I. Cantonnement du prince de Conti

Pasos, pas.

LEXIQUE. — Arabal (arrabal). faubourg.

Arcabu&zeros (arcabuceros), arquebusiers.

Bagaxc (bagaje) de los Espanoles, train des équipages des Espagnols.

Bolante (volante), avant-garde.

Caballos, chevaux.

Casa fuerte, maison forte.

Conpania (compania) de arcabuszeros (arcabuceros), compagnie d’arquebusiers.

El castillo, le château.

Enemigos, ennemis.

Espanoles, Espagnols.

Guarnicion : ce nom est donné à deux corps qui flanquent le corps de bataille espagnol ; c’cst un terme technique, désignant une troupe qui diffère des arcabuceros , des mosquetes , de la manga , comme des caballos et même du bolante. — Les divers sens de guarnicion sont : garniture, ce qui garnit, orne, enchâsse ; garnison ; garde d epée ; armure défensive ; harnais. Los enemigos, les ennemis.

Los Espanoles. les Espagnols.

M. (mediodia). Sud.

Manga, corps d’infanterie, différent des arcabuceros et des mosqueles ; ce nom est donné à de nombreuses unités, armées sans doute de piques ou de hallebardes.

Molino, moulin.

Mosquetes, mousquets.

S. Clemente, Saint-Clément.

T. (Tramontana), Nord.

Villa de Cran, Bourg de Craon. A. Mac«.

Original from

UNIVERSITY OF MICHIGAN

•- 1 ^ mm

Original from

UNIVERSITY OF MICHIGAN

BATAILLE DE CRAON — 23 ma/ / 592

Original from

UNIVERSITY OF MICHIGAN

L’aurore du samedi 23 mai 1592 parut, c’était la veille de la Fête-Dieu (1); l’aube se leva lentement, le ciel était couvert de nuages, il pleuvait. Aussitôt les capitaines ligueurs s’aperçoivent que les ennemis ont abandonné leur position et que l’autre rive de l’Usure est déserte. En effet, dans la nuit, les princes avaient fait rétrograder cette avant-garde. L’armée de Montpensier (2) était établie à Saint- Clément, gros village et faubourg de Craon qui s’allongeait sur la rive droite de l'Oudon, des remparts à l’église (Point G du plan espagnol). Surpris par la marche rapide et inattendue de l’armée ligueuse, les princes, craignant d’être pris entre deux feux par elle et la ville, décidèrent de faire passer l’armée de Montpensier sur la rive gauche de l’Oudon, par le double pont de bois (point D du plan), afin de la joindre à celle de Conti. Dès lors, le siège était abandonné et les deux armées prirent position à une demi-lieue au-dessous de Craon, dans une plaine qui avait été nivelée et aplanie par les soldats, mais qui était entourée et coupée de grands fossés couverts de ronces et plantés d’arbres (3).

Aussitôt Mercœur, faisant preuve cette fois de décision et d'initiative, ordonne aux Espagnols de traverser la rivière d’Usure sur les passerelles des moulins et de remonter l’Oudon. Pendant ce temps, il demande qu’on dise la messe; l’autel est dressé sous un chêne; le duc l’entend debout; autour de lui, une foule de gentilshommes, de capitaines et de soldats. L’office terminé, le prêtre élève la voix, il rappelle la justice de la cause que ces hommes vont défendre au péril de leur vie. « C’est Dieu lui-même, s’écrie-t-il, qui a armé vos mains pour apporter au peuple catholique quelque soulagement et venger son Église de tant d’impiétés et de sacrilèges commis par les hérétiques. »

Aussitôt le duc monte à cheval, il passe l’Usure à son tour et gravit le coteau ; il n’aperçoit plus d’ennemis. Devant lui, au Nord, sur la rive droite de l’Oudon, il voit le clocher du prieuré de Saint-Clément; il distingue même la petite ville de Craon, tapie comme un oiseau timide sous les murs du château protecteur qui la domine. Il remonte le cours de l’Oudon, arrive à Saint-Clément, où se trouvait le matin le corps d’armée du prince de Dombes. Plus personne. Le camp est évacué, la place est libre, l’armée a passé sur la rive gauche. Bien mieux, Mercœur aperçoit les deux ponts de bois sur lesquels les troupes de Dombes ont traversé la rivière encore subsistants et intacts (Point D du plan espagnol). Les royaux n’avaient eu ni le temps, ni la présence d’esprit de les détruire. Il donna aussitôt

