Le Nain do TiHemont, t. I, p

fâchait pas à la légère, mais alors on avait peine à l'apaiser; il ne s'adonnait ni à la bonne chère, ni à la boisson, ni à la débauche ; sa femme lui suffisait *. » Plusieurs historiens ont parlé de l'amour qu'il avait pour Blanche : « Ils étaient si attachés l'un à l'autre, que toujours on les voyait d'accord, et jamais reine n'aima tant son seigneur'. » L'auteur de la chronique rimée à laquelle sont empruntées ces expressions rappelle, en plus d'un endroit, TafiFection que Louis VIII et la reine Blanche avaient pour leurs enfants; quant à la fidélité conjugale dont plusieurs de ses contemporains lui font honneur, le roi en donna, dit-on, quelques jours avant sa mort, une singulière preuve ; le trait, si étrange qu'il paraisse , mérite d'être rapporté. Archambaud de Bourbon , qui se trouvait auprès de lui , ayant ouï dire que le commerce d'une femme pouvait atténuer la violence du mal auquel il succombait, fit rechercher une flUe jolie et de bonne famille. Elle devait s'offrir au roi , en lai expliquant qu'elle se donnait à lui non pas à cause du plaisir qu'il pourrait en éprouver, mais pour le guérir de sa maladie. Pendant que Louis sommeillait, en plein jour, elle fut introduite auprès do lui. Le roi, se réveillant, lui demanda qui elle était, comment elle était entrée ; mais en apprenant ce qu'elle était venue faire, il la remercia et lui dit : « Je n'ai pas besoin de vous, ma fille; à aucun « prix je no voudrais commettre un péché mortel. » Puis il fit appeler le sire de Bourbon , et lui ordonna de la bien marier ».

La mort subite, presque inexplicable, de cet homme qui, peu de jours auparavant, marchait à la tête de son armée et dont la disparition pouvait profiter à bien des gens, donna naissance à des légendes sinistres. On ne manqua pas de dire que Louis VIII avait été empoisonné , et quand on voulut trouver l'auteur de ce prétendu crime, il ne fut pas nécessaire de chercher bien loin. Les soupçons se portèrent naturellement sur le comte Thibaud de Champagne, qui s'était si mal conduit envers son suzerain et de-

1. Chronicon Turonense [Historiens de France, t. XVIII, p. 317). — Les Gesta Ludovici Octavi louent également Taustérité du roi : « Nam nunquam carnem suam maculavit, prœterquam cum unica uxore sua sibi legitimo matrimonio copulata. » Historiens de France, t. XVII, p. 310.

2. Quar il s'entramoient si fort Que tout ièrent à I acort, N'onques mais roine n'ama Son signer tant, ne reclama.

(Philippe Mouskct, vers 27145.)

3. Guillaume de Puy-Laurens, Historia Albigensiurn [Historiens de France, t. XIX, p. 217).

vait redouter sa colère ; il s'était montré sujet peu fldële et parent peu dévoué; la crédulité des uns, la malveillance des autres, lui firent une réputation d'assassin*. Ce n'était là qu'une invention détestable, et pourtant elle trouva crédit, surtout à l'époque où Thibaud , devenu à la fois le défenseur et le protégé de Blanche de Castille, se vit exposé à la haine violente de presque tous les grands vassaux. Alors on fit courir le bruit qu'il avait été, du vivant de liOuis VIII, l'amant de la reine, et que cette passion, à laquelle ses poésies permettaient de croire, l'avait poussé au crime. Les Anglais eurent soin de répandre cette misérable légende, pensant nuire à la réputation d'une ennemie qui leur faisait peur; mais toute la boue qu'on lui a jetée n'a jamais pu la salir. Quant au comte de Champagne, on a fort judicieusement fait observer que l'effet de ses poisons aurait été bien lent, si administrés devant Avignon à la fin de juillet ils n'avaient pas tué leur homme avant le 7 ou le 8 novembre ^ Il était, en réalité, fort

1. L'idée que Louis VIII avait été empoisonné fut très répandue au treiziomo siècle; on crut mémo alors que, dans son armée, beaucoup de gens avaient eu le même sort:

Si qaida on par vérité

Qu'on l'euist là envenimé ,

Et les antres barons de Tost ,

Qui mort i estoient si tost.

