IL EST CONDAMNE

s'en faisaient aucun de lui nuire, qu'un homme sage donnait sa bourse aux voleurs pour sauver sa vie.

Ses autres amis et sa famille, aussi alarmés que moi, pensaient de même. On lui arracha, plutôt qu'on n'obtint, son consentement. On emprunta l'argent qu'on porta à cette femme. Il eut une audience et perdit son procès. On lui restitua son argent, à la réserve d'une misérable somme de quinze louis.

je crus que le ministre allait consommer son injustice; mais, satisfait de le voir ruiné, il lui rendit sa liberté. Je dis ruiné, car le jugement fut à peine rendu que le légataire universel saisit les biens de sa partie adverse, multiplia SCS poursuites et lui fit jusqu'à cinq cents francs de frais par jour.

Dans ce désordre, Beaumarchais fut obligé de rompre sa maison. Sa sœur se retira dans un couvent; son père, chez Tune de ses anciennes amies. Beaumarchais fit une pension à sa sœur et une autre à son père.

Son courage, plus éprouvé, n'en devint que plus ferme. Il réclama les quinze louis retenus par la femme de son rapporteur. Cette réclamation nous fit tous trembler. « Ce n'est pas, nous disait-il en se moquant de notre couardise, ce n'est pas la somme qui m'importe, c'est la preuve de Tiniquité que je poursuis. » Il était à craindre que l'autorité, pour soutenir ce tribunal

lOO HISTOIRE DE BKAUMARCHAIS.

si mal vu du public, ne sacrifiât un plaideur condamné qui criait à Tinjustice. Nous nous trompions encore. L''autoriié ne se montra pas aussi tyrannique; elle laissa le débat s'établir. Le magistral inculpé, au lieu d'oblii^^er sa femme à restituer, au lieu d'étouticr une faute domestique qu'il eût dû feindre d''iij;norer, dénonça le plaignant, l'accusa de calomnie et lui intenta un procès criminel. Ce fut alors que, ne trouvant pas un avocat pour le défendre, il écrivit ces Mémoires célèbres, monument éternel de ce que peut le courage d'un particulier. L'énergie de son style , le parti qu'il prit de révéler tout ce qui se passait dans le silence du greffe, de raconter ses interrogatoires et ses confrontations, nous alarmait encore pour lui. Il irritait, par ses révélations et ses récusations toujours rejetées, la plupart des gens c|ui allaient prononcer entre lui et un de leurs propres collègues.

Le succès de ses Mémoires , les acclamations du public hautement déclaré en sa faveur, étaient autant d'outrages pour ses juges. Cette cause n'était plus une affaire particulière. Toutes les familles qui tenaient à Tancien Parlement exaltaient ses Mémoires et son courage; toutes celles qui tenaient au nouveau déchiraient l'auteur, exécraient son audace, rugissaient à la vue de ces Mémoires si éloquents, si gais, si variés qu'on y trouvait tous les tons, depuis le comique le plus original jusqu'au pathétique le plus tou-

SES MEMOIRES. lOI

chant. On les opposait aux Lettres provinciales pour la dialectique (i).

Les calomnies les plus odieuses furent répandues contre Fauteur avec la plus impudente audace. Je le défendais avec le courage que doit avoir tout honnête homme convaincu de la probité de celui qu'on outrage. Je parvins à ramener à mon sentiment plusieurs de ceux qui déclamaient contre lui. Je ne pouvais les persuader tous; je pris le parti de demander à ceux qui osaient en mal parler devant moi sMls avaient à s'en plaindre, et, sur leur négative, s'ils connaissaient quelqu'un auquel il eût fait le moindre tort; enfin, je les priais, puisqu'ils n'en connaissaient point, d'en chercher et de m'amener la personne, quelle qu'elle fût, qui en aurait éprouvé quelque dommage ou quelque injure. Je promis de lui en faire avoir satisfaction sur l'heure. On ne m'en amena point.

Le courage de Beaumarchais n'était pas insensibilité. Si le ton de ses Mémoires attestait sa supériorité, il n'en était pas moins douloureusement affecté. Je lui ai vu verser des larmes dans mon sein, mais je ne l'ai jamais trouvé abattu. Ses larmes, semblables à la rosée qui anime la sève, revivifiaient son espoir. L'heure du combat lui rendait sa force; il s'avançait gaiement contre ses ennemis, les terrassait et

(i) Celte phrase manque dans le Mss. L.

I02 HISIOlKK 1)K BEAUMARCHAIS.

faisait retomber sur eux les outrages qu'ils tentaient de lui faire éprouver.

Dans leur désespoir, ses ennemis publiaient qu'il n'était pas l'auteur de ces Mémoires^ qu'ils savaient et le lieu où ils se composaient et la main qui les écrivait, a Les maladroits qu'ils sont, répondait-il, que ne font-ils écrire les leurs par la même plume? »

Ce fut à de tels discoureurs c[ue Rousseau répondit un jour : a Je ne sais pas s'il les compose, mais je sais bien qu'on ne fait pas de tels Mémoires pour un autre. »

Voltaire écrivait au marquis de Florian : u .l'ai « lu le quatrième Mémoire de Beaumarchais, 0 j'en suis encore tout ému; jamais rien ne m'a « fait plus d'impression; il n'y a point de comé- (( die plus plaisante, point de tragédie plus at- (( tendrissante , point d'histoire mieux contée et a et surtout point d'aliairc épineuse mieux « éclaircie. »

Il écrivait à M. d'AIembert (i) : « De tous les ouvrages dont on régale le public, le seul qui m'ait plu est le quatrième Mémoire de Beaumarchais. Quel homme! Il réunit tout : la plaisanterie, le sérieux, la raison, la gaieté, la force, le touchant, tous les genres d'éloquence, et il

(i) Cette citation manque dans le Mss. L. Les deux passages de Voltaire sont empruntes à ses lettres du 3 janvier et du 25 février 1774.