(1) On a dit maintes fois que la bataille de Craon fut livrée le jour de la Fête-Dieu. Elle le fut en réalité la veille, le samedi 23 mai 1592. On peut dire, il est vrai, qu elle commença le jeudi 21 mai, jour liturgique de la Fête-Dieu.

(2) Les chroniqueurs donnent ce titre au prince de Dombes qui ne devint en réalité duc de Montpensier que quinze jours après, son père étant mort le 8 juin 1592. Nous les imiterons pour la facilité du récit.

(3) Grâce à l'obligeance de M. le marquis de Champagné, qui habite le château de Craon, j’ai pu visiter en détail le champ de bataille de Craon, j'ai vérifié sur les lieux les phases diverses du combat, d'après le plan du général espagnol, j’ai parcouru à pied les bords des deux petites rivières de l’Usure et de l’Oudon. Je crois donc que les détails donnés ci-dessus sont exacts.

Original from

UNIVERSITY OF MICHIGAN

aux Espagnols l’ordre de passer l’Oudon et d’attaquer l’ennemi (1). Il était dix heures du matin, ceux-ci s’avançent bravement et, descendant un peu vers la droite aperçoivent les Français. Un furieux combat s’engage. II eût été facile de les rejeter dans la rivière avant que le gros de l’armée des ligueurs eût passé. Bueil de Racan et Sorbier des Pruneaux, maréchaux de camp, proposent de faire donner toute l’armée et d'écraser les Espagnols dans les fossés. Mais Conti et Dombes étaient aussi dépourvus de coup d’œil tactique que d’autorité. Ils laissent échapper le moment et bientôt l’armée de Mercœur est tout entière sur la rive gauche.

Les Espagnols, obliquant toujours à droite, aperçoivent devant eux l’armée royale, elle est en bataille dans une plaine entourée de plateaux peu élevés et très boisés (2). Le combat s'engage, ou plutôt une série de petits combats très vifs. Au milieu, les arquebusiers; à droite et à gauche la cavalerie. Les escadrons chargent à fond les uns contre les autres. Rohan-Montbazon , Donadieu de Puycharic, qui commandent la cavalerie légère s’élancent bravement et sont blessés. Deux canons seulement : de peur d’une défaite on les avait dirigés sur Chàteau- Gontier; et comme les chevaux et les bœufs manquaient, tués ou volés par les soldats, on avait traîné les pièces tant bien que mal à une lieue de Craon.

Pendant six heures on se battit. Des ligueurs montent jusqu’aux remparts de la ville, les soldats de la garnison voyant les tranchées abandonnées sortent sous les ordres de du Plessix de Cosmes et viennent prêter main-forte aux Espagnols , ils prennent à revers les canons établis sur un petit plateau entre la ville et le champ de bataille (Point H du plan). Racan qui veut les sauver avec son escadron est blessé et fait prisonnier. Deux cents cavaliers royaux s’élancent sur l’artillerie de Mercœur... « Mercœur jugeait de l’œil ce qui se faisait, étant toujours en action pour asseurer et rafraischir les siens. » Les troupes de soutien faiblissent. Boisdauphin est entouré et d’Aradon renversé de cheval. Le duc lui-même s’avance avec quinze cavaliers et les dégage. Il donne l’ordre à Vignancourt de charger, celui-ci s’élance , il reçoit un coup d’arquebuse dont il meurt une demi-heure après.

