I. — La Misère en Bretagne

vant les troubles de la Ligue la Bretagne était riche. Un siècle de paix lui avait donné une réelle prospérité, tous les contemporains le constatent. Le commerce maritime avec la Hollande et l'Espagne avait enrichi les villes de la côte ; le trafic intérieur, l’exportation des grains et des toiles, facilitée par la sûreté des routes, avait provoqué une activité dont toutes les classes bénéficiaient. Bourgeois, seigneurs et paysans vivaient dans l’aisance.

Il n’est pas une exception : ce simple bourgeois de Vitré qui fit sculpter son portrait et celui de sa femme en haut-relief pour sa « salle de parement a sur une magnifique cheminée Renaissance qui n’aurait pas déparé uu hôtel princier (1). Dans les châteaux s'accumulaient les meubles de luxe dont les inventaires dressés après la guerre nous ont gardé la description. La vaisselle d’argent et les tapisseries de haute lice remplissaient ces belles demeures. Les paysans profitaient de la richesse générale et, au témoignage du chanoine Moreau, il n’y avait guère de maison qui n’eût c ses tasses ou hanaps d’argent doré. » Du reste les nombreux monuments élevés à cette époque, châteaux, églises, chapelles, calvaires, ossuaires, sont un témoignage encore subsistant de l’aisance universelle.

Les guerres de la Ligue vinrent fondre comme une trombe sur cette opulence séculaire. Ce fut une tempête, une tourmente, un cyclone qui dura dix ans, dévasta le sol et anéantit les fortunes. Ceux qui ont vu la guerre de près savent

(1) Cette cheminée, exécutée en 1583 pour Lucas Royer et sa femme, Françoise Gouverneur, est conservée au Musée du château de Vitré.

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quelles en sont les horreurs. Et encore ne sont-elles rien à côté de celles du XVI0 siècle. Non pas qu’il n’y eût alors une sorte de Code des belligérants. L’honneur dominait les armes et certaines règles étaient observées : un prisonnier fait contre les lois de la guerre était exempté de payer rançon. Mais, il ne faut pas l’oublier, ces luttes furent surtout une guerre de partisans. De très bonne heure l’idée religieuse qui avait été le principe du soulèvement s’affaiblit et disparut.

Toutes les lois sociales se trouvèrent abolies, toutes les autorités impuissantes, la force seule restait maîtresse et descendit vite aux pires excès. Nul n’eut plus de sûreté ni pour sa vie ni pour ses biens. Il n’y a du reste sur ce point aucune différence entre les deux partis : royaux et ligueurs furent d’implacables ravageurs, ils pillaient également les deux factions ennemies ; que leurs victimes criassent vive le Roi ! ou vive la Ligue ! ils s’en souciaient comme de leur première arquebusade.

Le bon ligueur Moreau, en sa qualité de chanoine, voit dans ces fléaux la punition providentielle des vices qu’engendre l’opulence : « les nobles, dit-il, ornaient leur langage de tous les genres de blasphèmes et s’adonnaient à l’ivrognerie; lorsqu’ils s’entrehantaient aux villes et bourgs, il fallait faire état de tant boire que toute la compagnie ou partie demeurassent sur le carreau comme bêtes brutes; on réputait comme habile homme qui mettait un autre par terre à coups de verres. »

Le clergé « ne se portait guère mieux, l’ambition, l’avarice, le luxe y régnaient tellement que la piété requise y était grandement refroidie. » Les paysans, enrichis par l'institution du domaine congéable qui, attachait si utilement le tenancier au sol et le faisait véritablement l’associé du seigneur, étaient devenus « si superbes et arrogants qu’ils ne respiraient autre chose qu’une révolte contre la noblesse et tous autres qui n’étaient de leur qualité... >

Il était admis que les troupes régulières devaient être entretenues avec le produit des impôts, mais qui peut évaluer les levées illégales et les exactions commises par les chefs de bande? On ne saura jamais quelles sommes fabuleuses sortirent alors des coffres bretons. On peut estimer à 8 millions de francs les levées de deniers faites dans la Cornouaille seule par le maréchal d’Aumont, La Magnanne et La Fontenelle. Si l’on calcule que les pillages enlevèrent la moitié de cette somme on arrive à un total de 12 millions prélevés sur un seul évêché, peut-être, il est vrai, le plus riche de tous.

