CHAPITRE XXIV

Le lendemain, lui et les trois soldats furent fusillés 9 sans autre forme de procès.

Le général Paez est un excellent ofiicier de partisans; il a rendu de très grands services à la cause de Findépendance, tant qu'il a combattu dans les plaines qu'il connaît parfaitement ; mais quand il sort de là , il devient triste et ne paraît plus le même homme. L'histoire des opérations militaires de Venezuela nous fournit plusieurs exemples en faveur de cette assertion. Cependant, il faut avouer que, de tous les généraux colombiens, c'est celui qui a déployé la plus grande bravoure personndle , et que , dans toutes ses attaques contre l'ennemi, il s'est montré à la tète de ses Llaneros, sur ksquels il a pris une autorité sans bornes. Il partage avec eux jusqu'à son dernier /Centime, et ceux-ci l'appellent mon onde bu mon père. Mais, comme il n'a reçu aucune espèce d'éducation, on Ta entendu, plus d'une fois , parler avec mépris de toute connaissance militaire. Ses officiers detatmajor sont des Llaneros et fotment sa société régidière. Il couche au milieu d'eux sur son hamac, il boit et fume avec eux. 11 parle beau-

%jS HISTOIU m BOU¥AK.

coup, et, comme la plupart des Caraguins, il est vaÎDy oiigiieiUecix et fanteur.

A la bataille d'Ortiz, en avril 1818, où Bolivar commandait, Paa fit plusieurs cbai^ges heuteuies contre Temieiiii qui^ bien qu'inférieur en nombre à Bolivar, lui était fort supérieur en discipline et en habileté. Le chef suprême fit de si mauvaises dispositions, que son inlanterie fut battue et presque détruite. Paes ne lui épargna pas les reproches, dans cette occasion. Cependant, à la prière de Bolivar, il couvrit k retraite, et fit une ou deux charw ges qui sauvèrent les restes de 1 infanterie d'une destruction totale» Peu après la der-> nière charge qu'il avait dirigée lui-mèiue^ Paez se retira à l'écart, desooidit de cheval» se coucha à terre, écumant comme une bète furieuse. Le colonel FiUglish s'avança vers PaeE, mais il fîit prévenu par quelques*uns de ses gens de ne pas le toucher. « Il sera 9 bientôt remis, 9 s'écrièrent les Llaneros^ a il est souvent dans cet état, et aucun de 9 nous n'ose l'approcher alors. »

Malgré cet avertissement, le colonel English s'approcha de Paes^ lui jeta de Teau

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CHAPITa£ XXIV. 279

sur la figure et le força ensuite à en avaler un peu. Ces petits secours firent beaucoup de bien au chef colombien. Àussitàt que celui-ci fut revenu de cette espèce d'éva- ' nooisBement , il rraiercia le orfonel avec beaur coup de cordialité, et lui dit qu'il avait été nn peu abattu des fatigues de la journée, ayant tué, avec sa lance, quarante ennemis; il ajouta que ce n'était qu'en donnant la mort au dernier que cette fiûblesae l'avait pria. Il offrit ensuite sa lance sanglante au colonel English, en signe d'amitié, et lorsque cet ofiScier prit congé, Paez lui fit présent de trois chevaux magnifiques.

Après que MoriUo eut refosé de fiiirequar^ tier aux prisonniers, Paez usa invariablement de représaillea. A la bfttidUe de Cftlabos&o, celui-ci avait fait, avec succès, plusieurs char» ges qui avaient forcé les royalistes à battra en retraite; il était dans la plus belle humeur quand ses soldats lui amenèrent un officier à dieval. Le général lui adrem qudques queistions, puis il ordonna à son homme iT affaires (l'exécuteur militaire) de s'acquitter de sa chai ge. L'Espagnol le pria instamment de lui

a8o Ul&TOJLa£ DE BOUVAR.

accorder la vie. « Eh bien, » dit Paez , « allez 9 ju^ua cet arbre, et, quand vous serez ar- » rivé là y partez au grand galop et prenet a garde que je ne vous atteigne. »