(Philippe Mousket, t. II, v. 27283).

et Rcx vero Ludovicus et multi alii tam clcrici quara laici in rogione illa veneno perierunt. » Epitome Andreœ Silvii prioris Marchianensis {Historiens de France^ t. XVIII, p. 558).

a Et inde revertens, toxicato vino, sicut creditur, multos suonim amisit. » Chronicon Turonense, ibidem^ p. 317.

a Tolosam vadit, ubi vcnenatus, ut dicitur, obiit. » Richard de San Qermano, Monumenta Gcrmawia?, scriptores, t. XIX, p. 346, ligne 30.

Roger de Wendover accuse formellement le comte de Champagne d'avoir empoisonné son souverain : « procuravit rcgi venenum propinari ob amorem rcginse ejus, quam carnaliter amabat. » (édition Hewlett, t. II, p. 313); Mathieu de Paris ne fait que le copier, éd. Luard, t. III, p. 116. Cette opinion eut cours en Angleterre, grâce surtout à Mathieu; elle se retrouve dans les Flores historiarum , publiées par M. Luard dans la Collection du Maître des Rôles ^ t. II, p. 180. h'Historia Minor de Mathieu de' Paris, telle qu'on l'a publiée dans cette même collection, porte en marge, à l'année 1226, lecu de Franco, avec cette note : « Clipeus Lodowici, filii Ludowici , potionati apud Avinioncm » (t. II, p. 290). Le prétendu crime du comte de Champagne a encore été rapporté par d'autres autours : « procurante, ut dicitur, comité Campaniœ toxicatus », disent les Abhreviaiioncs gestorum Franciœ regum {Hisloriens de France^ t. XVII, p. 433).

2. D'Arbois de Jubainville, Histoire des ducs et des comtes de C/iampagne, t. IV, 1" partie, p. 209.

SBS ^UNÉRAILLEd. 45

au-dessus de semblables allégations, et c'était là certainemon Popinion de saint Louis, le jour où il donna Tune de ses filles en mariage au fils de Thibaud le Chansonnier.

Il se passa quelque temps encore avant qu'on songeât à détester Blanche; pour le moment, elle ne pouvait que faire pitié. Les serviteurs et les compagnons d'armes de Louis VIII avaient placé son corps sur une litière et le ramenaient à Paris. De son côté, la reine, qui ne se doutait de rien, s'était mise en route avec ses enfants, qu'elle faisait voyager en voiture, pour rejoindre le roi; le petit prince Louis chevauchait devant. Le chancelier Gucriii, parti le premier pour annoncer à sa souveraine ce qui venait d'arriver, le rencontra et le fit retourner en arrière. Quand Blanche apprit la fatale nouvelle, sa douleur fut si violente qu'on la crut prête à se tuer; ce fut un lugubre retour : le frèi^ du roi, Philippe Hurepel, était inconsolable, et la reine pleurait tant que ses gens en perdaient la tête ^.

Le roi fut enterré à côté de son pèie, à Saint-Denis, et ce fut Gautier, archevêque de Sens, qui célébra les funérailles. Pendant celte triste cérémonie, la comtesse Jeanne de Flandre, nièce de Philippe Auguste, se ût remarquer par ses larmes ^. Il est certain qu'autour de la tombe où Louis venait de descendre, en présence du deuil qui accablait les siens, beaucoup d'amis et de serviteurs éprouvèrent des regrets très sincères. D'autres, se laissant aller à leur joie secrète et à des espérances malsaines , se hâtèrent d'oublier que Blanche de Castille était veuve et ses enfants orphelins.