Aussi l’on vit accourir dans les places fortifiées des milliers de réfugiés apportant leurs objets précieux ; les églises même étaient remplies de coffres et de meubles. Les villes ouvertes eurent beaucoup plus à souffrir; presque toutes furent pillées à différentes reprises, Tréguier le fut quatre fois de 1589à 1592; tout fut emporté ; <i les pierres tombales furent levées pour y chercher des caches, les calices, les croix, les ornements d’église furent volés et profanés, » la ville resta longtemps inhabitée et presque déserte.

Les châteaux, même fortifiés, n’étaient pas plus sûrs ; Blain, Comper, Corlay, Kerouzéré, Le Granec, Coëtfrec, Pratmaria et bien d’autres furent pris et repris, et chaque fois pillés, et repillés. Les châteaux ouverts, les maisons fortes, les

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résidences de campagnes étaient à la merci de la première bande traversant le pays. Des centaines furent mis à sac. Toutes ces attaques sont identiques et ressemblent plus à une banale opération de brigandage qu’à une action de guerre.

Voici un récit vivant, pris sur le fait, retracé par le châtelain lui-même des violences qu’eut à subir un manoir des environs de Callac, Keraulfret, dans la paroisse de Maël-Pestivien, appartenant à Jean. Huon de KeraufFret et dépourvu de fortifications : t le 3 mai 1596, au poinct du jour, arriva au devant du lieu de KeraufFret ungne compaignie de gens de guerre de la garnison de Corlay (royaux), lesqueulx, après avoir rompu les portes de la court, (étant interrogés de) ce qu’ils voulloyent, respondirent que M. de la Mousche, capitaine de Corlay les avait envoyés et donné charge d’entrer dans la dicte maison pour quérir le bestial du château... (1). »

M. de KeraufFret oppose à ces soudards sa qualité de noble, les articles de la trêve et surtout les sauvegardes signées du lieutenant-général d’Espinay Saint-Luc et de M. de Sourdéac < que les dicts soldats prindrent et deschirèrent ; ce que ayant faict, commencèrent à jurer et à blasphesmer le nom de Dieu par mots exécrables, et, continuant leur desseingn ; rompirent les portes et fenestres de la maison, en laquelle ils entrèrent de forcze, fouillirent en icelle de toutes parts, preindrent et emportèrent tout ce qu’ils peurent trouver de biens meubles de toute espèce appartenant au seigneur. Non contans, font prendre 39 bestes, 14 bœufs, 17 vaches... Et faisant ceste vollerye partie d’iceulz tirèrent plusieurs coups d’arquebuze sur le maître et ses domestiques et leur fisrent plusieurs aultres oullraiges et les contraignirent de s’enfuyr hors de la maison... »

Ils y revinrent. Mais, après les royaux, les ligueurs :

« Le 26 juillet 1596, 35 hommes de la compagnie de M. de Vaurille, mestre de camp de M. de Mercure, brisèrent les portes, séjournèrent un jour et en partant emmenèrent 44 bestes à corne et 2 chevaulx avec la charrette pleine de meubles et de vivres. Ils vendirent les bestiaux à vil prix à des marchands normands.

Le 20 aougst 1596 , environ l’heure de neuf! heures du matin , arriva sept ou houict soudarlz de la compagnie de M. de Vaurille, et, sans demander ouverture, frappèrent la porte d'ungne grande piecze de bois, la rompirent et jettèrent devant eulx, dedans, et, y estant entrés, fut contrainct le sieur de KeraufFret à leur ouvrir toutes les portes de son logeitz , coufFres , armoires et chambres , ayant les armes à feu à le contraindre...