L'officier obéit, et quand ii fut près de Tarbre, il jeta un coup crœil derrière lui et commença à courir. Paez le poursuivit et l 'eut bientôt atteint. H était sur le point de le percer de sa lance, quand roffîcier, qui avait conservé sa présence d^prit, s'écria :cGé- » néral Paez , vous ne voudriez pas abuser de jivos avantages; mon cheval était £atigaé; » mais si vous voulez changer de monture »avec moi, nous pourrons recommencer » notre course. » — a Soit. » répondit . Paez; et aussitôt TEspaguol s élança ^ur le cheval de son adversaire, et partit le premier. Lorsque l'officier se trouva à quelque distaiice du point de départ, Paez monta le cheval fatigué que celtti-ci lui avait laissé. Cependant, Paez ne tarda pas à gagner du terrain, et, au bout de deux milles environ, il atteignit. l'Espagnol, qu'il perça de part en pai t avec sa lance.

Juan .Bautista Arismendy» général de division , de rOrdre des Libérateurs , ex-gouver-

• CHAPITRE XXIV. a8l

neur de la Margarita, etc. etc., uaquit, en 1786, dans cette ile, de parens qui jouissaient d'une honnête aisance. Arismendy est un de ces hommes dont les dispositions naturelles suppléent au défaut d'éducation; à peine sait-il lire et écrire, et, -cependant, par son génie pénétrant et ses manières insinuantes, il parvint à s'avancer dans l'arniée colombienne. Quand Bolivar s'intitula dictateur, il nomma le colonel Arismendy gouverneur de la capitale, Caracas, où il se rendit odieux par beaucoup de vexations et de cruautés. Ai ismendy a cinq pieds deux pouces environ ; il est fortement constitué; son teint .est très brun; ses cheveux sont rouges, ses yeux petits et perçans , et c'est probablement le chef le plus actif de la Colombie.

£n idi49 il quitta Caracas, et se rendit, en qualité de brigadier-général et de gouverneur de rile de Margarita, dans son pays natal. Il rétablit Tordre dans cette province, fortifia les places susceptibles de défense, construisit bon nombre de petites forteresses , éleva des redoutes et dressa des batteries, il s'y rendit très populaire parsa.bonue

et &a juste administratioo ^ et prit un giand ascendant sor aea compatriotes; de sorte que, après la bataille de La Puerta, qui fut perdiue par le dictatenr, en juin 16149 ii devint maître absolu de la Margarita, et tellement que, lorsque les deux dictateurs , BoliTar et MarimiOy Tinrent, la même année, dans cette île pour y chercher un asile , il les força à partir sorJehchamp. Il était, d'ailleurs, jaUnuLde son autorité, et résolu à conserver le commandement suprême de la Margarita, et il savait que Bolivar avait droit de le commander, pai^ tout où ils se trouveraient ensemble. Dès ce moment, le général d&rismendy demeura en trai^ quille possession du gouvernement absola^ il organisa et disciplina son armée, ^ admi» nistra d'une manière supérieure. L'accueil bienveillant <pi'Arismendy fiiisait aux étrangers, attira beaooonp de corsaires dans l*lle; leurs prises y étaient vendues, à la grande satisfiiction des habitans. La Margarita devint alors l'entrepôt commercial de Venezuela et de Grenada, des Indes occidentales et des États-Unis d'Amérique.

£n mars 181 5, l'armée d'expédition partit

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caAPiTBB uuv. a83

de Cadix sous les ordres du général Morille, débarqua à File deMargarita, le même jour que celle du général Morales, venue de Guina. Ariftmeody et les habitaus de la Margarita ▼irait rimpoBaibilité de résister à ces force\ réunies, et acceptèrent la capitulation que leur offrait Morillo. U était clairement établi dans les articles de la capitulation , qu'aucun des babitans ne serait inquiété pour ses opi«> nions politiques. En violation directe de Cette stipulation, un grand nombre des babitans les plus considérables furent arrêtés , pendant la nuit. Arismendy lui-même , compris dans cette mesure, trouva le moyen de s'échapper et de se cacher dans les montagnes. Morillo offrit une grande récompense à quiconque rarréterait et le remettrait entre ses mains. Il se fit alors les recherches les plus minutieuses, mais elles n'aboutirent à rien. Arismendy connaissait tous les chemins de traverse, tous les petits sentiers des montagnes et des bois; il avait, en outre, l'afFection des babitans, qui plaçaient en lui la plus grande oon6ance; aussi se trouva»t-il bientôt à la téte des plus braves , au nombre de cinquante

