écrire l'histoire, où il montra un jugement aussi sûr, aussi éclairé, qu'une Connaissance profonde des hommes, des événements et du grand art de les décrire.

Depuis longtemps il s'occupait à nous donner enfin

aucune édition de l'auteur. Je la reproduis d'après l'un des deux exemplaires que )'ai pu consulter au British Muséum.

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une Histoire de France digne du siècle philosophe auquel il l'avait destinée, précédée d'une Histoire des Gaules, le plus difficile peut-être de tous les ouvrages de ce genre, par les obscurités dont elle est enveloppée, mais qu'il croyait indispensable pour faire passer ses lecteurs de la grandeur antique de la république romaine à notre monarchie française, au despotisme de nos rois, en perçant la nuit si profonde des premiers siècles féodaux, d'où sont sortis tous nos usages et l'esclavage où nous vivons.

Il faisait cette grande Histoire, lorsque ses amis le forcèrent de l'abandonner un moment et d'aider nos législateurs à former la constitution, par un travail élémentaire comparatif des différents régimes par lesquels trois grands peuples ont été gouvernés ; ce qu'il a fait en nous donnant son œuvre intitulée : Des Comices de Rome, des états généraux de la France, et du Parlement d'A ngleterre, ouvrage que nos Académies ont cru devoir marquer comme le plus utile qu'on eût composé sous la Révolution, en couronnant l'auteur, qui travaillait à la campagne, et qui n'a connu les honneurs que l'on rendait à son ouvrage que par l'annonce des journaux et les lettres de ses amis.

Mais à quoi donc s'occupait-il, loin des tourbillons et du bruit? Il travaillait, messieurs, à commenter Jean- Jacques Rousseau, à donner à la France un supplément de son Contrat social, à nous prouver que les principes abstraits de la vraie souveraineté que cet auteur n'avait crus applicables qu'à de trés-faibles républiques, s'appliquent très-heureusement aux grands Etats, surtout au nôtre et à notre situation.

Il a rectifié Jean-Jacques sur l'âpreté de tous ses résultats, sur le découragement où sa sévérité outrée conduit trop souvent son lecteur.

M. Gudin nous a appris à plus compter sur la vertu des peuples qui travaillent à se rendre libres. Mais, tout en combattant Rousseau, il nous l'a peint à si grands traits, qu'il l'a plus fait estimer et chérir, en le montrant tel qu'il était, que les plumes enthousiastes qui ont voulu le déifier, faute d'avoir pu le juger.

Voilà quel est M. Gudin. C'est un des sages écrivains

XXIV NOTICE PHKLtMINAIRR.

qui ont le mieux servi la France en l'cclairant sur sa révolution. Et Thomme ju£;é le plus digne d'écrire rhistoire de ce temps, d'écrire l'histoire en général, après Voltaire et Robertson, M. Gudin, je ne dis pas l'homme le plus savant, ce serait fort peu le vanter, la science est souvent un fatras, mais un des mieux savants du siècle et le plus ardent patriote, ignore en ce moment que je vous parle de ses œuvres. 11 frémirait, messieurs, s'il prévoyait l'auguste emploi que je vous indique de faire de ses hauts talents et de lui. Il est bien loin de se juger comme ses amis l'apprécient.

Arrivé jusqu'au milieu de la troisième race de sa grande Histoire de France, il se consacre tout entier à nous la d(mner promptement et tremble d'être détourné de cette haute occupation.

Un tel homme, messieurs, est digne de concourir à l'achèvement admirable de Thistoire de la liberté. Je le nomme hardiment en vous invitant tous d'unir votre suffrage au mien, pour enrichir notre législation d'un membre fait pour la servir et pour honorer votre choix.

M. Gudin, messieurs du département de Paris, habite la section de Montreuil.

Caron Beaumarchais.