Visiblement les ligueurs et les Espagnols gagnaient du terrain. Vers quatre heures Mercœur fait tirer deux coups de coulevrine. A ce moment Talhouët, son maréchal de camp, « homme expérimenté en la guerre et vieux capitaine, » remarqua un certain désordre parmi les adversaires, les enseignes reculaient, même la cornette blanche du prince de Conti paraissait tourner le dos. C’était exact. En effet les princes venaient de décider la retraite. En vain Montmorency-Damville s’y était opposé, disant qu’on perdait plus de monde en un quart-d’heure de retraite qu’en une journée de bataille. Déjà Conti quittait le champ de bataille avec ses hommes. Alors Mercœur lance ses meilleures troupes dans une charge à fond de train : Talhouët, Rosampoul, Belle-Isle, Saint-Laurent, avec leurs chevau-légers, s'élancent à corps perdu, et font tout plier devant eux. D’autre part les

(1) Les moulins situés sur l’Usure et munis de passerelles s'appellent le moulin de David et le moulin de Bigot. Le pont de bois sur l'Oudon était distant de 2 kilom., il devait être construit au point où se trouve le moulin du Verger. Le vieux chemin qui va de l'un à l'autre s’appelle encore aujourd’hui le « chemin de la Déroute. »

(2) C’est aujourd’hui le Champ de Courses, à 2 kilom. de Craon. Voir sur le plan du général espagnol la position des deux armées, points D, E, F, 1.

UNIVERSITY OF MICHIGAN

soldais Espagnols se faufilent à droite et à gauche, fusillent l’ennemi et c à la faveur des haies le perdent d’arqnebuzades. >

C’est la déroute. Bientôt la panique s’en mêle. Des cris partis on ne sait d’où éclatent ; les Anglais et les Allemands reculent. Alors ce fut une débandade, un affolement général. D’autres crient : Sauvez les princes! qui ne songent qu’à se sauver eux-mêmes ; « afin d’avoir plus d’occasion de faire retraite avec eux. > Conti se sauva et courut très vite, — trop vite même pour sa gloire, — jusqu’à Château- Gontier, distant de trois lieues, où il n’osa attendre une demi-heure et s’enfuit à toute bride à Sablé, puis à Angers.

Ce fut, dit un officier français présent, « le plus grand désordre de quoy on eust jamais ouï parler. > Dombes soutint bravement la retraite et fit plusieurs charges à l’arrière-garde, les Anglais et les lansquenets restaient seuls avec lui, mais les munitions manquant, les soldats chargeaient leurs arquebuses avec les boutons de leurs pourpoints. Bientôt, lui aussi dut battre en retraite.

L’infanterie ligueuse poursuivit les royaux avec une indicible ardeur, allant aussi vite que la cavalerie, c de sorte que l’ennemi n’avait loisir de se rallier pour combattre qn’il ne fust couvert d’arquebusades. > Mercœur leur criait, assure-t-on : Sauvez les Français, pas de quartier pour les Anglais! Et les Espagnols, vieux ■ennemis de ceux-ci, massacraient sans pitié tout ceux qu’ils atteignaient.

La poursuite dura jusqu’au soir et les royaux furent traqués jusqu’à Chàteau- Gontier. La nuit seule, < bonne mère des fuyards et des vaincus, > y mit fin.

Dombes arriva lui-même dans la soirée à Chàteau-Gontier « triste et bien harassé ; » de là il gagna Laval et Rennes.

Le duc de Mercœur, triomphant, était resté tout le jour en armes, sans manger, il campa le soir au bourg de Laigné (1) avec son infanterie « couverte de fange, de poudre et du sang ennemi, » il n'y trouva qu’un toit et de la paille pour coucher, mais la victoire fait tout accepter.

Et celle-là était grande : quinze enseignes dont sept anglaises, trois de lansquenets et cinq françaises, la cornette blanche du prince de Dombes restaient aux mains des ligueurs; nombre de prisonniers de marque, parmi lesquels Silly de la Rochepot, gouverneur d’Angers, Bueil de Racan, maréchal de camp, Arnault de Beau ville, sr de l'Estelle, colonel de l’infanterie, d’Apchon, cornette de Conti, Morault du Deron, cornette de Montpensier, Rohan-Montbazon, blessé et pris sur le chemin de Chàteau-Gontier. Un millier d’hommes environ furent tués, Mercœur n’en perdit pas plus d’une centaine (2).