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:i84 HISTOIRE DE BOLlViLB.

qui étaient résolus- ou à chasser de llle les

Espagnols y ou à mourir, il vécut avec eux, pendant quelque temps, de racines , de firuits sauvages, et du produit de sa chasse. Il stimula tellement leur courage par ses paroles et ses exemples qu'ils lui promirent de^k suivre y partout où il voudrait les conduire. Son premier objet fiit de se procurer des armes et des munitions dont sa petite troupe était entièrement dépourvue. Il commençapar prendre un des avant-postes espagnols, occupé par un caporal et quatre hommes, Arismendy et douze de ses hommes, armés, de massues et de longs couteaux, surprii^t ce poste pendant la nuit, tuèrent ces cinq honuues et prirent leurs armes et leurs cartouches. Arinnendy continua de répéter cette •manoeuvre, la nuit, pendant plusieurs- mois. Il affiftiblit ainsi singulièrement les forces espagnoles. Ses heureuses entreprises ranimèrent le courage abattu des habitans. Le patriotisme devint alors si fort dans la Margarita, que les femmes se joignirent à leurs maris, à. leurs frères, à leurs amans pour les exciter à s'affranchir de sa tyrannie. Elles offiri-

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rent volontairement leurs bijoux, leurs perles, leurs pendans d'oreilles , leurs croix, etc., pour subvenir aux frais de la guerre, et à rhabillement des troupes. Arismendy fut élu, toutd'une voix, chef suprême. Quelques ecclésiastiques patriotes offrirent des vases d'église, d'or et d'argent, qu'ils avaient pris la précaution d'enterrer avant que les Espagnols ne débarquassent. Ces vases précieux furent envoyés tà Saint Thomas, pour être échangés contre des armes et des munitions de guerre.

Les hahitans de la Mai^garita sont matebts dès Tenfance. Arismendy construisit de Iongués pirogues qui pouvaient contenir de cent cinquante à deux cents hommes, et- qu'il arma avec des canons enlevés aux Espagnols. Les équipages de* ces petits bàtimens, -armés de mousquets, d'épées, et de longs couteaux, n'hésitaient pas à en venir à l'abordage avec les* vaisseaux espagnols. Ils 6r6nt ainsi des prises d'une grande valeur. Les Margueritains n'attaquèrent jamais d'autres vaisseaux, que ceux qui portaient le pavillon espagnol. Arismendy établit le plus grand ordre en tout, et agit avec beaucoup de probité et de désinté-

a86 Hiaranx m boutajl.

ressemeoty vivant parmi les soldats et oomme eux. Les magasins pnblios étaient pleins et

soigneusement inspectés par les commissaires.

A mesure que sa puissance augmentait, Arismendy donnait de l'extension à ses opé* rations militaires. Il intercepta plusieurs convois, surprit des corps entiers qu'il détruisit; il construisit différens forts, éleva des redoutes et dressa des batteries pour avoir différens points d'attaque et de défense; vieux, jeuues, femmes, enfans travaillaient], jour et nuit, exposés au feu des Espagnols, qui, firap* pés de l'intrépidité de leurs adversaires, perdirent eux-mêmes tout courage.

Pendant mon séjour à la Margarita, Ans» mendy me raconta, entre autres traits d'héroisme des Margueritaines, le bât suivant, dont sa femme lui fournissait le sujet.