La tentative n'aboutit pas, et lorsque, l'année suivante, Gudin eut mis au jour son Supplément au Contrat social , dans lequel il prétendait démontrer que le gouvernement monarchique convenait seul à la France, l'accueil que reçut une telle proposition lui fit prendre le parti de quitter Paris pour se réfugier au hameau de Marcilly, près d'Avallon. Il ne sortit de sa retraite qu'après la radiation de Beaumarchais comme émigré, d Gudin, dit M. de Loménie, briàlait du désir d'embrasser l'homme qu'il aimait le plus au monde : mais la rigueur des temps l'ayant privé de son revenu ordinaire, il était sans argent pour faire le voyage. » Beaumarchais lui en-

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voie aussitôt dix louis, ce qui représentait alors une grosse somme. « Il est impossible d'être plus court et « d'obliger avec plus de grâce, lui répond Gudin (i) ; i( j'en aurai, s'il est possible, plus de plaisir à vous « revoir, puisque vous m'en aurez procuré tous les Il moyens. Je m'acquitterai le plus ponctuellement « que je pourrai .. Je mets tout mon bagage dans « un chausson, et je pars aussitôt que j'aurai reçu « vos dix louis. » Un mois plus tard, il renvoie scrupuleusement à Beaumarchais l'argent prêté. « Ce « dernier met quelque hésitation à l'accepter «, dit encore M. de Loménie, « mais Gudin insiste de « l'air d'un homme accoutumé à ne pas permettre « qu'on prenne sur lui aucun avantage de ce « genre. »

Le i8 fructidor vint de nouveau jeter le trouble dans les relations a peine renouées, et Gudin rentra dans son ermitage.

A cette nouvelle séparation succédèrent bientôt quelques mois d'étroite intimité, puis la séparation éternelle. Gudin nous a dit lui-même combien le coup lui fut pénible, et nous en retrouvons l'écho dans une lettre inédite au citoyen Arnault , que M. Henri Cordier a bien voulu me communiquer. Les honneurs étaient venus chercher Gudin sans qu'il les eût sollicités : le 24 janvier 1796, il avait été nommé associé non résident de la deuxième classe de l'Institut (sciences morales et politiques), titre qu'il échangea en i8o3 pour celui de correspondant de la troisième classe (histoire et littéra-

(i) Lettre inédite communiquée par M. Lintilhac.

x.wi NOTiCK phi-;liminairk.

ture ancienne). Arnault appartenait à la classe de littérature et beaux-arts depuis le 27 septembre 1799; ils pouvaient donc traiter d'éi^al à égal.

Paris, ce i5 germinal an X.

C'est à moi, mon cher collègue, à vous présenter la Napliadc ; je vous en dois bien un exemplaire pour la bonne intention que vous avez eue de célébrer la mémoire de mon excellent ami Beaumarchais. Si les circonstances, si les emplois qu'on vous a confiés ne vous en ont pas laissé le temps, la famille et moi, nous ne vous en avons pas moins de reconnaissance.

J'aurais été vous porter moi-même un exemplaire, si j'avais su dans quel moment j'aurais pu vous trouver libre et saisir mollia tempora fandi. Mon ami aimait ce poème, nous venions de le relire ensemble lorsqu'il est mort. 11 avait combiné lui-même avec le C. Baudouin les moyens de le faire paraître. Divers incidents en ont retardé la publication jusqu'à ce jour. Cet ouvrage, achevé il y a plus de trente ans, était alors trop hardi; il paraîtra peut-être aujourd'hui trop timide, après les poèmes de la Guerre des dieux et du Sceau enlevé, poèmes charmants, engendrés dans les temps heureux de la liberté de la presse. Le mien fut fait dans des temps d'esclavage, et j'y ai combattu tous les genres d'esclavage dont on enchaînait la pensée. C'est un traité de tolérance fait exprès pour enseigner aux hommes à se pardonner les uns aux autres, et leurs fausses opinions en métaphysique, où ils n'entendent rien, et leurs faiblesses en amour, où ils ne peuvent résistera la force de l'instinct. Du reste, on y combat partout, en riant, le brigandage, la tyrannie, la superstition, la calomnie, et c'est peut-être ce qui le fera calomnier, comme j"ai vu calomnier les ouvrages de mon ami, de ceux de mes maîtres, Voltaire et Diderot. Mais les véritables gens de lettres n'y seront pas trompés; ils connaissent les masques, ils entendent à demi-mot, ils discernent le vrai qu'on veut cacher. Recevez, citoyen, avec cet ouvrage d'un de vos collègues, le témoignage de sa parfaite con-