Le mercredi 21 aougst , environ souleil couchant , arriva ungne grande troupe audit lieu de KeraufFret, environ 95, tant à cheval que a pié,... fouillirent par tout la maison, menaczant, dizant qu’il estoit nuict et qu’ils estoient de la compaignie des compaignons... >

t Environ nuit clovante, le 22 août 1596, se trouva ungne aultre compaignie despaineux (d’Espagnols) , le sergent de la Cosarde , caporal , environ quarantecinq, à cheval et à pié, lesqueulx, tout ensemblement amassez, occupent tout le logeitz, fors une chambre fermée à clef, en laquelle ils entrèrent par la couverture

(1) La Mousche était un capitaine de 50 chevau-légers, souvent nommé dans les guerres de la Ligue. Piré dit qu'il était le frère de La Rochegiilard. Histoire de la Ligue, T. 11, p. 221.

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de la maison quy (qu’ils) démolirent et par la fenestre quy rompirent et brisèrent, et de laquelle chambre prendèrent et menèrent ô eulx , entre aultres choses , un accoustrement noir pour deul, appartenant à M. de Kerauffret... Ils bruslèrent un grand nombre de boys, mesme les pieczes meubles de la maison...

« Volleryes à Kerauffret, le lundi au soir 20 janvier 1597, par les cappilaines de la Croye, René de Kerenor, Jean Riou Keranbazlanen (royaux); ils entrèrent sur la vesprée et y couschèrent et séjournèrent jusques au mardi, environ les dix heures, firent six feux en six cheminées et bruslèrent forcze boesaiges, des pieczes de meubles, foulirent (fouillèrent) par tout le logeitz et menèrent ô eulx force lingeries, et couvertures de lict, oultre avoir mangé par leurs chevaulx forcze blez ; menèrent aussi ô eulx froment , bled noir et avoine , et tout la provision, et un grand pourceau gra, valant 15 livres (60 fr.)...(l). »

On pourrait citer cinquante expéditions semblables. Et encore M. de Kerauffret fut heureux de sauver sa vie. Combien d’autres furent massacrés I

Et les paysans ! Ils étaient livrés sans défense aux excès de la soldatesque. Nul ne les protégeait plus. La bête humaine était déchaînée et tous les freins sociaux disparus ou brisés.

L’interrègne qui suivit la mort du maréchal d’Aumont augmenta le désordre pendant les années 1596 et 1597. Ce fut la guerre de partisans avec tous ses excès. Quand une bande de soudards arrivait dans une ferme, les malheureux laboureurs étaient perdus, l’œuvre de mort commençait, toujours la même, toujours aussi atroce, elle peut se résumer en cinq mots : piller les meubles, emmener les bestiaux, incendier la maison, tuer les hommes, violer les femmes. Des milliers de familles subirent ces atrocités. Jamais aucune époque n’avait vu dans le passé — pas même la guerre de Cent ans ; — jamais aucune époque ne verra dans l’avenir — pas même la Terreur, — les horreurs qui désolèrent alors la Bretagne. « Ceux qui viendront après nous n’en croiront rien et penseront plutôt que ce sont des fables que des vérités, a dit un contemporain ; et cependant nous les avons vues de nos yeux, ouïes de nos oreilles et expérimentées à notre grand dommage (2). »

Quand les soldats « ou plutôt les brigands » paraissaient dans un village, les infortunés habitants n’avaient qu’une ressource, c'était de tout abandonner et de s’enfuir dans les bois, mais là ils mouraient de faim, c car contre la faim, il n’y a point de fuite. » Ils languissaient quelques jours, mangeant de la vinette et

autres herbages aigrets, et même n’avaient moyen de faire aucun feu, crainte

d’être découverts par l’indice de la fumée, et ainsi mouraient dedans les parcs et fossés, où les loups les trouvant morts s’accoutumèrent si bien à la chair humaine, que, dans la suite, pendant l’espace de sept à huit ans, ils attaquaient les hommes, étant même armés, et personne n’osait aller seul...

