LA COMÉDIE ET LES DROITS D^AUTEUR

cette grosse affaire, comme on a voulu le persuader au public.

Dès 1776, Fattaque avait été commencée par M. Louvet de la Saussaye, auteur de la Journée lacédémonienne , pièce en un acte. Les acteurs lui avaient envoyé un compte par lequel ils disaient « que, la pièce ayant rapporté douze mille livres en cinq représentations, Fauteur, pour son droit acquis du douzième de la recette des cinq représentations de sa pièce, redevait cent et une livres huit sous huit deniers à la Comédie ». M. de la Saussaye, ne concevant pas comment ce compte était fait , avait publié un mémoire et demandait justice (i).

D'un autre côté, M. Mercier avait entamé un procès contre les comédiens qui venaient de lui refuser Feutrée de leur spectacle, quoiqu'il Feût acquise par une pièce de théâtre qu'ils avaient reçue.

On se plaignait de beaucoup d'autres abus, entre autres du refus de jouer les pièces nouvelles qui réussissaient le mieux, quand les auteurs, après quelques représentations, n'en faisaient pas présent à la Comédie ou à quelque comédien.

« Le maréchal de Richelieu, en sa qualité de

(i) Ce mémoire avait été rédigé par François de Neufchâteau (1775, in-40). Alcidonis ou la Journée lacédémonienne, comédie en trois actes, jouée le i3 mars 1773, était, selon Qucrard, imprimée des 17G8.

gentilhomme de la chambre et de supérieur des comédiens, désirant connaître à qui Ton devait imputer tant de rumeurs et de réclamations, me fit rhonncur, — c'est Beaumarchais qui parle ainsi dans le compte qu''il rendit de cette affaire, — en me remettant les règlements anciens et nouveaux de la Comédie, de m^nviter à bien étudier la question, de tâcher d'éclaircir les faits et de rapprocher les esprits, ou tout au moins de lui faire part de mes découvertes et des moyens que Je croirais propres à terminer les débats. Il me fit la grâce d'ajouter qu''il m'en parlait comme à un homme capable de faire une discussion exacte et de porter un jugement sain sur les prétentions de chacun. »

Il savait que Beaumarchais possédait alors une grande fortune qu''il devait à ses entreprises maritimes, n'avait aucun besoin du bénéfice très-minime qu''apporte un succès au théâtre; qu'il n'avait jamais eu de discussion avec les acteurs, auxquels il avait abandonné le produit de ses deux premières pièces. Le maréchal présumait donc avec raison que Beaumarchais, désintéressé dans cette affaire, y porterait plus d'impartialité que tout autre, qu'il pencherait même plutôt pour les acteurs et les actrices, dont les talents lui étaient agréables et nécessaires, que pour les auteurs, parmi lesquels il avait des envieux, des ennemis secrets, peu de partisans et à peine deux ou trois amis.

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« Le maréchal, après avoir remis les règlements, crut avancer Taftaire en écrivant aux comédiens de me communiquer leurs livres de recette et de dépense de plusieurs années; mais ce fut ce qui la recula.

a Les comédiens indignés refusèrent net la communication des registres, et me dirent que la lettre de M. le maréchal ne me donnait aucun droit d'examiner leurs livres d^intéréts, auxquels il était aussi étranger que moi.

« Que cela fût juste ou non, je me retirai; je rendis les règlements à M. le maréchal, en lui promettant de saisir la première occasion que mes ouvrages me donneraient de compter avec les comédiens pour examiner sérieusement qui avait tort ou raison. »

Voilà donc comment Taffaire s^engagea par les ordres du maréchal de Richelieu, et comment Beaumarchais, qui n'avait ja:mais rien exigé des comédiens, leur demanda un compte.

On le fit attendre six mois sans réponse. On avait déjà joué trente-deux fois sa dernière pièce du Barbier de Séville , et on ne la jouait plus depuis qu'il en demandait le compte.

« Un jour (9 novembre 1776) que j'en parlais dans rassemblée des comédiens (car je rapporte toujours les propres paroles de Beaumarchais), un d'eux me demanda si mon intention était de donner ma pièce à la Comédie ou d'en exiger le droit d'auteur.

« Je répondis en riant, comme Sganarelle :

« Je la donnerai si je veux la donner et ne la « donnerai pas si je ne veux pas la donner, ce « qui n'empêche pas qu'on ne m en remette le « décompte.

« Un des premiers acteurs insiste et me dit : « Si vous ne la donnez pas, monsieur, au moins, « dites-nous combien de fois vous désirez qu^on (c la joue encore à votre profit, après quoi elle « nous appartiendra. — Quelle nécessité, mes- « sieurs, qu'elle vous appartienne? — Beauce coup de MM. les auteurs font cet arrange- « ment, et s'en trouvent très-bien; car, s'ils ne « partagent plus dans le produit de leurs ou- <v vrages, ils ont le plaisir de le voir représenter 'c plus souvent. La Comédie répond toujours aux '( procédés qu'on a pour elle. Voulez-vous qu'on K la joue à votre profit encore six fois, huit fois, « même dix? parlez. » Je trouvai la proposition si gaie que je répondis sur le même ton : « Puisque « vous le permettez, je demande qu'on la joue à « mon profit mille et une fois. — Monsieur, « vous êtes bien modeste. — Modeste, messieurs, « comme vous êtes justes! )>

« Je saluai en riant l'assemblée, qui souriait aussi de son côté. «

Enfin, environ trois mois après, les comédiens se déterminèren: à lui envoyer un simple bordereau de ce qu'ils disaient lui être dû, selon Viisage observé par la Comédie avec messieurs