Madame Arismendy avait un oncle riche qui, depuis plusieurs années, était établi k la Trinité, et l'avait souvent pressée de venir lui rendre visite 4 lui et à sa femiUe. A la fin de i8i5, elle fit part à son mari du désir qu'dile éprouvait d'aller repdre à cet onde Ja

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visite qu'il sollicitait depuis si long-temps; mais ce n'était là qu'une considération secondaire; le but principal de ce voyage était d'obtenir de cet oncle, à titre de prêt, une grosse somme d'argent qui servirait à soutenir la guerre. Son mari refusa de la laisser partir, lui représentant les dangers auxquels elle s'exposerait dans ces temps de désordre, et lui remcmtrant surtout que de nombreux vaisseaux espagnols croisaient en tout sens dans les parages de la Mai^arita. Cependant, elle persista dans son projet et obtint à la fin son consentement, et une autorisation de lui pour obtenir ce prêt. Elle était jeune, belle et bien élevée; elle s'embarqua alors sur une petite goélette sans être accompagnée d*un seul domestique, et étrangère pour tous les passagers. Après avoir vogué quelques jours avec un vent fevorable, un corsaire espagnol lui donna la cbasse et la prit; et, quoiqu'elle eût arboré le pavillon hollandais, die Ait en* voyée à Porto Cabello.

Aussitôt qu'elle fut arrivée dans cette ville, la femme du général Arismendy Ait reconnue par beaucoup de personnes- ËUe fut, en con^

a88 HISTOIRE DE BOLIVAIU

séquence, arrêtée et jetée dans un donjou de la citadelle, qui était noir et humide. Arismeodyt qui mettait presque toujours ses prisonniers à mort, avait épargné trois colonels et trois majors espagndb qu'il avait renffermés dans ses forts, afin qu'ils pussent lui servir d'otages au besoin. Le gouverneur de Porto CabeUo con^ naissait leur situation. Ils étaient très aimés des officiers supérieurs. Le gouverneur en^ Yoya alors à madame Arismendy un de ses officiers pour luiassurer^surrhonneur, qu'elle serÀit mise, à l'instant même, en liberté, si elle écrivait une lettre à sou mari pour lui persuader d'édbanger contre elle 1^ officiers espagnols. Elle craignit que son maii ne fut assea^ iaiUe, disait-elle, pour consentir à cette proposition, et elle refusa positivement de hii écrire. Après qu'elle eut reçu nombre de visites qui avaient toutes le même di>jet, elle vit ar> river chez elle le gouverneur lui-même, qui s'efforça de lui £aiire' changer de résolution, mais en vain. On eut alors recours aux menaces, mais elle répliqua, en riant, que ce serait une lâcheté de tourmentier iwe femme sans défense, dont le seul ci inie était d'être

GHAPITBB XXIVé 389

k femme d*un général patriote. On se permit ensuite de lui imposer un régime diététique des plus rigoureux y mais on la traita cependant respectueusement, et on lui promit sur4e-cliamp de la mettre en liberté , si eUe voulait écrire à son nuui de relâcher les officiers. A la fin, elle se lassa de leur impolixmité, et dit à l'officier qui vint renouveler ses instances, que si le général Arismendy était instruit du lâche traitement qu'il lui faisait subir, il deviendrait aussi furieux qu'un tigre, et mettrait à mort les milliers d'Espagnols , hommes, femmes et enfans qui pourraient tomber entre ses mains; que pour die, elle était décidée à ne jamais commettre un acte aussi vil, aussi lâche que celui qu'on lui de? mandait,' et qu'elle souffrirait plutôt mille morts que de persuader à son mari d'oublier son devoir.

Pendant trois mois elle fut traitée avec beaucoup de barbarie, mais elle tint ferme et fit constamment les mêmes réponses. Enfin les] Espagnols^, voyant que rien ne pouvait changer sa détermination, lui permirentd'aller à l'ile de la Trinité, craignant que , si son mari

TOM. II. ig

agO HI810IU I» lOLITAH.

entendait parler de sa détention, il n'en tirât iFenfieanoê. Telle était la femme du général Arismendy, à l'âge de vingt-trois ans.

Le général Ansmendy vit maintenant dans la retraite I dans une superbe maison de campagne, aux environs d'Ocumare*

mSTOIRK 1>£ BOLIVAR. 39!