« Pendant cette cruelle famine, les uns faisaient bouillir avec de la vinette des orties et alongeaient leur chétive vie de quelques jours, les autres mangeaient les dites herbes toutes crues, et d’autres mangeaient de la graine de lin, qui leur

(1) F. Luzel , Mémoire des excès commis à Kerauffret en 1596-1597. Bull, de la Soc. Archéol. du Finistère, T. XIX, 1892, p. 132-146.

(2) Moreau, Histoire de la Ligue , p. 390.

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donnait une puanteur d’haleine qu’on sentait de huit à dix pas, après quoi ils venaient à enfler par tout le corps et de cette enflure peu échappaient qui ne mourussent. On ne trouvait autre chose dans les fossés et par les chemins que morts de faim, partie ayant encore la vinette ou graine de lin dans la bouche, partie déjà mangés des loups et les autres tout entiers jusques à la nuit, qu’ils servaient de pâture, sans qu’ils eussent d’autre sépulture. »

Cependant l’espoir est si tenace au cœur du laboureur que ces malheureux se rapprochaient la nuit, car, le jour, ils ne paraissaient pas plus que hiboux et se tenaient cachés dans les taillis et genêts comme les bêtes sauvages, et quand ils avaient retrouvé ou emprunté quelque mesure de grain, ils s’attachaient à la charrue, faisant office de bœufs et de chevaux, et semaient un peu de grain, toujours en espérance que Dieu leur donnerait la paix... (1).

Les infortunés réfugiés dans les villes n’étaient pas plus heureux, t mal nourris, presque nus, sans logements ni couvertures, quand ils trouvaient des fumiers, ils s’enterraient dedans comme pourceaux, où toutefois ils n’étaient guère de temps qu’ils n’enflassent fort gros, avec une couleur jaune qui les faisait incontinent mourir. »

Un troisième fléau suivit la guerre et la famine, ce fut la peste « qui commença par les plus misérables, mais bientôt s'attaqua, sans acception de personnes, aussi bien aux riches qu’aux pauvres. > L'épidémie dura de mai à décembre 1598, c avec un terrible dégât, car peu en resta qui n’en fût atteint et peu des atteints qui n’en mourût. »

Enfin un dernier fléau, plus redoutable encore, ce fut l'invasion des loups; n’étant plus chassés, attirés au contraire par l’odeur des cadavres, ils sortirent des bois avec une audace extraordinaire, ils commencèrent par étrangler les chiens , puis s'attaquèrent aux hommes et surtout aux femmes. Ces terribles carnassiers poussèrent la hardiesse jusqu’à venir rôder la nuit en bande dans les rues de la ville de Quimper, ils tuèrent plusieurs personnes, c ils avaient cette finesse de les prendre toujours à la gorge pour empêcher leurs victimes de crier, ils savaient les dépouiller sans endommager les habits qu’on trouvait tout entiers auprès des ossements des dévorés... Aussi l’imagination populaire bretonne , toujours portée vers le mysticisme , se persuada que < ce n’était point des loups naturels, mais loups-garous, ou soldats ressuscités en forme de loups ou sorciers transformés... >

Tous ces maux devaient forcément dépeupler les campagnes, la Basse-Bretagne devint une sorte de désert, une enquête de janvier 1599 constate que dans 107 paroisses de la Cornouaille et du Léon < les villages sont inhabitez et à l’abandon, les habitlants et colons d’iceux morts de pauvreté et de faim,... les malladies contagieuses et pestillantieuses ont dépeuplé plusieurs paroisses, parfois sur trois cents habitants il n'en reste pas vingt... »

Ces récits atroces ne sont pas exagérés ; le calviniste Montmartin est d’accord sur ce point avec le ligueur Moreau. Les documents officiels confirment les chroniqueurs. Les Registres secrets du Parlement de Rennes sont remplis de

(1) Moreau, Histoire de ta Ligue, p. 378-379.

H. db B. — T. v. 21

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