(1) Laigné, corn, du canton de Ch&teau-Gontier, Mayenne.

(2) Il est impossible de savoir exactement le nombre des tués. Mercœur dit : quinze cents ; le Discours véritable dit : trois mille; la Lettre <Tun gentilhomme (ligueur) dit : deux mille; Montmartin dit : cinq cents; de Thou dit : six cents ; Piré dit : huit cents à douze cents. On peut choisir. 11 est probable qu’il y a des deux côtés exagération en sens contraire. Les chiffres vraisemblables sont : un millier d'hommes du côté des royaux, une centaine du côté des ligueurs. Nous avouons d'ailleurs n'en rien savoir, pas plus que les historiens précédents, ce qui ne les empêche pas d’être très affirmatifs.

En réalité, il est très difficile de compter les morts sur un champ de bataille; tous ceux qui ont fait campagne le savent. De plus il faut tenir compte des disparus, toujours très nombreux, des affolés qui se sauvent sans savoir où ni pourquoi. En somme, on ne peut Axer avec exactitude le chiffre des morts que plusieurs jours apres le combat et quand on possède des contrôles très bien tenus. Or il n’en existait point à cette époque. On doit donc considérer tous les chiffres donnés par les historiens comme absolument fantaisistes.

U est certain que les Anglais perdirent beaucoup d’hommes car « le chemin d'entre Craon et le bourg

Original from

UNIVERSITY OF MICHIGAN

Le lendemain qui était le dimanche de la Fête-Dieu, Mercœur s’empressa de faire chanter un Te Deum dans l’église de Laigné, pour remercier Dieu de lui avoir permis « de venger son Église de tant de sacrilèges commis parles ennemis, aux bagages desquels avaient été trouvez les calices, croix, chappeset autres ornements et vaisseaux dédiés à son service que leurs prophanes mains avaient pillés et volés aux églises. j> Étrange rapprochement : l’austère calviniste Montmartin est presque d’accord avec le chef des ligueurs : « Ce fust un juste jugement de Dieu, dit-il, car toutes sortes de ravages et d’inhumanitez furent exercés sur le pauvre peuple (1). »

La bataille de Craon était une grande victoire pour les Ligueurs ; ils y gagnaient plusieurs villes du Maine. Le commandant de Chàteau-Gontier , Joachim de la Chesnaye, sr de la Lande-Congrier, avait été laissé sans troupes, sans vivres, sans munitions et sans ordres. Mercœur n’eut qu’à sommer la place, il dut se rendre; Boisdauphin s’empara avec la même facilité de Mayenne et de Sablé; et bientôt après le duc de Mercœur faisait une entrée triomphale dans cette ville de Laval où Henri IV avait été reçu dix-huit mois auparavant. Le même clergé vint en procession au devant du Chef de la Ligue bretonne, le même peuple le salua d acclamations répétées. Et comme les notables, en le félicitant, le suppliaient « de les prendre sous sa protection et de les tirer de la servitude des hérétiques, » il répondit que « ni les grandeurs, ni la richesse de leurs villes et moins encore l’ambition de conquérir l’avait acheminé avec son armée, mais la seule affection qu’il avait de servir l’Eglise et en l’Union d’icelle conserver les catholiques (2). *

de Laigné (à mi-distance de Craon et de Château-Gontier) contenant deux lieues était plein de corps morts et principalement d’Anglois, qui furent longtemps sans estre enterrez et encore ne furent mis qu’en des fossez et bien peu couverts, ce qui causa une grande peste en Craonnais peu après. » Des Antiquité z d'Anjou , par Mess. Jean Hiret, mdcxviii, p. 516. — Voir aussi l'étude de M. le marquis de Beauchesne, Les Anglais an Bas-Maine pendant les guerres de religion, p. 19, Revue Historique et Archéologique du Maine, T. XLVII1, 1900 ; et v“ de Bastard d'Estang, Une Lettre sur la bataille de Craon, Revue Historique et Archéol. du Maine, T. XIV, 1883.

