PRÉPARATIFS DES AN6LAIS

Cependant les Anglais préparaient leur invasion avec une activité qui avait bien sa raison d'être , puisqu'ils croyaient le mo« ment venu d'eflFacer par une facile victoire le souvenir de leurs revers. Ils mettaient tout en œuvi^e pour s'assurer des succès qui devaient avoir pour résultat la ruine de la reine Blanche et le démembrement de la France. Les armements qu'ils faisaient alors intéressent trop directement l'histoire de notre pays pour qu'on puisse se dispenser de donner ici, à leur sujet, quelques renseignements nouveaux.

Henri III, en vue de sa descente en Bretagne, devait avant tout équiper une flotte, et sous ce rapport son royaume offrait des ressources suffisantes. Cependant il n'y avait pas, en Angleterre, une marine royale capable de transporter des armées. Le prédécesseur de ceux qui dominent aujourd'hui sur les mers possédait bien quelques vaisseaux, mais le nombre en était trfes restreint. L'un d'eux, la Grande-nef (Magna navis), est souvent nommé dans les documents émanés de la chancellerie anglaise; celui qui était chargé de veiller à son entretien portait le titre de « garde de la Grande-nef et des galées, » car Henri III avait à lui des navires affectés, selon toute vraisemblance, aux communications régulières avec l'Irlande, les côtes d'Angleterre et les pays d'outre-mer. Les « gardes des galées, » chargés de veiller au bon fonctionnement de ce service, recevaient souvent l'ordre de mettre un ou deux de leurs bâtiments à la disposition des envoyés royaux, ou du sénéchal de Gascogne, quand il se rendait dans son gouvernement •.

Il fallait bien autre chose pour embarquer des milliers d'hommes et de chevaux , avec les approvisionnements et le matériel nécessaires à une armée. Noliser une flotte génoise, pisane ou vénitienne, eût été fort coûteux; ce procédé dispendieux s'imposait, à la vérité, aux princes occidentaux, quand ils voulaient aller en Terre-Sainte, naviguer avec des milliers de croisés sur des mers lointaines et peu connues des gens du nord. Mais les Anglais pouvaient fort bien se dispenser d'employer des marins étrangers , quand il s'agissait de traverser la Manche ou de se rendre dans le golfe de Gascogne, qu'ils avaient l'habitude de parcourir. Aussi les rois d'Angleterre, lorsqu'ils méditaient une descente en France, avaient-ils recours à la levée en masse des bateaux marchands appartenant à leurs sujets, ou à la confiscation provisoire des bâtiments étrangers ramassés dans les ports