NOTICK PRELIMINAIRE. XXVII

sidération, et permettez-lui de vous témoigner les regrets qu'il aurait, si vos emplois, qu'on est charmé de voir remplir par un homme de votre mérite , vous détournaient de la carrière des lettres, où l'on aimait à vous voir paraître et où l'on augurait si favorablement de vos talents.

P. Ph. Gudix.

La Napliade venait en effet de paraître sous ce titre, qui ne pouvait tromper personne : La Conquête de Naples par Charles VIII , poème héroïcomique composé sous le règne de Louis XV. De même que dans la pre'face de Coriolan , Gudin ne prenait pas les gens en traître; mais cette loyauté ne lui porta pas bonheur, et si, dit-on, la Conquête de Naples fit les délices des dilettanti d'outre-Rhin, elle eut ici le sort dont la Pucelle de Chapelain avait, un siècle auparavant, connu l'amertume. IJ' Astronomie, imprimée à Auxerre même, dans les Mémoires du lycée de V Yonne., n'eut pas beaucoup plus à se louer du public; pourtant c'était l'heure où les émules de Delille se disputaient la palme : Castel mettait envers la botanique, Ricard, la sphère, et Sacombe, l'obstétrique. A chacun de ces rimeurs il avait fallu plusieurs chants, tandis que Gudin s'était contenté, pour la première fois, de six cents vers. Le poème reparut en 1804, augmenté et fortifié de notes que Gudin devait à l'amitié de Lalande. Il était très-lié avec l'illustre astronome, dont le nom revient volontiers sous sa plume dans les billets qu'il adressait à madame de Beaumarchais ou à la princesse de Salm.

Et son grand ouvrage? Il annonçait, en 1801, qu'il allait en commencer la neuvième et dernière

XXVIII NOTICE PRELIMINAIRK.

partie; mais, soit que le plan se fur étendu, soit que lu lassitude lui eût fait tomber la plume des mains, il s'arrêta au milieu du règne de Louis XIV.

Gudin s'e'tait marié à une date que l'on ignore, mais certainement postérieure à ses dernières publications. Sa femme, née Henriette-Rose Delachaize, mourut à Paris le G novembre 1825, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, dans cet appartement du n" 78 de la rue Neuve des Petits-Champs, où l'auteur de la Lettre d'un habitant delà /202c' semble l'avoir connue. Gudin s'y était éteint le 2b février 181 2. Madame Gudin a, je l'ai dit plus haut, consacré à sa mémoire une brochure à laquelle j'ai emprunté quelques traits, sauf, toutefois, en ce qui concerne Beaumarchais; car, pas plus que Dupont, de Nemours, elle ne fait allusion ù cette amitié, ni au témoignage qui en est resté. « Sa vie fut un combat », disait Gudin, appliquant à son ami un hémistiche de Mahomet ; ce fut aussi un procès, un long procès qui dure encore, et auquel n'ont manqué ni les témoins à charge , ni les réquisitoires. Il est juste d'écouter enfin le plus ancien et le plus convaincu de ses défenseurs, et peut-être, après l'avoir suivi jusqu'au bout, le lecteur, tout en faisant la part d'erreurs auxquelles l'éditeur a suppléé de son mieux , voudra-t-il bien reconnaître que Beaumarchais n'eût rien perdu si Gudin eût parlé le premier.

Maurice TOURNEUX.