(1) Lettre d’un gentilhomme de l’armée de M*r le duc de Mercœur et de Penthièvre... envoyée à un sien ami, iouxte la coppie imprimée à Nantes. Elle a été apportée le quinzième d'août par le sieur du Vivier, gentilhomme de M«r le duc de Mercœur et capitaine commandant à une compagnie de chevaux légers, lequel a assisté à la bataille, 23 mai 1592. A Paris chez Guillaume Chaudière et chez Robin Thierry, rue Saint-laques, m.d.xcii. In-8° de 23 p. Bibl. Nat. lmp. Lb 85 418. — Discours véritable de la deffaicte de l’armée des princes de Conty et de Dombes, le 23 mai 1592, par Mv* le duc de Mercœur, devant la ville de Craon en Anjou. A Paris, chez Guillaume Bichon et Robin Thierry, rue Saint-laques, 1592. In-8® de 19 p. Bibl. Nat. Imp. Lb3* 416. — Autre édition, à Lyon, par Jean Pillehotte, libraire de la Saincte-Union, 1592. Avec la copie d’une lettre interceptée de Madame de Lavardin escripte à Monsieur son mary et une autre des maire et eschevins de la ville du Mans au dit Sieur. — Pierre Biré, Alliances généalogiques de la Maison de Lorraine, p. 267-270. — ■ G. de Carné, Correspondance des ligueurs bretons avec l’Espagne, T. I, p. 113, 125, 127. Lettres de Mercœur à Philippe II, 2 mars, 26 mai 1592. — Moreau, Histoire de la Ligue en Bretagne . p. 136-143. — Agrippa d’Aubigné, Hist. Universelle, édit. Soc. Hist. de France, T. VIII, p 290-296. — Mémoires de Montmartin, D. Morice, Hist. de Bret., T. II. Suppl, p. ccxciv et p. 416. — Piré, Histoire particulière de la Ligue en Bretagne, T. I, p. 329-335. — De Thou, Histoire Universelle , édit. 1734, T. XI, p. 618. — Documents sur l’histoire de Craon (Discours sur ce qui s’est passé au pays de Bretagne et Lettre d’un gentilhomme/, réimprimés. Laval, Imp. L. Moreau, 1883, Broch. In-12. — V1* de Bastard-d’Estang, Une Lettre sur la bataille de Craon, Mamers, 1884, Revue Hist. et Archéol. du Maine, T. XIV, 1883. — Marquis de Beauchesne, Les Anglais au Bas-Maine pendant les guerres de religion. Revue Hist. et Archéol. du Maine, T. XLVIII, 1900. — Berger de Xivrey, Lettres missives de Henry IV, T. III, p. 640. — Abbé Angot, Dictionnaire de la Mayenne, v° Craon, T. I , p. 804. — André Joubert, Histoire de la baronnie de Craon, 1888, ch. IX, p. 227. — A. Ledru, Urbain de Lav al- Boisdauphin , marquis de Sablé, maréchal de France, Revue Historique et Archéologique du Maine, T. III, 1878, p. 127. — ■ Palma Cayet, Chronologie novenaire, Mém. Coll. Petitot, T. XII, p. 370.

(2) Lettre d’un Gentilhomme, p. 22.

Original from

UNIVERSITY OF MICHIGAN

Mercœur se dirigea vers Vitré, mais Henri IV y avait dépéché le gouverneur Montmartin qui prit à la hâte d'habiles et fortes dispositions de défense. Mercœur n’osa l’attaquer; il se rapprocha de Rennes et finalement retourna vers l’Ouest afin d’aller remettre le siège devant Malestroit.

Au dire de Montmartin, Henri IV qui venait de faire lever le siège de Rouen et poursuivait le prince de Parme en Picardie, reçut la nouvelle de la défaite de Craon < sans aucune émotion. > Elle donnait pourtant à ses adversaires, qui tenaient déjà la Bretagne, le Maine presque tout entier. Pourquoi cette grande victoire ne fut-elle pas pour la Ligue l’aurore du triomphe définitif dans l’Ouest de la France? C’est ce que nous avons maintenant à montrer.