Le Ménestrel de Reims, édit. de Wailly, n

ACHAT DE LA COURONNE d'ÉPINES. 335

sollicitude activo à cette affaire , et les lettres pressantes qu'il adressa par plusieurs fois à Blanche de Castille * montrent combien il était préoccupé do soutenir les conquérants latins de l'empire grec, réduits à se défendre. Un premier armement, que Baudouin avait proparé avec le concours de ses protecteurs, ayant échoué, en partie par le mauvais vouloir de Tempereur Frédéric II, le roi de France engagea son protégé à s'en retourner auprès du pape. Baudouin, qui avait été recueillir quelques subsides en Angleterre 2, était reparti pour Tltalioen août 1238, et Ton travaillait activement, de part et d'autre, à mettre sur pied toutes les ressources disponibles, quand les barons de l'empire d'Orient eurent recours, pour se procurer de l'argent, à un expédient désespéré. Ils engagèrent à un représentant du doge de Venise le plus vénéré des souvenirs auxquels pouvaient tenir des chrétiens, placés en avant-garde à la frontière du monde musulman, la sainte Couronne d'épines , et, le 4 septembre 1238, cette relique fut remise, sous certaines conditions, au Vénitien Nicolô Quirino, qui avait avancé les sommes stipulées '.

Instruit de la détresse dans laquelle se trouvaient ses gens et l'impératrice Marie, Baudouin II redoubla ses instances auprès de Louis IX, de la reine Blanche et des barons français. Le roi et sa mère lui donnèrent do grandes sommes, s'occupèrent de soudoyer des troupes et de réunir des chevaliers destinés au secours de Constantinople. Alors le jeune empereur, connaissant leur dévouement à sa cause, prit son parti de leur avouer que la sainte Couronne était engagée aux Vénitiens. Du moment où elle devait cesser de lui appartenir, il éprouvait un vif désir de la voir entre les mains d'un prince qui était à la fois son roi, son parent et son bienfaiteur. Craignant de froisser la conscience du roi s'il parlait de lui vendre un objet aussi vénéré, il offrit de lui en faire cadeau ♦. Louis IX comprit qu'il s'agissait de racheter la couronne d'épines ; il ne pouvait être insensible à cette proposition. Sans parler de sa dévotion bien connue, la possession d'une des principales reliques de la Passion, étant données les idées du temps, devait faire le plus grand honneur à son royaume ; d'autre part Blanche , qui ne perdait pas de vue les

1. Lettres à Blanche de Castille, 30 octobre 1237 et 20 juillet 1238, Layettes du Trésor des Chartes, 2577 et 2729.