MANSOURAH

Longue-Épée, puis, le 24 octobre 1249, Alphonse de Poitiers et sa flotte ^

La régente devait être informée de tout ce qui se passait en Egypte ; mais les traversées étaient longues, et tandis qu'on restait encore en France sous Timpression d'un premier succès, de grandes et douloureuses épreuves avaient commencé pour les croisés. S'avançant dans la direction du Caire, ils avaient livré, le 8 février 1250, une terrible bataille. Robert d'Artois, emporté, malgré les ordres du roi, par sa vaillance inconsidérée, avait péri, cerné dans Maiîsourah; Louis IX, après avoir couru les plus grands dangers, était resté maître du champ de bataille^; mais l'armée française, arrêtée dans sa marche, obligée de combattre sans cesse, ne pouvait quitter le camp qu'elle avait établi près de Mansourah. C'est de là que Louis écrivit à sa mère (mars 1250), pour la prier d'assurer aux héritiers du comte d'Artois les droits que leur père avait eus en la justice du comté de Ponthieu *. La lettre par laquelle il apprit à Blanche le malheur qui les atteignait tous deux nous intéresserait bien davantage; elle n'existe plus. Blanche était cruellement frappée. Robert parait avoir été un fils très dévoué; la rudesse dont il avait fait preuve' lorsqu'il avait insulté le comte de Champagne, oublieux de ses devoirs envers Blanche de Castille, prouve qu'il ne prenait pas à la légère les injures faites à sa mère. Il était très brave, trop brave même, puisque sa mort fut l'expiation d'une héroïque imprudence. Le roi, qui ne pouvait retenir ses larmes, au soir de la bataille, quand on lui demandait des nouvelles de son frère ^, dut envier le sort de celui qui venait de mourir l'épée à la main.

La mort et les horreurs du champ de bataille n'étaient rien en comparaison de ce qui attendait Louis IX. Après être quelque temps resté stationnaire, il dut battre en retraite, au milieu d'une armée décimée par les maladies, gravement atteint lui-même de la dysscnterie qui lui enlevait ses soldats, et finit par tomber, le 6 avril, au pouvoir des Sarrasins». Il se retirait avec l'arrièregarde, épuisé, quand Geoffroy de Sargines l'emmena, en le protégeant à grand'peine, jusqu'au village où les infidèles devaient s'emparer de lui. Pouvait-il y avoir un spectacle plus lamentable

1. Quil. do Nangis, Vie de saint Louis ^ Histor. de France, t. XX, p. 372.